– Тогда для чего ты притащил меня сюда на целую неделю? Нет, я, конечно, тебе за это благодарна, – поспешила добавить Флора, подумав, что, если бы не Алекс, ей бы на следующее утро пришлось снова сидеть в метро рядом с тем типом, которому она плюхнулась на колени. И возможно, выяснилось бы, что она зря о нем плохо подумала: просто вот так прямо он выражает свои мысли. И кто знает, не исключено, что когда-нибудь они бы поженились и после рассказывали своим детям о том, как познакомились в переполненном вагоне лондонской подземки за неделю до Рождества. Прямо как в кино.

– Флора, Камилле достаточно лишь щелкнуть пальцами, чтобы мгновенно получить все самое лучшее. Ее куда больше интересует, как преподнести ее отели. Ей очень нравится, что я молод, хорошо образован, англичанин до мозга костей, у меня своя фирма и я успешен. – Алекс чуть смущенно рассмеялся. – Это добавляет изюминку отелю, помогает его рекламировать. Ты здесь тоже для этого – вот почему ты должна выглядеть как надо и говорить то, что надо.

– Так я здесь лишь для того, чтобы мило со всеми общаться, болтая о чепухе?

– Я этого и не скрывал от тебя. Ты же знаешь, кто приглашен в качестве гостей. Послушай, Камилла прекрасно понимает, что я бы не порекомендовал ей бездарность. Ей нужно убедиться, что ты умеешь сходиться с нужными людьми, общаться с журналистами, помогать ей продавать ее отели. И ты это сможешь.

Алекс хочет, чтобы она болтала с репортерами? Помогала продавать? Флора остановилась как вкопанная, не обращая внимания на проходящих мимо людей.

– Нет!

– Ты ведь уже делала это прежде. – Алекс не добавил «много раз», но они все равно повисли в воздухе. – По крайней мере, теперь тебе не придется поливать жиром цыплят на сковороде и покрывать глазурью торты.

Флора до сих пор не могла с юмором обсуждать свое появление перед телекамерами в детстве. Да и сможет ли когда-нибудь?

– Ты себе не представляешь, каково мне было идти в школу после каждой отцовской передачи, вышедшей в эфир. Мне – самой высокой в классе и слишком… физически развитой для своего возраста. Ты же знаешь, что мне не хочется, чтобы меня обсуждали. А если я буду общаться с журналистами, они узнают, кто я…

– И они будут в восторге. Младшая дочь ведущего кулинарных шоу и автора книг о кулинарии Тэда Бэкингема и «теледоктора» Джейн Бэкингем. Репортеры вовсе не будут пытаться тебя поддеть. Обещаю, что мы будем общаться только с теми, кто пишет о путешествиях и, может быть, еще с теми, кто ведет блоги о красивой жизни. Все, что тебе нужно будет делать на этой неделе – лишь развлекаться. Попробуй покататься на лыжах, пообщайся с людьми. Если Камилла даст тебе заказ на дизайн отеля, подумаешь над ним потом. На твоем месте я бы посчитал, что немного публичности в правильном месте только поможет твоей карьере. Ну же, Флора, а вдруг тебе это даже понравится? А пока давай решим, куда сейчас отправимся: на рынок или на каток. Выбирай.

Флора глубоко вздохнула. Если бы Алекс заговорил об этом раньше, она бы тут же умчалась во весь опор обратно в Лондон. Для ее сестры Минервы слава их родителей стала своего рода трамплином, оказалась полезной, когда сестра открыла собственное пиар-агентство. Флоре же всегда казалось унизительным появляться на кулинарной передаче отца или слушать, как ее мать по телевизору рассказывает о первых месячных своей младшей дочери. Такое вряд ли когда-нибудь забудется.

И все же в нынешней ситуации было и кое-что хорошее: Флора за последние полчаса ни разу не вспомнила про неудавшийся поцелуй с Алексом. Оказывается, ей и без этого было о чем беспокоиться.

– Я так давно не каталась на коньках.

– Ты выбираешь открытый или крытый каток?

Флора посмотрела на голубое небо, на солнце, пригревающее, несмотря на прохладную погоду, и ответила:

– Открытый.

– Тогда предлагаю покататься наперегонки. С проигравшего – глинтвейн.

Едва получив сообщение Лолы об отказе участвовать в проекте, Алекс уже понял, что на этой неделе все пойдет наперекосяк. Камилла Луссо любит иметь дело с людьми, которыми может похвастать перед остальными. Деятельная, энергичная, дружелюбная, Лола идеально подходила для этой роли. Но Флора? Увы, не совсем. Но ведь у нее имеется необходимый опыт общения с операторами и журналистами. Когда-то они расхаживали по ее дому. От Флоры, едва ей стукнуло десять, все ожидали умных разговоров на торжественных ужинах и приемах.

Разумеется, это ей не особо нравилось. И если бы Алекс сразу честно рассказал, в чем заключается его предложение, Флора бы наверняка отказалась с ним сюда приехать.

Впрочем, это было бы только к лучшему. Не будь ее тут, не случился бы тот поцелуй, и за ним не последовала бы бессонная ночь.

Но, как ни старался, Алекс не мог перестать вспоминать теплые, сладкие губы Флоры. Эта женщина как будто создана именно для него – настолько идеальным казалось слияние их тел, когда его руки обнимали ее.

Алекс перецеловал немало женщин, большинство из которых уже и не помнил. А вкус поцелуя Флоры до сих пор ощущался на его губах. Казалось, он отпечатался так крепко, что будет чувствоваться и через полвека.

Так хотелось положить руки на ее плечи, повернуть к себе, снова поцеловать и на этот раз уже не разрывать этот поцелуй, чтобы он длился вечно.

Но нельзя. Флора заслуживает кого-то лучше, того, кто больше соответствует ее доброй, щедрой натуре. Алекс же ощущал себя так, словно душа его уже мертва. Иногда ему казалось, что Флора могла бы его спасти, вот только в таком случае он бы стал ее проклятием. В голове снова зазвучало эхо последних слов, сказанных ему отцом: «Ты пачкаешь в грязи все, к чему прикасаешься. Ты с рождения причинял неприятности, а с возрастом стал только хуже».

Отец был прав.

«Только не Флора! Я не прикоснусь к ней, чтобы не осквернить ее», – мысленно пообещал себе Алекс.

– Сто лет не стояла на коньках, – призналась Флора, пока они шли по извилистым улочкам. – С тех пор, как мы бегали на ледовые дискотеки по пятницам. Впрочем, ты почти не катался, а целовался по углам с какой-нибудь случайной знакомой.

Так и было. Алекс тогда менял подружек каждую неделю. Чем хуже он себя вел, тем неотразимее им казался. Каждую пятницу он улыбался очередной дурочке и подходил к ней прямо на глазах предыдущей подружки. Алекс ненавидел себя за это.

С тех пор ничего не изменилось. Да, он больше не целуется с девчонками в телефонной будке рядом с катком, но по-прежнему меняет женщин, словно зубные щетки. И Флора была права, когда сказала, что все его любовницы на одно лицо. Они для него – лишь теплое тело, в котором можно затеряться, чтобы спастись от переполняющей душу тьмы.

Может ли он это изменить? Хочет ли? Да и есть ли разница, сколько у него женщин? Не будет ли он одинок с одной-единственной спутницей жизни так же, как и сейчас, когда довольствуется быстротечными связями?