Крафтер поднял руку, призывая Игрорыцаря999 помолчать, и продолжил:

– Сначала я хочу объяснить, чем ты отличаешься. У всех игроков над головой плавает их имя. Так запрограммирован «Майнкрафт». Каждый игрок соединён со своим сервером нитью передачи данных. Мы, НИПы, видим эти нити. Они выглядят как серебряные лучи света, тянущиеся от игроков к небу. Ты же их видел, да?

Игрорыцарь999 кивнул, вспоминая гриферов и длинные яркие нити, тянувшиеся от их голов к небу.

– Игроки не могут видеть эти нити, но мы можем… и, очевидно, ты тоже. Это интересно. Но что ещё интереснее – у тебя самого нет нити передачи данных, словно ты отключён от сервера и являешься частью этого мира, но при этом над твоей головой плавает имя, как у всех игроков.

– «Игрок-который-не-игрок» – так назвал меня странник Края, – сказал Игрорыцарь999.

– Ах, да. Странники Края. Они очень серьёзно относятся к Пророчеству и ждали избранного – тебя… и теперь они тебя нашли.

– Пророчество, – повторил Игрорыцарь999. – Мэр что-то говорил об этом.

– Да, Пророчество известно всем существам «Майнкрафта» – и самому маленькому поросёнку, и могущественному страннику Края. Пророчество вписано в программу этого мира «Майнкрафта», да и всех остальных миров. В нём говорится, что появление игрока-который-не-игрок приведёт к последней битве за Исток и за всё живое. Если игрок-который-не-игрок, а это, очевидно, ты…

– Да, я уже понял.

– Позволь мне продолжить. Если игрок-который-не-игрок потерпит поражение, то вся жизнь в этих электронных мирах погибнет. После чего мобы, злобные и полные ненависти ко всему живому, выйдут через Врата Света в реальный мир и принесут туда смерть и разрушение. Всё погибнет.

Крафтер замолчал, давая Игрорыцарю999 время осознать эти слова. Груз ответственности обрушился на него, грозя раздавить.

– Я всё ещё не понимаю. Что такое Исток? – спросил Игрорыцарь999.

– Сейчас объясню, – ответил Крафтер. – Все миры «Майнкрафта» расположены на серверах, а сервера существуют на уровнях электронного существования. Те сервера, которые используются более часто, находятся ближе к вершине пирамиды, а мелкие сервера с несколькими пользователями – внизу. Исток расположен на самой верхушке пирамиды и контролирует все серверы. Он обеспечивает работу программы, отвечает за обновления… проще говоря, Исток следит за работой всех серверов, и без него рано или поздно все сервера прекратят функционировать, а электронная жизнь на них исчезнет.

– Ты имеешь в виду НИПов?

– Да, НИПов. А также мобов, животных, растения – всё живое, – объяснил старик.

– Но ты ведь просто персонаж игры, – возразил Игрорыцарь999. – Ты не живой. Без обид.

– Вначале так и было. Мы были персонажами игры, но со временем сложность кода в «Майнкрафте» всё возрастала, операционная система обзавелась особенностями, не известными даже программистам и разработчикам, и это позволило нам стать разумными. Мы живые существа, просто существуем в электронном виде.

– Никто из игроков о вас не знает?

Крафтер покачал головой.

– Нам запрещено говорить им. Это часть нашей программы.

– Но когда они приходят в деревни и грифают или просто убивают селян забавы ради… – Игрорыцарь999 замолчал, вспоминая бесчисленные набеги на деревни, которые он устраивал просто так, от нечего делать. Он опустил голову.

– Я понятия не имел, – с горечью произнёс он.

– Мы знаем.

– Но почему мобы нападают на деревни? – спросил Игрорыцарь999. – Они ведь знают, что вы живые.

– Конечно, знают. Поэтому и нападают. Давай я объясню всё по дороге.

Крафтер жестом указал Игрорыцарю999 следовать за ним в другой конец зала. Он открыл деревянную дверь, за которой тянулся хорошо освещённый тоннель не меньше четырёх блоков в ширину и шести в высоту.

– Понимаешь, у мобов своё Пророчество. Они считают, что могут вырваться из электронного мира и попасть в мир игроков.

– Это бред, – возразил Игрорыцарь999. – Разве это возможно?

– Мы не знаем, но они считают, что смогут пройти через Врата Света, которые упоминаются в пророчестве – чем бы они ни были. Их Пророчество гласит, что когда в нашем мире появится Игрок-который-не-игрок, они найдут выход в реальный мир. Возможно, это тот же путь, по которому ты пришёл сюда.

«Папин оцифратор», – подумал Игрорыцарь999.

Он представил, как зомби, скелеты, криперы и странники Края выбегают из его подвала, убивают сначала его семью, потом сметают города, штаты, а потом… Эта мысль повергла его в ужас. Перед глазами Игрорыцаря999 возник образ его сестры, к которой тянул свои страшные когти зомби, нанося ей удар за ударом, удар за ударом… Мальчик задрожал. Он должен сделать всё возможное, чтобы этот кошмар не стал реальностью, и защитить сестру, семью, всё живое.

– Но чтобы попасть в реальный мир, они должны сначала уничтожить Исток, – объяснил Крафтер.

– Как они могут уничтожить Исток, если он на самой верхушке пирамиды серверов? – спросил Игрорыцарь999. – Мы же, вероятно, находимся совсем на другом сервере, не на том, которые посылает код, поддерживающий работу всех остальных. Этот сервер с Истоком наверняка совсем на другом компьютере.

Они дошли до конца тоннеля, и дорогу им преградили железные двери. Поблизости не было видно ни выключателя, ни нажимной пластины – только двери. Крафтер постучал по двери своим квадратным кулаком. С другой стороны послышался топот множества ног. Спустя минуту ржавые петли заскрипели, и двери медленно открылись. По ту сторону стояли НИПы, около двадцати. На каждом – железные доспехи, словно они готовились к бою, но руки их были сложены на груди. Крафтер поднял руку, и НИПы расступились, образуя проход, чтобы старик и Игрорыцарь999 прошли через него.

За дверью находился огромный зал с сотнями НИПов перед верстаками. Каждый из них сосредоточенно крафтил: один делал доски, другой – вагонетки, третий – рельсы… любой предмет, который только мог представить себе Игрорыцарь999, крафтился в этой огромной пещере. Шум стоял неимоверный – словно звук тысячи молотков, стучащих одновременно. Сначала Игрорыцарь999 прикрыл уши руками, чтобы спастись от окружавшего его грохота, но вскоре опустил руки и с интересом огляделся. По всей пещере шла сложная система рельс, они вились между верстаками и сундуками с припасами. Рельсы обвивали друг друга, некоторые секции даже висели в воздухе без какой-либо опоры. Система явно была сконструирована так, чтобы любой НИП мог легко добраться до необходимых припасов и обратно к верстаку с помощью многочисленных вагонеток.

Вот чем занимались все эти НИПы – крафтом. Они крафтили, клали полученные предметы в вагонетку, потом крафтили что-то новое и опускали в другую вагонетку. Когда вагонетки заполнялись, их пускали по рельсам прямиком в тёмные тоннели, ведущие неизвестно куда. На первый взгляд, здесь царил полнейший хаос, но, присмотревшись, Игрорыцарь999 увидел в нём продуманность и организацию.