Поезд остановился у платформы, и Эмбер вышла на перрон, прижимая к себе чемодан с несколькими не очень вызывающими платьями. Она с удовольствием вдыхала свежий воздух, словно просыпаясь после зимней спячки под лучами весеннего солнца. Когда последний раз ей доводилось бывать в деревне? По лазурному небу плыли пушистые белые облака, кружевные головки нарциссов качались на ветерке.

Ей велели взять такси, но стоянка была пуста. На вопрос, как долго придется ждать машину, пожилой билетер только развел руками, словно она поинтересовалась, где найти чашу Грааля.

– Не знаю. Водитель повез жену по магазинам. Отсюда недалеко – можно дойти пешком, – сказал он, узнав, куда она направляется.

При других обстоятельствах Эмбер топнула бы ногой и приказала, чтобы ей немедленно нашли транспорт, но сейчас весенние ароматы кружили голову и пробуждали забытое чувство свободы – Эмбер давно не ощущала себя такой живой. Ее багаж не был тяжелым, одежда удобная – узкие джинсы, кроссовки, мягкая шелковая блузка под курткой.

Эмбер отправилась в путь по залитой солнцем тропе вдоль зеленых бордюров из подстриженного кустарника. Над головой оглушительно щебетали птицы, а Лондон остался за тридевять земель. Она размышляла о том, как хорошо Коннел организовал свою жизнь: успешный бизнес, дома в городе и в деревне. Интересно, есть ли у него подруга? Вполне вероятно. У таких, как он, обычно есть любовница или жена, которая, возможно, говорит только по-английски.

От этих мыслей Эмбер стало грустно. Она взглянула на часы, полагая, что уже на полпути к цели, но вдруг заметила, как небо угрожающе потемнело. Эмбер прибавила ходу. Низкие свинцовые облака заволокли небо, и на землю упали первые капли дождя. Почему она не вспомнила, как непостоянна погода в апреле? Да потому, что в городе рядом всегда магазины, где можно укрыться от непогоды. Однако здесь, на сельской дороге, она целиком во власти стихии. Дождь припустил вовсю и уже напоминал тропический ливень. Может, позвонить кому-нибудь? Коннелу? Нет. Он прочитает ей очередную лекцию о ее некомпетентности. Вообще, апрельский дождь не такая уж большая проблема. Надо стойко выдерживать удары судьбы.

Эмбер ускорила шаг. Куртка уже промокла насквозь: блузка прилипла к груди, как тонкая папиросная бумага, влажные джинсы натирали ноги. Она не сразу услышала шум машины. Громкий гудок заставил ее обернуться: низкий черный лимузин остановился, мягко прошелестев шинами. Силуэт рослого мужчины за рулем показался удивительно знакомым. Стекло опустилось, в окне появилось лицо Коннела. Сердце Эмбер пропустило удар.

– Коннел…

– Садись.

На мгновение у нее возникла мысль отказаться – лучше мокнуть под дождем, чем сесть в его машину. Но это было бы слишком глупо. Разве она не дала себе слово быть благоразумной? Она замерзла, промокла и направляется в его дом. Самое правильное – поблагодарить его сейчас. Распахнув пассажирскую дверь, она швырнула на пол чемодан, забралась внутрь.

– История повторяется, – мрачно процедил Коннел. – У меня что, на лбу написано «вечный спаситель»?

Грубое замечание заставило Эмбер забыть о вежливости.

– Я не просила спасать меня.

– Но и не заставила предлагать помощь дважды.

– Даже при моем упрямстве я не стала бы отказываться от возможности сесть в теплую машину! Теперь, п-полагаю, ты отругаешь меня за то, что я п-промокла. – Эмбер пробирала дрожь. – Как будто я нарочно вызвала дождь!

– Я собирался отругать тебя за то, что ты шла посередине чертовой дороги! – рявкнул он. – Если бы скорость была больше, я бы сбил тебя.

Зубы Эмбер застучали громче. Его взгляд вызывал у нее… Под мокрой блузкой сердце учащенно забилось. Ей не хотелось думать о реакции на Коннела. Почему от его холодного взгляда тело словно просыпается? Откуда берется странное покалывание в груди, и жар охватывает низ живота?

Стянув кожаную куртку, Коннел решительно закутал ее плечи. Его тень упала на Эмбер – он был так близко. Длинные черные ресницы обрамляли сапфировые глаза, а темные скулы подчеркивали особую мужскую сексуальность. Эмбер почувствовала непривычное возбуждение и затаила дыхание под его взглядом. На долю секунды ей показалось, что Коннел поцелует ее. Его губы оказались так близко, что ей ничего не стоило обнять его за шею и притянуть к себе. Глаза Коннела сузились. Она подумала…

Неужели он уловил желание в ее глазах? Вероятно, поэтому он вдруг отпрянул с жесткой улыбкой, словно прочитал ее мысли. Может, таким волнующим, раздевающим взглядом он возбуждал в женщинах желание даже против их воли? Инстинктивно она плотнее закуталась в его куртку, прижимая мягкую кожу к напрягшимся чувствительным соскам.

– Пристегни ремень безопасности, – скомандовал он, включая на панели обогрев на полную мощность. Взглянув в зеркало заднего вида, он тронул машину. – Объясни, пожалуйста, почему ты решила пойти от станции пешком. Дорога не близкая.

– А как ты думаешь? Такси на стоянке не было, а билетер сказал, что идти недалеко.

– Надо было позвонить мне.

– Уж определись, Коннел. Тебя злит моя независимость, и в то же время ты недоволен, когда прошу о помощи. Мне казалось, тебе понравится, если я доберусь своим ходом, и ты наградишь меня золотой медалью за хорошее поведение, – улыбнулась Эмбер. – Честно говоря, я не знала, что ты уже здесь.

Коннел ничего не сказал, сосредоточенно ведя машину сквозь потоки дождя. Тишину нарушало шуршание дворников по стеклу и его вдруг ставшее прерывистым дыхание. Конечно, она не знала, что он приехал, – он и не собирался. Коннел намеревался приехать позже, когда все будет готово к приему, но что-то заставило его изменить планы. И он злился, потому что это имело прямое отношение к ней.

Он убеждал себя, что всего лишь должен лично проверить, что перед визитом высокого гостя приняты все меры безопасности, на которых настаивали телохранители принца Мардовии. Стоило убедиться, что приготовленная к продаже картина правильно освещена. Обе причины были вескими, но не главными и не объясняли, почему он не мог отвести взгляд от стройных бедер под мокрой тканью.

«Признайся, – говорил он себе, – что хочешь ее. Несмотря на скандальную репутацию, ты не можешь выкинуть ее из головы с той минуты, как увидел спящей в мешковатой футболке на белом диване». Теперь Коннела мучили видения ее торчащей груди под прилипшим шелком до того, как он торопливо накинул на Эмбер кожаную куртку. Ему хотелось сорвать с нее блузку и целовать, пока она не начнет стонать от наслаждения, а потом стянуть мокрые джинсы и ощутить под горячими ладонями прохладную кожу.

Собственные мысли шокировали его. Нельзя даже думать о том, чтобы соблазнить ее, нарушив доверие ее отца. Если ему нужен секс, то Элеонора явится по первому зову. Спокойные, цивилизованные отношения «близких друзей» устраивали обоих, хотя ограничивались только физической близостью. Однако сейчас холодная красота блондинки Элеоноры меркла перед сидящей рядом зеленоглазой искусительницей.