– Да, понравится, – эхом отозвалась я, потом развернулась, подхватила кристалл и направилась вниз.

После инспекции замка у меня действительно стало больше времени. Я, наконец, навестила свою лошадь, за которой ухаживали домовые, и долго сидела с ней, подкармливая сочным яблоком и кусочками сахара. Осмотрела сад и, не найдя там ничего интересного, задумала попозже обязательно им заняться. Прогулялась до мостика и определила, где заканчивается круг охранных заклинаний.

А после ужина я решила сходить в библиотеку. Она давно меня манила, и сегодня, выпросив разрешение у Филя, я направилась к заветной двери.

В большом помещении было тихо и спокойно. Медленно прохаживаясь вдоль стеллажей, я вглядывалась в названия, написанные на корешках. Теперь можно было обдумать мысль, которая давно не дает мне покоя вот уже который день. А размышляла я о зелье, что спасло жизнь маме. Официальная целительская наука и алхимия не знала ничего подобного. И рецепт созданного Проклятым эликсира, – а я была уверена, что это именно его детище, – мог стать подлинным прорывом в лечении смертельных болезней. Поэтому сейчас у меня имелась цель – не просто выжить в этом замке, но и собрать все возможные знания, которые могли пригодиться в будущем. Темный маг точно не станет делиться своей тайной. А жаль…

Наконец, я нашла раздел, посвящённый алхимии. Да, пожалуй, мне не хватит и целого года, чтобы осилить столько книг. Вытащив наугад одну из них, я прочитала заглавие: “Влияние магических воздействий на эликсиры, декокты и прочие зелья”. Вот с нее и начну. Тема очень важная. Ведь многие лекарства были не просто смесью вытяжек, порошков и масел. Чтобы добиться нужного эффекта, в них нужно было особым образом влить порцию магии. Именно способностью к магии алхимики отличались от обычных знахарей и травников, которые такого сделать не могли.

Я устроилась в кресле у камина и погрузилась в чтение. Написанная немного устаревшим языком книга оказалась неожиданно интересной. Зачитавшись, я совсем разомлела, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Все-таки здесь уютно. Шелест страниц, тихое потрескивание горящих поленьев… и ощущение тяжелого пристального взгляда.

– Что ты здесь делаешь? – раздался над головой гневный голос.

Очнувшись, я подняла глаза и обнаружила смотрящего прямо на меня Проклятого. Очень недовольного Проклятого. Кажется, у кого-то сейчас будут проблемы.

– Читаю, – робко ответила я на столь очевидный вопрос. – Филь сказал, что можно, я не думала, что вы будете против…

– Филь сказал? Очень интересно.

Я поспешно вскочила с кресла. Вернее попыталась, потому что, сама того не заметив, отсидела ногу. И сейчас несчастная конечность неловко подогнулась, а ее хозяйка запнулась и полетела носом вперед. Я уже приготовилась к встрече с каменным полом, но тут меня подхватила сильная рука и рывком дернула вверх как котенка. Я оказалась почти прижата к Темному, который крепко держал меня за талию. Беззвучно всхлипнув, судорожно вцепилась в книгу, зажатую между нашими телами. Она показалась мне последним оплотом, защищавшим от его сокрушительной ауры. Коленки задрожали, и почему-то захотелось облизать пересохшие губы. Мужчина пристально вглядывался мне в глаза, словно пытаясь отыскать там что-то. А я почти перестала дышать.

Вдруг он резко отпустил меня, и я неуклюже плюхнулась обратно. Маг отнял книгу и посмотрел на обложку.

– Алхимия? – задумчиво протянул он. – Любопытно…

Положив фолиант мне на колени, он отошел и сел во второе кресло.

– Мне уйти? – сипло спросила я.

– Не стоит, – последовал ответ после недолгого молчания.

Несмотря на то, что в такой компании мне было не очень уютно, я видела, что Проклятый больше не сердится за вторжение в библиотеку. Вздохнув, немного расслабила напряженные плечи.

– Интересуешься изготовлением зелий? – прозвучал негромкий вопрос.

– Да, милорд, – я прочистила горло и продолжила: – Я же дипломированный алхимик, училась в Виллийском университете. Там большая библиотека, лаборатории и очень хорошие профессора, давшие мне много нужных знаний и умений. Но ведь образование на этом не заканчивается. А у вас здесь столько интересных книг. Можно я буду приходить сюда и читать? Обещаю быть осторожной и ничего не портить. Я хочу работать в городской больнице и готовить целебные зелья, ваши книги мне будут очень полезны.

Иногда, перенервничав, я становилась излишне говорливой. На экзаменах это очень помогало, но сейчас моя сумбурная и бестолковая речь явно не впечатлила мужчину.

– Зачем тебе работать? – лениво спросил он. – Девушка твоего положения может позволить себе не думать о деньгах, а просто выйти замуж и заниматься семьей.

– Хочу приносить пользу людям, – твердо ответила я, а потом зачем-то гордо добавила: – Я была лучшей на курсе.

Проклятый насмешливо хмыкнул.

– Не верите? – надулась я. – Тогда проверьте меня. Вы же тоже алхимик, сможете увидеть мои способности.

– С чего ты решила, что я алхимик? – в меня уперся пристальный взгляд.

– Ну… Вы же сделали зелье, что спасло маму… И кровь мою просили, – неуверенно пробормотала я. – Значит, разбираетесь в этом, у вас есть и знания, и ингредиенты, и оснащение…

– Умная девочка. – Это прозвучало скорее как угроза, а не комплимент.

– Так можно мне читать?

– Можно, – немного подумав, разрешил маг. – Только здесь. Книги из библиотеки не выносить.

Он взмахнул рукой, выхватил откуда-то из воздуха бокал с вином и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

Я тихонько вздохнула, но настаивать не стала. Раскрыв книгу на том месте, где меня прервали, продолжила свое занятие. Постепенно молчаливое присутствие мужчины перестало тяготить, и скоро я окончательно расслабилась. Совсем потеряв счет времени, даже не обратила внимания, как сильно стали слипаться глаза.

– Довольно, – из уютной полудремы меня вывел резкий оклик. – Уже поздно, иди к себе.

Потянувшись, я встала и отнесла книгу на место. Завтра обязательно продолжу.

– Доброй ночи, милорд, – пожелала я и направилась к выходу.

– Доброй ночи, Элира, – раздалось тихое в ответ.

Я удивленно вздрогнула, но оборачиваться не стала. Почему-то начинает казаться, что Проклятый не такой уж и монстр, каким его рисуют в народе.

Постепенно жизнь вошла в размеренную колею. После генеральной уборки у меня появилось свободное время, и я проводила его в библиотеке или гуляя вокруг замка. Очень хотелось сесть на лошадь и покататься по живописным окрестностям, но это было запрещено. Так что просто бродила по двору, наслаждаясь теплом, которое дарило короткое северное лето.

Незаметно я стала привыкать и к самому магу. Наши посиделки в библиотеке стали повторятся с завидной регулярностью. Я тихонько читала, делала пометки на выпрошенной у Филя бумаге, а он пил свое вино и молча смотрел на огонь. И, хотя Проклятый поначалу не стремился общаться, мне удалось растормошить его.