“А есть вы тоже за меня будете? – как наяву услышала я. – Ага!”

Ну точно,  только шапок набекрень не хватает, и полное сходство с молодцами из мультика про Вовку в тридевятом царстве! Зато в руках у них были кривые посохи.

Нет, это не смешно. Конкуренты – это плохо. Не все объявления сорвала Изольда, но это и понятно – город большой. В груди у меня заныло, как она там? Очнулась? Даже если и очнулась, её явно держат в заточении! Потому что иначе она уже каркала бы мне что-нибудь ободрительное, заглядывая в открытые окна посольства.

На душе было тяжело, и как бы я себя не подбадривала, позитивно мыслить выходило с трудом. Вернее, вообще не выходило.

А что если она не очнется… Что за гадостью бросил в неё Матеус? Наглый врун, невеста я его! Как только в голову пришло солгать дракону!

– Лорд Даур? – отвлек меня от страданий голос ответственного за отбор. Мужчина удивленно смотрел на моего сопровождающего.

– Его высочество прислал на отбор свою протеже, лэр Силентар, – ухмыльнулся светловолосый и кивком головы показал на меня.

Его высочество? Я сглотнула, но не потому, что светловолосый лорд подтвердил мне высокий статус покусанного. Я вдруг догадалась, что Матеус ... мог и не врать.

Ушлые опекуны как-то умудряются получать деньги на меня как из королевской казны Светлого трона, так и из драконьей. А теперь эта семейка придумала как хапнуть и моё приданое. Два приданых! Оно у меня тоже двойное! Выдадут меня замуж за бесстыжего племянника, получат деньги, или что там мне полагается? Работать он, судя по всему не особо хочет, а так, может, даже и вовсе не придется! А потом кинет супруг в меня заклинанием, похуже, чем кинул в Изолдьду и скажет, что так и было!

Лорд Даур бросил внимательный взгляд на близнецов и приподнял бровь.

– А где остальные претенденты?

– Претенденты? Их нет! Это все, кто откликнулся на объявление о вакансии, – недовольно сообщил секретарь.

– Странно, – заметил Даур. – Люди перестали искать легких денег? Не может быть. Скорее все твари бездны обзаведутся светлыми крылышками и начнуть исцелять поцелуями любви, чем это случится, – и презрительно фыркнул, глядя на нашу живописную троицу соискателей. – Неужели только трое во всем королевстве смогли прочитать наши объявления?

– Не во всем, – возразил секретарь. – Мы успели расклеить только в столице и в ближайшем селе.

– В столице? Ну конечно! Искать козопасов в городе – это воистину драконья мудрость, – хохотнул светловолосый. – Удивительно, что эти нашлись.

– Мы из пригорода, – пробасил один из пастухов.

– И мы не читали, – в унисон заявил второй. – Мы в трактире услышали, на дверях бумага висела, хозяин сильно ругался, что дверь попортили. Клювом. Ворона его поклевала, объявление-то.

– Видно, на клейстер клеили, – пояснил первый.

Щеки у меня тут же вспыхнули то ли от стыда, то ли от гордости. И, отвлекая внимание от скользкой темы (еще дотумкают из-за технических причин второй тур устроить), я вытащила из-за пазухи давно украденный Изольдой у опекунов документ, удостоверяющий мою личность, и протянула секретарю.

– Нерита Барбара... Крапич, – прочитав, хмыкнул дракон и почему-то бросил взгляд на черную кожаную папку, лежавшую на краю стола.

В этот момент дверь распахнулась и стражник, объявив о еще одной нашей конкурентке, посторонился, пропуская даму внутрь. В зал вплыла бригантина, иначе не скажешь. Алое платье, белопенные кружева на лифе, высоко уложенные белые паруса, то есть, очень светлые локоны, и молодое лицо. Довольно симпатичная.  И очень странный выбор наряда для отбора в козопасы...

Она изобразила поклон, прошла к столу и величественно протянула лэру Силентару какую-то бумажку.

– Нерита… Труфивания, чем обязаны?

Труфи кто?

Парни рядом со мной закашлялись в кулаки, давя смешки, а я напряглась. Эта Труфи – явная аристократка – и руки холеные, и манеры выдают. Если она пришла сюда но отбор, то либо как и я, хочет прорваться к драконам, либо у неё случилась какая-то драма. Замуж, например, по-расчету выдают. Загнанный в угол человек способен на что угодно… значит, расслабляться мне рано даже с драконьим кольцом.

– Я ищу работу козопаски, – твердо заявила девушка.

– А вы знаете, нерита, как выглядят козы? – прищурился секретарь. – К тому же, это не простые козы, а наши, горные!

– Какая разница, как они выглядят? Мне с ними не под венец идти, – пожала Труфи-кто-то плечами.

Секретарь отбора достал из внутреннего кармана камзола серебряный амулет, похожий на тот, по которому нер Скофич сверял время, щелкнул крышкой, чуть приподнял уголки губ и задумчиво сказал:

– Ну что ж, если это все желающие, то идемте за мной, неры и нериты.  Продемонстрируете нам требуемые качества: отсутствие магии и любовь к животным.

Он показал на неприметную дверь в углу, и мы гуськом направились к ней.

– Не боитесь заморозить претендентов, лэр секретарь? – окликнул секретаря лорд Даур. – В горах уже холодно.

Лэр Силентар обернулся в дверях и ответил:

– Мессир Артур приказал подарить его величеству пару коз новой породы, мы как раз утром доставили их в посольство. Отбор будет проходить здесь, в посольском дворе, – пояснил он, а я заметила как дернулась на его словах моя конкурентка.

Значит, я не ошиблась, и цель её совпадает с моей… Я покосилась на Труфи и поймала её такой же полный опасений взгляд. Девушка заметила моё кольцо и закусила губу, но промолчала. Не к добру это...

– Тогда поприсутствую, если не возражаете, – рассмеялся за нашими спинами блондин. – Всё развлечение.

Мы вышли во внутренний двор посольства, огромный, как главная площадь столицы. Середина этой мощеной камнем площади напоминала стекло, исцарапанное плугом. Наверняка драконьими когтями, а чуть в стороне вспыхивала и тут же затухала уже знакомая мне ярко-синяя арка.

– Странно, – остановился секретарь. – Почему портал сработал? Да еще и вхолостую!

Портал снова ярко вспыхнул, открыв нам потрясающий вид на высокие пики гор, хотя и подернутых какой-то молочной дымкой. И резко погас.

– Какой-то сбой? Надо вызвать портальщика!

– Ничего удивительного, – лорд Даур пожал плечами. – На Королевской площади был прорыв демонов. Магические искажения такие, что сейчас все стационарные порталы в столице должны мигать. Стабилизируется само собой. Это же стационары, они и не на такие перегрузки рассчитаны.

– Да, уже наслышан о прорыве. Совсем обнаглели твари! – кивнул секретарь.

Мы прошли краю площадки, и лэр Силентар остановился у каменного, отдельно стоящего одноэтажного здания с обычной дверью чуть выше человеческого роста.

– Наши козы очень чувствительны к эмоциям, именно потому непременным условием работы является любовь к животным, – сообщил нам мужчина. – Надеюсь, никто из вас не скрыл наличие дара. Магию они не выносят, реагируют агрессивно, и да, даже если скрыли – она на них не действует, – улыбнулся дракон и толкнул дверь.