— Может, подождем рассвета?.. — неуверенно предложил Игорь, первым нарушив тягостную тишину.

— Черта с два, — вдруг зло произнес вслух Андрей собственную мысль, придав высказыванию несколько иной, более приземленный и грубый оттенок. — Мой счет не резиновый. Я не могу сидеть сложа руки, пока Самат на орбите качает мои деньги… — с необъяснимой, ирреальной злостью огрызнулся он.

Этот мрак, который плотной стеной обступил корабль, что-то ломал в душе, сдвигал ценности и чувства, превращая их в непонятные комки напряженного страха.

«Неужели так происходит со всеми?» — неприязненно подумал Андрей, досадуя на то, что его налет цивилизованности на поверку оказался столь тонок и ненадежен, что…

— Нужно выходить, — оборвал его мысль Курт. — Думаю, что я смогу управлять БМК, а более надежной защиты нам тут не найти.

— Отлично. — Андрей тоже начал отстегиваться от противоперегрузочного кресла.

Колыванов по-прежнему сидел, уставившись на обступивший их мрак.

— Эй, Игорь, мы собрались наружу, — Андрей тронул его за плечо, почувствовав, как тот вздрогнул всем телом. — Пошли.

— Думаю, нам не стоит дышать воздухом Непруна, — произнес Курт, герметизируя забрало своего шлема. — Тут могут оказаться болезнетворные бактерии.

— Согласен. — Андрей тоже закрыл забрало, проверил коммуникатор и подошел к шлюзу, удерживая за пластиковое цевье тяжелую и неудобную импульсную винтовку.

Внутренний люк открылся, синхронно с наружным, и тотчас внутри модуля взвыли турбонасосы, создавая внутри избыточное давление воздуха, чтобы атмосфера Непруна не смогла проникнуть в корабль.

Андрей первым спрыгнул на потрескавшиеся от времени и кое-где поросшие травой стеклобетонные плиты, которыми была вымощена древняя площадь.

Скупо подсвеченный двумя искорками габаритов, приземистый силуэт БМК застыл в сотне метров от места их посадки, у входа в узкое ущелье, ограниченной руинами домов улицы.

Озираясь по сторонам и сбившись в тесную группу, они прошли с полсотни шагов, как вдруг…

Андрей как раз смотрел на боевую машину космодесанта, когда ее башенное орудие внезапно начало поворачиваться в их сторону.

От неожиданности у него отнялись ноги.

Мигом забыв про все, о чем читал, думал и помнил, он, впрочем, как и двое его спутников, застыл на полпути от модуля до машины…

Нет… это ошибка… мы же свои… ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Последнюю мысль отсек звонкий, остервенелый лай башенного орудия БМК.

Снаряды пронеслись над головами ошалевших от неожиданности людей и с гулким, зубовным скрежетом забарабанили по чему-то, что оставалось скрыто во мраке за их спинами.

Грохот разрывов, ослепительные сполохи света, какой-то надсадный, прерывистый вой — такие звуки, наверное, привычны в том месте, которое в человеческой мифологии принято обозначать емким термином «АД».

Андрей нашел в себе силы повернуться на ватных ногах и увидел освещенный вспышками разрывов устрашающий силуэт шагающего робота, что, покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяный портовый грузчик, брел по узкому проходу улицы.

Зрелище оказалось столь страшным и неадекватным для не подготовленной к таким картинам психики гражданского человека, что Андрей напрочь забыл и о необходимости бежать, и об импульсной винтовке… просто стоял и в полном шоке смотрел, как снаряды, выпущенные автоматической пушкой БМК, крошат и уродуют ветхую от времени броню позабытой, брошенной тут машины Земного Альянса…

«Вот как все происходило на самом деле…» — со смертной тоской осознал Андрей, глядя на робота, поднимавшего в его сторону мощный торсовый манипулятор, на котором было закреплено какое-то оружие…

Компьютер БМК продолжал вести беглый автоматический огонь. Очнувшись от векового забвения, он спокойно и бесстрастно продолжал свою войну…

Робот прошел еще несколько шагов, потом внутри его темного корпуса полыхнула нестерпимая для глаз вспышка, и многотонная машина медленно осела набок, чтобы уже больше никогда не встать. По ее броне тут же заплясали жадные, веселые языки пламени.

— Бежим! — рванулся в коммуникаторе Андрея крик Курта.

Руины вокруг оживали.

Мрачные тени реактивированных машин, которые в отсутствии целей — а значит, и смысла своего программного существования, просто ржавели тут, застыв на давних огневых позициях, вдруг поползли со всех сторон, окружая площадь, руины шевелились, скрипели, выли в заунывном присвисте давно не смазываемых сервоприводов. По крайней мере именно так воспринимал окружающее Андрей Логинов.

Удар в плечо, который едва не сбил его с ног, сослужил добрую службу — он привел его в чувство.

Колыванов, совершенно ошалевший, пятился в темноту, высоко задрав ствол импульсной винтовки, и его побелевшие губы за прозрачным пластиком гермошлема беззвучно шевелились.

Андрей, который вдруг оправился от шока, словно толчок Игоря вывел его из страшного сна, отскочил в сторону, оглушенный новым, злобным залпом со стороны БМК, и лихорадочно попятился, вспомнив наконец об оружии.

Импульсная винтовка в его руках преданно содрогнулась, и он отчетливо увидел, как строчка трассирующих зарядов хлестнула по обветшалым стенам руин.

— Назад! — заорал он, обращаясь к Игорю. — К БМК!

Ноги уже не дрожали — тряслось все тело, словно сквозь мышцы пропустили ток. Бешеный выброс адреналина в кровь сделал свое дело — Андрей побежал, беспорядочно стреляя в разные стороны.

Из темноты, вспоротой вспышками выстрелов, внезапно возникла фигура в скафандре, — это был все тот же Колыванов, который, казалось, бродил по площади, словно сомнамбула.

— Назад! — вновь дико заорал Андрей, дернув его за плечо.

Игорь обернулся, полоснув Логинова безумным взглядом, и в этот самый миг из тьмы прямо на них вышел темный силуэт пятнадцатиметрового шагающего робота класса «Хоплит».

Андрей, который первым заметил прорезавшийся сквозь сумрак контур, вдруг дико закричал, больше от перенапряжения, чем от страха, и вдруг начал стрелять, инстинктивно, не целясь, в упор…

Секунду спустя к нему присоединился Игорь.

Робот, над которым изрядно потрудилось время, продолжал идти прямо на них, покачиваясь и поскрипывая, словно огромная ржавая вывеска на неистовом ветру. Все его оружейные люки намертво прикипели коррозией, и это обстоятельство в конечном итоге спасло двух людей.

— По ступоходам! — крикнул Андрей, нацелив винтовку на шарнирное соединение опорно-двигательной системы робота.

Очереди двух импульсных винтовок, пробежав по броне рубки шагающего монстра, впились в район шарнирных соединений; снаряды, ударяя в броню, выбивали из нее искры и облачка ржавой пыли, а затем с надсадным, изматывающим душу визгом рикошетили во все стороны, уродуя стены близлежащих зданий. Андрей и Игорь продолжали стрелять, пятясь во тьму, пока интегральные затворы обеих винтовок не щелкнули вхолостую…