— Барыня! — горничная чуть не рыдала. — Да мы насилу вас нашли! Куда это вы пропали? Вот, думаем, барин вернется и попадет нам, что за вами не досмотрели!

Тут же стояла запыхавшаяся Аграфена и согласно поддакивала горничной.

— Что это вы! Босая! — всплеснула она руками. — Ведь же застудитесь! Живо ступайте в спальную. Да в одной рубашечке! — кудахтала Аграфена.

Катя волей-неволей принуждена была отправиться в спальню под конвоем двух бдительных стражей.

«Ну, ничего, — решила про себя Катенька, — я скоро вернусь и увижу, что там…»

Так и закончилась эта ночь. А утром вернулся Алексей, усталый, но почти спокойный.

1816 год

Катеньке все не давало покоя это видение в старой горнице. Она была совершенно убеждена — призрак явился не просто так, а для того, чтобы показать ей что-то. С той ночи, которую Катя провела одна, во все последующие ей снился этот призрак. Нереальная женщина манила в старую горницу и указывала на угол, как и в ту ночь. Катеньке даже удалось рассмотреть ее. Та, без сомнения, была еще очень молода и хороша собой.

«Как же ты умерла? — все размышляла молодая Долентовская. — Что произошло с тобой? Своею ли смертью ты скончалась, или?..» — при этой мысли об убийстве Катерину начинал терзать неясный страх.

Несколько ночей Катенька провела, ворочаясь с боку на бок. Размышляя о том, как бы половчее ей подобраться к заветному месту. Так, чтобы никто ее не увидел и в противном случае не пришлось ни перед кем держать ответа за свои поступки. Постепенно она перестала замечать, что происходит вокруг нее. А все было не так-то уж и гладко.

Алексей не мог не заметить потерянности жены. Более того, он настроен был заметить какие-нибудь странности. И, конечно же, он их заметил! Рассеянность Катеньки, ее погруженность в свои мысли, попытки любым способом обрести уединение и нежелание вести разговоры об этом (а она никогда не говорила, о чем думает, и ловко уклонялась от всех его расспросов) укрепили Алексея в мысли — у жены появилось новое увлечение. Или, быть может, не увлечение, а… любовь…

И словами не описать, что думал Алексей в эти дни. Какие чувства мучили его. И только Катерина почти не замечала, что муж ее сделался угрюм и молчалив, чего ранее за ним не водилось. Более того, казалось, что он вдруг охладел к жене. Ночевать устраивался отдельно, в кабинете, стал раздражителен и придирчив. Но Катерина, погруженная в собственные мысли, этого не замечала! И это обстоятельство более всего раздражало Алексея, ведь она не понимала даже его попыток обидеть! Поначалу он думал, что ошибся в своих подозрениях, и Катенька оттого так спокойна и равнодушна ко всем его ухищрениям, что ни в чем не чувствует за собою вины. Но потом он решил, что причиной тому может быть ее полное равнодушие к нему, а следовательно, пылкое чувство к сопернику. И кто же был тот соперник? Да не иначе как Лопухин. Тот самый Лопухин, который бесцеремонно явился к ним в тот день и принес Катенькину шаль, которую, как он выразился, она забыла «у него».

Но пока все это были лишь подозрения. Ведь ни разу жена его не пыталась тайком уйти куда-нибудь, и Лопухин, как будто не объявлялся поблизости, и заподозрить тайные свидания Долентовский никак не мог. Все то были лишь мысли. По-настоящему Алексей поверил в собственные подозрения позже.

Желая как-то подловить Катерину и выяснить раз и навсегда правду (а выяснить правду сделалось уже обязательным условием для его дальнейшей жизни), в один из дней за завтраком Алексей объявил, что нынче едет в поле, а вернется к утру. При этих словах Катенька так оживилась и обрадовалась, что у Алексея не осталось никаких сомнений. Именно эта ночь предназначена для долгожданного свидания с любовником!

«Наконец-то все выяснится, — думал Долентовский с каким-то даже облегчением. — Ведь что может быть хуже неизвестности? Я раз и навсегда пойму, что жена неверна мне и…» Что и? Что намеревался он делать? Убить соперника? Или жену? Или придать случившееся огласке, а изменницу публичному позору? Или попросту дать жене развод и избавить ее от собственного докучливого общества? Нет, Алексей еще ни на что не решился. Он лишь с нетерпением ждал ночи, которая положит конец всем его сомнениям и надеждам.

Да, Катенька обрадовалась тому, что мужа всю ночь не будет дома. Последнее время то отчуждение, что было меж ними, осталось ею не замеченным. Это не могло не злить Алексея. Кому же понравится такое равнодушие? Но все объяснялось просто — Катерина и думать не могла ни о чем другом, кроме как о призраке. И все ночи, что она маялась то бессонницей, то странными снами, не прошли незамеченными для мужа. Подозрения, что она грезит о сопернике, и вынудили Долентовского покинуть супружескую спальню. Но Катенька будто этого не заметила! Такое равнодушие перенести было сложновато…

Итак, Алексей объявил, что уезжает, а Катя решила, что именно в эту ночь наконец-то спокойно и свободно проникнет в старую комнату, поищет и, быть может, найдет там то, на что указывал призрак молодой женщины. Алексей же вовсе не собирался никуда уезжать. Он намеривался подкараулить собственную жену и застать ее на месте преступления.

Катенька выскользнула из своей опочивальни, лишь только сгустились сумерки. Стараясь не производить никакого шума, она взяла свечу и, крадучись, стала пробираться на темную половину дома. К ее удаче, вся прислуга спала, а горничную она давно уже отпустила, велев ночевать в девичьей.

Алексей между тем ждал снаружи. Он был уверен — либо Катерина отправится на свидание, либо ее любовник придет к ней. Вскоре он заметил неверный свет свечи, который пробивался из окон старой горницы. Наблюдатель подобрался к самым окнам, маленьким и нечистым, и заглянул внутрь. То, что он увидел, поразило его. Катенька опустилась на колени в одном из углов комнаты, поставила рядом свечу и то ли пыталась достать что-то, то ли, напротив, спрятать.

— Что она делает? — пробормотал он себе под нос.

Право, у него не хватало воображения представить, чем могла заниматься его жена.

— Что там можно прятать? Письма? Но для чего? Или она что-то берет оттуда?..

Алексей замер у окна, пытаясь сообразить, что же он видит. Есть только один способ все выяснить: войти внутрь и, застав Катю врасплох, вынудить ее все рассказать. Алексеи, решил, что именно так и поступит. Тихонько вернулся в дом и столь же тихо подошел к двери в старую горницу…

…Катенька опустилась на пол ровно в том месте, на которое указывал призрак. Она поставила свечу рядом с собой и попыталась аккуратно приподнять широкую и короткую половицу. Дерево довольно легко поддалось, и тут же Катя увидела под половицей небольшой предмет! Это, без сомнения, была шкатулка!

Катерина откинула половицу в сторону и тут же принялась за вторую. И вот уже через несколько минут руки ее нащупали шкатулку, дерево которой изрядно потемнело от времени, но вовсе не испортилось. Это позволяло надеяться, что и содержимое в полной сохранности. Дрожа от нетерпения, Катенька достала шкатулку и — о радость! — обнаружила, что хотя та и заперта на небольшой висячий замочек, но ключ находится тут же, прикрученный к ушку замка полуистлевшей суровой нитью.