комнату с – кто бы мог подумать – Мишаней.

– Михал Иваныч! – воскликнул зам. – Ты что тут делаешь?

– Минералки вот вам принёс, – простодушно ответил тот. – Себе купил и вам захватил. Намешали мы вчера всего, конечно…

– Я ненавижу ваш бальзам, – удручённо проговорил Шмин.

– А я предупреждал, что это коварный напиток! – Мишаня ткнул пальцем в длинноволосого и переключился на капитана. – Дэн! Ты как, живой? Помнишь, как вчера в стену впечатался?

– Нет, – вздохнул кэп. – Но мне уже рассказали…

– Это что! Я тебе и показать могу! – он достал телефон и включил видео, на котором был запечатлен хаос, крики, беготня, рёв машины и нецензурные комментарии.

– Я больше никогда не буду пить, – повторил Лэн слова Тэры и закрыл лицо руками от стыда. Он действительно орал «Малышка», прости, но у меня новый космолёт!»

– Ой, да ладно тебе, – успокоил его химик. – Подумаешь, в космос решил улететь. У меня так братан однажды после пьянки в Сыктывкар улетел, его еле нашли и вернули обратно, сессию завалил… Теперь ваще в армии…

– Сочувствую чуваку, – подключился Стасян. – Но я реально не понимаю, как вы выживаете после вот этой вот алкашки…

– Вы такие неженки… Ну ладно, приходите сегодня вечером ко мне, опохмелимся.

– Что? Зачем?– опешили все разом.

– Ну я матушке сказал, что позвал новых друзей на Новый год, а она сказала, чтобы вы пришли заранее, познакомиться, так сказать… – замялся он. – Ну чтобы в кругу незнакомцев праздник не отмечать или типа того.

– Мишаня, – обратился к нему Механик. – Нам бы дожить до вечера…

– А чего не дожить-то? Ща минералкой подлечитесь да проспитесь чуток – и норм, – заявил студент уверенно. – Ты мне ещё обещал батин «Москвич» воскресить!

– Обязательно сегодня?! – воскликнул Станаквер, и Мишаня кивнул. Да чтоб тебя!

10.

Лэн сидел на кухне, упершись локтями в стол и держа голову в ладонях. Вид его был до того несчастный, что очень хотелось пожалеть его или обнять. Шмин суетился рядом, пока остальные забылись благодатным сном в соседней комнате за закрытой дверью. Он думал, чем бы помочь своему командиру – лучшему другу, заменившему семью, – но не знал, что делать. У самого похмелье было такое отвратительное, что он жалел, что «Малышку» тогда не размотало по галактике, когда они только полетели к Земле.

– Шмин, – шмыгнул капитан. – Я больше не могу… так надоело вот это вот всё… я не вывожу…

– Ну что ты, что ты, – зам неуверенно похлопал своего босса по плечу, подсев рядом. – Вот ты всегда так: «Не вывожу, не вывожу», а потом раз – и вывозишь…

– В этот раз – точно не вывезу! – прервал его Лэн, а в глазах стояла такая тоска и печаль, что удавиться хотелось, глядя в них. – Вот я… да мы раньше! – он взметнул палец вверх. – У меня же! – показал руками на плечи, где на кителе были погоны. – Да мы ж с тобой! – протянул руки к Шмину. – И после всего этого что мы делаем? Какие задания нам поручают? Ради чего мы это терпим, скажи! Стыдоба-то какая! Тошно!

– Лэн, меня тоже тошнит, – успокаивающе сказал Шмин. – Думаю, дело не в бальзаме, а в том куске теста, которое Мишаня якобы зажарил. Ну отрава же!

– Ты прекрасно знаешь, что я не об этом, – с тихим стоном возразил синеволосый и уткнулся лбом в скатерть. От неё в нос ударил отвратительный запах грязной тряпки, и капитану стало только хуже.

– Знаю. Только думать об этом не хочу. Что толку?

– Никакого, – кивнул кэп в стол, не в силах поднять голову. – Мы с тобой жалкие солдаты Космического Порядка, с которыми никто не считается. А мы и рады!

– Мы – солдаты, которые давно уже заработали на отставку, – напомнил ему Шмин. —Лэн, давай завершим тут дела и выкупим свободу! Ну правда. Тебя всё достало, меня – тоже. Порой такая тоска по дому и Стэе накрывает, что сил нет…

– Разве она ещё ждёт? – бестактно резанул по живому капитан.

– Мы по-прежнему связаны клятвой, – тихо ответили ему. – Значит, у меня ещё есть шанс. Мы же предназначены друг другу! А я трачу время на такие вот задания. Ты прав: стыдно и тошно. Давай закончим?

– И что мы будем делать? – неуверенно ответил вопросом на вопрос капитан. – Думаешь, найдём хоть какую-то работу, кроме как в рядах наёмников? Или, может, флот предложит нам место наставников? – он хмыкнул. – Генерал Тэй, скорее, сам в наёмники пойдет, чем подпустит меня или тебя к Вышке. Он прямо сейчас гнусно хихикает в кулачок, зная, что нам приходится терпеть на заданиях!

– Да и хрен бы с ним, – повел плечом длинноволосый. – Ты можешь выкупить «Малышку» и получить лицензию перевозчика. Можешь со мной вернуться на Плутон и стать наставником в местной космической школе.

– То есть варианта остаться на «Малышке» и тоже стать перевозчиком, ты даже не рассматриваешь?

– Если мы действительно уйдем в отставку, я могу рассматривать все варианты, ты знаешь. Но в первую очередь я попробую восстановить то, что у меня было на Плутоне, – голос Шмина звучал уверенно.

– После всего, что мы сделали, после всех мест, где побывали, возвращаться на Плутон – то же самое, если бы… я не знаю, – кэп задумался. – Если бы Мишаня почти изобрёл ту самую вакцину от всех болезней, а потом решил бы бросить всё и вернуться в Чен выращивать капустку…

–Ну и что? Разве дом существует не для того, чтобы в него можно было вернуться?

Лэн не ответил.

– Кэп, может, правда не в том, что ты бы не хотел возвращаться на Плутон, а в том, что ты бы не хотел уходить из флота?

Лэн сопел в сгиб локтя, всё ещё лёжа на столе.

– Правда в том, что ничего другого, кроме как выполнять приказы и решать чужие проблемы, я не умею.

Шмин прекрасно понимал его, потому что и сам был таким.

Они ещё детьми знали, что нет ничего престижнее, чем попасть в состав Объединённого вселенского флота: там давали первоклассную военную подготовку, научные знания и доступ к передовым технологиям; предоставляли возможность мотаться по всем известным уголкам вселенной и обеспечивали карьерный рост. И ещё хорошо платили за выполненные задания.

Взамен за такую сказку просили всего-ничего: жизнь. С правом выкупа свободы только через определённое время.

И даже несмотря на такое неприкрытое рабство и строгие правила, жители многих планет мечтали о флоте. Шмин с Лэном росли, лелея мечту о карьере в нём и том, что будут служить великой миссии. Чтобы достичь определённых высот, они прошли через