А, кроме того, он никак не мог унять приступ злости на ситуацию, в которой ничего не мог сделать. Бессилие… Ты качался, ты сражался, ты сделал всё что мог — и даже больше. А теперь всё это бесполезно. Да, пожалуй, бессилие добивало его сильнее всего. Что бы он ни сделал, бесплотные неуязвимы. А Вера у них в плену.

Вот только… Ещё был Эрин, седой нюхач. Ворчливый наставник, ставший другом ему и его семье. И был Мафил, раб и слуга, который никогда не предавал Игоря. И были другие люди, которые доверились коменданту: Виктор, Анатолий, Андрей, Дмитрий и множество остальных.

Мог ли Игорь пожертвовать ими? Мог ли отвернуться от своих обязанностей? Ведь люди-то не отворачивались от него. И не предавали. Может, они и не были идеальными соратниками, но хотя бы вели себя порядочно. По отношению к нему, так уж точно.

А потушить знаки Порядка на вершине пирамиды… Это означало оставить их всех без защиты. Один пояс знаков Порядка не мог остановить порождений и чудовищ. И не мог надолго задержать бесплотных. Игорь ещё помнил, как оно всё было, когда он с семьёй только появился на этом узле…

Тогда они выжили лишь благодаря тому, что помнили наставления Эрина. И были готовы отбиваться до последнего вздоха. А затем пришёл Джокер и помог им передохнуть, выспаться, набраться сил…

И это при том, что тогда у них и врагов-то толком не было. Редкие заплутавшие порождения Хаоса, да пара чудовищ, которые обитали поблизости.

А затем появился спика и бесплотные. Игорь хорошо помнил первое серьёзное нападение призраков. Он понимал, что тогда все жители вершины по грани прошли. Если бы не навык Вани, вряд ли бы кто-то дожил до утра...

А теперь и хтоны грозились начать войну. И ведь когда порождения Хаоса штурмовали вершину после зачистки сектора, её жители разве что чудом выжили. А это хтоны ещё вполсилы били… Так, пальчиком погрозили.

Ну а теперь… Если Игорь отключит знаки Порядка, всё это снова станет реальностью. Не помогут ни тотемы Заповедного Леса, ни его личные умения, которые, к тому же, окажутся под штрафом Упорядоченного за самоуправство.

И даже если предположить, что хтоны и бесплотные сдержат слово, не став атаковать… На этом узле и кроме них хватает других опасностей. И всё это обрушится на жителей вершины. А ещё к ним придёт страшный недруг — голод. Причём, придёт уже довольно скоро. Если, конечно, не озаботиться вопросом и не разбить где-то теплицы.

Ведь всё, что делал Игорь, он делал ради того, чтобы расширить безопасную территорию для ведения хозяйства. Да, можно разбить теплицы и на ступенях пирамиды, а можно расширить поселение на склоны… Можно… Если хтоны выполнят хотя бы часть обещанного.

А с другой стороны, можно потерять Веру. Почему-то в то, что рано или поздно душа девочки отправится в Марево, Игорь верил. В этом ему точно не соврали. Генералы Хаоса вообще старались не врать в беседе с ним: он это нутром чувствовал.

И всё-таки понимал, что в чём-то они его обманули. По каким-то несостыковкам, по мельчайшим деталям интуиция коменданта делала вывод: его наглым образом надули. Но в чём? Как? Если понять это, у него хотя бы появится разумная причина отказаться.

А пока получалось, что, даже не имея гарантий, надо было соглашаться…

Когда Игорь вышел на вершину из туманного прохода, уже стояла глубокая ночь. Из жителей узла не спали только дежурные, да Эрин с Мафилом. Эти двое сидели у костра и ждали возвращения коменданта. При его появлении оба поднялись на ноги и сразу же пошли навстречу.

— Как всё прошло? — спросил нюхач.

