– О чём?

НИП указал на лестницу и кивнул. В глазах его было предвкушение.

Игрорыцарь999 сглотнул, пытаясь подавить страх, но чем больше он его игнорировал, тем сильнее он становился. Казалось, каждая клеточка его тела предчувствовала беду. Он осторожно встал на верхнюю ступеньку лестницы и начал спускаться. Взглянув вверх, он увидел, как яркий квадрат света – выход наружу – становится всё меньше и меньше. Мэр внимательно смотрел на мальчика. Внезапно свет погас – новый блок камня заполнил отверстие, закрыв вход в тоннель. Игрорыцарь999 остался в одиночестве.

Он спускался медленно и осторожно, чтобы не упасть. Дна тоннеля всё ещё не было видно, так что падение с такой высоты, вероятнее всего, было бы смертельно. Какое-то время Игрорыцарь999 считал блоки, чтобы узнать, как глубоко он спустился, но сбился где-то на тридцатом. Поэтому стал считать факелы. Они стояли достаточно часто и освещали почти весь тоннель, оставляя лишь небольшие уголки мрака. Он спускался от одного факела к другому и, поймав ритм, двигался словно на автомате, позволяя мозгу думать о другом.

Куда ведёт этот тоннель? Кто такой Крафтер?

Вопросов было так много, и ему не терпелось получить на них ответы, но чем ниже он спускался, тем больше страх поглощал его разум.

Наконец, Игрорыцарь999 увидел внизу конец лестницы. Похоже, шахта заканчивалась и тоннель становился горизонтальным. Ускорившись, он достиг дна за несколько минут. Когда он встал на пол, страх немного отступил. Находясь на лестнице, он всегда чувствовал беспокойство – из этого положения было очень сложно защищаться. Игрорыцарь999 предпочитал открытые пространства, где мог издалека видеть приближающихся врагов и подстреливать их из своего зачарованного лука. Лук… как же хотелось иметь его при себе. Но нет смысла терять время, мечтая о чём-то недостижимом. Лук потерян где-то на другом сервере «Майнкрафта».

Вздохнув, Игрорыцарь999 повернулся и осмотрел свою новую цель: тёмный тоннель. Он посмотрел вверх, на факелы, они освещали шахту, но нижняя часть лестницы была в тени.

– Хорошо, что я взял факелы с собой, – произнёс Игрорыцарь999 вслух, и голос его разнёсся эхом по пустому тоннелю.

Заглянув в инвентарь, он обнаружил, что у него осталось лишь два факела! Остальные он расставил в деревне во время ночной битвы.

– Значит, обойдусь двумя, – вздохнул мальчик, надеясь, что сказав это вслух, он развеет липкий страх, вновь охвативший разум.

Игрорыцарь999 установил один факел на стену и огляделся. Тоннель был вырыт в камне – в свете факела он не видел ни единого блока земли. Подойдя к краю освещенной зоны, он поставил второй факел, потом вернулся назад и снял первый факел со стены. Тьма окутала его. Быстрыми шагами мальчик дошёл до круга света впереди, прошёл через него и, оказавшись во тьме, снова установил факел на стену, создав второй круг света. Так он и шёл по тоннелю, раз за разом переставляя факелы. Игрорыцарь999 давно выяснил, что в «Майнкрафте» тьма – враг, ведь в ней могут скрываться ямы, ловушки… или монстры.

Так как ему приходилось постоянно возвращаться за вторым факелом, он продвигался вперёд довольно медленно, но лучше не торопиться и быть осторожным, чем двигаться быстро и оказаться мёртвым. В темноте тоннеля время, казалось, перестало существовать. Пока мальчик ходил туда-сюда, туда-сюда, его неуверенность и страх росли.

Что он здесь делает? Что происходит? Куда ведёт этот тоннель?

Неизвестность терзала его, лишая уверенности и спокойствия. «Может, мне стоит вернуться назад в деревню», – подумал он, но в следующую же секунду увидел свет вдалеке. Похоже, свет шёл из комнаты в конце тоннеля. Игрорыцарю999 хотелось поскорее добраться туда, но поспешность под землёй очень опасна, поэтому мальчик придерживался плана: поставить факел, потом забрать второй и разместить его впереди…

Следуй порядку, будь осторожен и останешься в живых.

Наконец, Игрорыцарь999 дошёл до конца тёмного тоннеля и вышел на свет, льющийся из комнаты. Он убрал факелы обратно в инвентарь, достал меч и осторожно подошёл к входу, готовый в любую секунду броситься в бой. К своему удивлению внутри он обнаружил большой зал, на стенах которого горело множество факелов, окрашивающих комнату в тёплые золотые тона.

В центре комнаты стояла одинокая фигура. Судя по большому крючковатому носу, это был НИП, но его руки висели вдоль тела, а не соединялись на груди, как обычно. НИП выглядел старым – длинные седые волосы покрывали его голову и спадали на плечи, но голубые глаза, напомнившие Игрорыцарю999 небо «Майнкрафта», были чисты и полны жизни. Широкая серая полоса шла от горла до самого низа черной рясы старика. К удивлению Игрорыцаря999, НИП беззаботно напевал какую-то мелодию.

– Как интересно! – сказал старик скрипучим голосом.

– Что? Где я?

– Ты под землёй. Я думал, ты это знаешь, – с сарказмом в голосе ответил НИП.

– Я знаю, что я под землёй, – огрызнулся Игрорыцарь999. – Что это за место? Кто ты? Почему я здесь? Что вообще происходит?

– Не спеши, не спеши, – старик посмотрел наверх, словно читая слова над головой Игрорыцаря999, и продолжил: – Тебя ведь зовут Игрорыцарь999, не так ли? Со временем я отвечу на все твои вопросы.

– Откуда ты знаешь моё имя?

– Оно парит у тебя над головой, как и у других игроков, – объяснил старик. – Нужно лишь прочитать его.

Игрорыцарь999 поднял голову, но так ничего и не увидел.

– Конечно, ты его не видишь, но все остальные видят, – усмехнулся НИП. – Да, похоже, ты совсем не в курсе. Ты знаешь, почему ты здесь? Почему ты отличаешься от других игроков?

– Почему я отличаюсь? – переспросил Игрорыцарь999, чувствуя раздражение. – Скажи мне, что происходит? Я пришёл в эту деревню за ответами, но вместо этого у меня появилось ещё больше вопросов. Что со мной произошло, почему я здесь?

Он затих, а потом произнёс с мольбой:

– Помоги мне, пожалуйста.

Игрорыцарь999 опустил голову и уставился в пол, чувствуя опустошение.

– Не переживай, Игрорыцарь999, со временем ты получишь ответы на все вопросы, но сначала я представлюсь. Я Крафтер, – сказал старик и продолжил с гордостью в голосе: – Я самое старое живое существо в этом мире.

– Крафтер?

– Да, Крафтер, – подтвердил он и решил объяснить подробнее. – Понимаешь, мы – как вы говорите «НИПы» – получаем имена по заданиям, которые исполняем. Как я понимаю, ты уже встретил наверху Мэра и Копателя.

Игрорыцарь999 кивнул, чувствуя вину за горе, которое принёс – ведь жена Копателя погибла из-за его эгоистичного гриферства.

– Я вижу твоё раскаяние, но сейчас не время жалеть о прошлом. Надо сосредоточиться на настоящем, – продолжил Крафтер. – Теперь всё изменилось, и нам предстоит многое успеть, прежде чем мы окажемся на пороге последней битвы.

– Что?