Я вздохнула. Длинная неустойчивая конструкция совершенно не внушала доверия. Казалось, что она развалится, стоит только встать на нее. Но и злить мага мне совсем не хотелось.

– Моя смерть будет на твоей совести, – буркнула я и поставила ногу на неширокую ступеньку.

– Не бойся, если что, я тебя поймаю, – отозвался Филь.

– Ну-ну, – я осторожно поднималась вверх с кристаллом в кармане. Хорошо хоть, что на мне штаны и удобные туфли.

– Если я сейчас убьюсь, то поселюсь здесь в виде призрака и буду портить тебе жизнь своими унылыми жалобами и стонами, – пригрозила я, но голос мой дрогнул и хранитель совершенно не впечатлился.

– А давай, – заржал кот, – хоть обеспечишь меня гарантированным общением на всю жизнь.

Но насмешка осталась без внимания. “Не смотреть вниз, – уговаривала я себя, – здесь не высоко, всего каких-то жалких четыре метра”.

Наконец, я забралась наверх и, вцепившись в лестницу, медленно подняла руку к люстре чтобы вытащить разряженный кристалл. Так же неспешно достала новый и, стараясь даже не дышать, аккуратно установила его в крепление. Все, можно спускаться. Вот только сделать это оказалось гораздо сложнее, чем подняться.

Нервно сжав пальцами перила стремянки, опустила вниз ногу, пытаясь нашарить ступеньку. Лестница угрожающе зашаталась. По виску потекла щекотная капля холодного пота. Замерев в неудобной позе, я слушала, как колотится собственное сердце.

– Филь, – сдавленно зашептала я, – Филь, ты где?

Почему-то никто не отозвался. Зараза пушистая. Закусив губу, я очень медленно разжала сведенные судорогой пальцы и попыталась переместить руки ниже. Но опора подо мной странно скривилась.

– Филь, кажется, я падаю.

Треклятая стремянка натужно заскрипела, качнулась в сторону, и я, обреченно зажмурившись, полетела вниз. Но вместо удара об твердый пол ощутила, как меня поймали сильные мужские руки.

– Ну и что вы здесь творите? – в бархатистом баритоне отчетливо слышалось недовольство.

– Так это… – замялся Филь. – Ремонт.

Я же не отрывала глаз и старалась не шевелиться. Жар тела мужчины, почему-то ощущающийся даже сквозь одежду, легкость, с которой он прижимал меня к себе, голос с едва уловимой хрипотцой, – все это порождало где-то внутри странное томление.

– Дышите леди, я вас не съем, – саркастично хмыкнул он, – по крайней мере, пока.

Оказавшись на ногах, я тихонько выдохнула.

– Уберите здесь все и подавайте ужин, – приказал маг и вышел прочь.

– Поймаю, поймаю, – передразнила я сидящего рядом Филя. – И куда же ты так внезапно делся?

– Ну отвернулся на секундочку, подумаешь, – лениво зевнул тот.

– Филь, у тебя вообще совесть есть? А если бы я упала? – раздраженно выпалила я.

– Но ведь не упала же.

– Скажи еще что ты знал, кто меня поймает, – и вдруг беспомощно моргнула от пришедшей на ум догадки. – Эй, или правда знал?

Кот не снизошел до ответа, а задрав хвост, вальяжно двинулся в сторону кухни.

– Ф-и-иль, – позвала я, ошарашенная наглостью одного конкретного духа, – это что за авантюры?

И опять молчание. Мне оставалась только недовольно вздохнуть и идти следом.

– Больше точно никуда не полезу.

Наконец, спустя почти неделю с генеральной уборкой было покончено.

– Все, – облегченно выдохнула я, ставя последнюю точку в пыльном фолианте. – Мы справились.

– Молодец, – кот одобрительно кивнул, – теперь можно забыть об этом на следующие десять лет.

– Десять лет? – вяло удивилась я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза.

– Ну что поделать, нет у нас хозяйки в замке. Иногда кто-то появляется ненадолго и все. Вот и ты, как пройдет год, к себе вернешься, а я опять один останусь. Буду новую “жертву” себе в помощь ждать.

– Конечно, вернусь, меня же жених ждет, – сказала я.

Или уже не ждет? Как всегда, при мысли о близких сердце кольнула грусть. Как там мама? Надеюсь, мой побег не подкосил ее слабое здоровье. И Рик… Злится ли он на меня еще? Как же не хочется, чтобы этот поступок поставил крест на наших отношениях. Мама говорила, что настоящая искренняя любовь способна преодолеть все преграды. Она стоит любых жертв, и ты осознаешь это в полной мере, когда понимаешь, что способен поставить счастье любимого выше своего собственного. Являются ли наши чувства истинными? Теперь покажет только время.

Из раздумий меня вывел толчок в плечо.

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – укоризненно спросил кот.

– Да. Или нет… – устало потерла виски, а потом внезапно предложила: – А пойдем погуляем?

Еще несколько дней назад обнаружила за дверью в одном из дальних коридоров крутую винтовую лестницу, уходящую ввысь. Я подозревала, что она ведет на самый верх какой-нибудь башни, и сейчас очень хотелось это проверить. Филь не стал меня останавливать, значит, эта территория не была запретной. Поэтому, накинув на плечи плащ, купленный еще в Озерном, отправилась на штурм “вершины”.

В коридоре пришлось тайком позаимствовать один из осветительных кристаллов. Не хотелось сломать себе шею на высоких ступеньках.

Забиралась я долго. Попыталась, было, считать шаги, но сбилась, запнувшись о выбоину на темном камне. А от монотонного поворота направо вокруг центральной опоры даже немного закружилась голова. Наконец, уставшая и запыхавшаяся, я достигла самой верхней площадки. Вершина башни оказалась пустой комнатой с большими арочными проходами в стенах, которые вели на широкий балкон, обходящий этаж по кругу.

Закутавшись в плащ, осторожно выглянула из арки и пораженно ахнула. Безусловно, то, что я увидела, стоило всех моих усилий. Передо мной предстал невероятно красивый закат. Почти ушедшее за горизонт солнце расцвечивало облака всевозможными цветами: от ярких оттенков розового и желтого, до приглушенных фиолетовых тонов. Небо отражалось в неисчислимых озерах, отчего равнина представлялась холстом, по которому неведомый художник расплескал свои краски. На противоположной от солнца стороне неба уже вступала в свои права густая сумеречная тьма. Там сейчас загорались первые звезды, и проступал тонкий серебристый серп месяца.

Ветер трепал мои волосы и развевал полы плаща, будто звал поиграть в воздушные салочки. И мир казался мне бескрайним и необъятным. В этот миг все проблемы и метания словно потеряли свою значимость, отступая перед совершенной и свободной красотой этого дикого края.

Я стояла, вцепившись в ограду, и смотрела, как солнце опускается за край земли.

– А зимой здесь еще бывает видно небесное сияние, – тихо сказал Филь, когда окончательно стемнело. – Прекрасный и таинственный танец переливающихся многоцветных сполохов. Тебе понравится.