— Это было странно, — признался Игорь, всё ещё думая, как ему объяснить свои сомнения. — Но меня хотя бы не убили…

— Это мы заметили! — согласился Эрин. — Пошли. Расскажешь, о чём договорились.

— Ни о чём! — сразу признался Игорь.

— Вот сейчас давай подробнее!.. — нахмурив брови, попросил седой.

Они уселись возле костра. Игорю передали флягу, и тот немедленно сделал глоток горячительного. Стало самую чуточку легче.

— Как Андрей? — спросил он.

— Да что ему будет? — усмехнулся Эрин. — Поблевал, попил воды, поблевал, пришёл в себя… Потерял сознание, снова очнулся, поблевал, попил… Сейчас уже спит. Завтра ему ещё хотя бы день отлежаться надо. В остальном всё было хорошо.

— Алиса? — уточнил Игорь.

— Алиса и дети спят, — ответил Мафил. — Ваша жена, господин, очень волновалась, когда ждала вас. Но потом всё-таки уснула.

Господин… Мафил теперь снова был рабом Эрина, ведь Игорь передал его нюхачу, уходя на встречу с хтонами. И уже не собирался требовать назад. Он помнил, что раб считал нюхача хорошим хозяином. И, пожалуй, с Эрином теперь Мафилу будет безопаснее…

— Игорь, ты давай это… Не тяни! — потребовал седой. — Нельзя вечно оттягивать неприятный разговор!..

— Да рассказывать особо нечего, — признался комендант. — На переговорах были три хтона. Они предложили соглашение. Обещали не подпускать туман к пирамиде и окрестностям. И сказали, что попытаются надавить на бесплотных, чтобы те отдали Веру. А я в обмен отключаю все знаки Порядка, кроме одного.

— За что ты сразу схватишь от Упорядоченного немаленький штраф… — понимающе кивнул Эрин. — И, как я понимаю, сначала ты знаки отключишь, и только потом они выполнят свою часть сделки?

— Именно так, — кивнул Игорь. — Хтоны дали обещание сделать всё, что в их силах. Но ты сам понимаешь… Это просто «обещание постараться». Формально, это и не обещание, а так…

— Такие обещания хтоны всё же стараются выполнять, — заметил Мафил, который скромно пристроился на брёвнышке напротив.

— Ушастый прав: у этих засранцев вроде как есть свои правила! — кивнул Эрин. — Раз обещали постараться, значит, и вправду постараются.

— Возвращение Веры не от них зависит! — напомнил Игорь. — Оно зависит от бесплотных. И ещё не факт, что хтоны с призраками смогут договориться. А бесплотные мне, знаешь ли, ничего не обещали. Да и не станут обещать, как я понял.

— Всё равно это шанс! — нахмурился Эрин. — Пусть призрачный, но хоть какой-то шанс.

— А, по-моему, это верный способ подставить всех жителей, — поделился своими сомнениями Игорь. — Может быть, конечно, меня и мою семью не тронут. Вот только ни хтоны, ни бесплотные не отступят от своих притязаний на этот узел… А защиты у нас больше не будет!

— И всё равно это шанс! — не согласился нюхач. — Не решай за других, чего им стоит бояться. У меня сейчас есть какая-никакая возможность отбиваться от бесплотных. Конечно, слабенькая, но есть. А ещё мы можем уговорить других жителей повысить статус, чтобы взять нужные навыки. Игорь, я уверен, что люди согласятся на эти условия…

— Возможно, — Игорю вдруг стало как-то грустно и тоскливо.

Просто он понял, что его сомнения не поймёт ни Эрин, ни Алиса, ни остальные. Игорь и сам-то их не до конца понимал. Как будто эти сомнения были лишь рябью на грани осознанного. Он никак не мог выцепить какую-то очень важную деталь… Ту, что больше всего смущала его в предложении хтонов. И из-за этого не мог объяснить свои сомнения. Даже себе.