— Вот как? — задумчиво протянула молодая женщина.

— Одной вам опасно и неприлично, и для того, дескать, горничная к вам приставлена, чтобы вы одна нигде не бывали… Даме, мол, такое не к лицу…

Катерина усмехнулась и задумчиво произнесла:

— Что же, не к лицу так не к лицу… Григорий Федорович прав, лучше будет, ежели ты всегда будешь при мне…

— Ох, барыня! Сделайте милость! — залопотала горничная, вмиг перестав реветь.

— Ну пойдем-ка в девичью, — кинула Катерина служанке. — Нечего нам тут с тобой время терять!..

1816 год

— О Господи, Катенька! — воскликнул Алексей. — Так далеко ушла, да еще одна, и попала в ненастье! Ты вся промокла, ведь простудишься…

— Ничего, — рассмеялась она, — я позову Аграфену, она меня быстро вылечит!

— Пусть она тебя сначала переоденет, — он поднял жену с кресла, на которое та, задыхаясь, упала, едва вбежала в дом. — Ступай-ка наверх.

— Силы нет, — ее дыхание еще было неровным и чувствовалось, что и впрямь у нее нету сил.

— Устала, бедняжка моя… — нежно сказал Алексей и, подняв ее на руки, понес наверх.

— Какое со мной странное происшествие было нынче, — принялась рассказывать Катенька мужу, лишь только переоделась, и Аграфена напоила ее горячим чаем.

— Что такое? — Алексей уже сидел за какими-то хозяйственными бумагами в кабинете, и Катя нарочно спустила к нему, чтобы поговорить.

— Я даже перепугалась, — прибавила она, немного помолчав.

— Вот как? — Алексей обернулся к жене. — Что было тому причиной?

— Неожиданная встреча.

— Ты кого-то встретила? Кто это был? Если кто-то из мужиков посмел быть с тобой грубым и вызывающе себя вел, то…

— Нет, это был какой-то наш сосед-помещик.

— Ты знаешь его имя?

— Да. Он назвался Лопухиным Андреем Андреевичем.

— И он напугал тебя? — изумился Алексей. — Он позволил себе что-нибудь лишнее? — Долентовский сдвинул брови. — Я этого просто так не оставлю, я…

— Нет, нет! — Катенька вдруг перепугалась.

Она поняла, что напрасно завела этот разговор. Происшествие и впрямь было странным и не стоило рассказывать о нем мужу. Не подумал бы он чего дурного… Она прикусила губу. Ах, как неосмотрительно!

— Что ж тогда? Да что произошло, расскажи толком! — потребовал Алексей.

Он забросил свои бумаги и пристально посмотрел на жену.

— Говори, — велел он тоном, не допускавшим противоречия.

— Когда начался дождь, — принялась рассказывать Катенька, — я бросилась домой. Но дождь сделался таким сильным, что я сочла за лучшее переждать его в охотничьем домике, ты знаешь в котором… — она посмотрела на мужа.

— Да, знаю, конечно…

— Так вот, когда я вошла туда, то обнаружила господина Лопухина. Он тоже решил переждать в нем дождь. Он представился, я представилась тоже…

— И? — поторопил ее Алексей.

— Да просто… — Катенька замялась, ей не хотелось передавать намеков и слов Лопухина в точности. Она вдруг поняла, что муж сочтет это прямой для них обидой и будет прав!

«Ах, я глупая! Кто тянул меня за язык!» — укорила себя молодая женщина.

— Что ж ты замолчала? — нахмурился Алексей. Он уже понял — дело тут нечисто. — Поэтому ты и прибежала домой, не чуя себя, вымокнув с ног до головы? — продолжил он.

В нем неожиданно вскипели чувства, которых он не знал прежде: это были ревность и… злость! Да, он был зол. Сперва он злился на этого Лопухина, а потом — на жену! Да, на Катеньку на любимую свою Катеньку…

— Да просто он стал говорить какие-то глупые комплименты, знаешь, как это обычно водится, — продолжила она смущенно. — А я растерялась и перепугалась. Сама не знаю чего, право! — пылко прибавила она.

— И что же, ты так сильно растерялась, что кинулась под дождь?

— Да, — пробормотала Катенька растерянно.

Ее потерянный вид внезапно растрогал Алексея. Он улыбнулся и, поднявшись, подошел обнять жену.

— Прости, я тоже напугал тебя. Но я сам испугался. Это точно все, что произошло?

— Да, — кивнула она, улыбнувшись.

— Ну и ладно. Забудь! — Алексей провел рукой по ее волосам. — Мне надо еще поработать, ты позволишь?

— Да, конечно! Прости, я отвлекла тебя, — заторопилась Катенька.

— Ну что ты! Ты должна была рассказать мне обо всем. И впредь никогда не бойся ничего рассказывать мне. Договорились?

— Да, — ответила она, чмокнув мужа в щеку.

* * *

— Алексей Иванович, к вам гости, — сообщил дворецкий с почтительным поклоном.

— Кто? — Алексей удивился. Он никого не ждал, да и, признаться, видеть ему никого не хотелось.

— Господин Андрей Андреевич Лопухин.

— Лопухин? — тут уж его удивлению не было предела. — Странно… Для чего он мог явиться? — Алексей поднялся и сам вышел в гостиную навстречу визитеру.

Молодой человек спокойно прохаживался по гостиной, разглядывая убранство комнаты в ожидании хозяина. Через руку у него была перекинута дамская шаль, этой детали хозяин дома был немало удивлен.

— Господин Лопухин? — Алексей решил не упускать случая поподробнее рассмотреть неожиданного пришельца.

— Да, к вашим услугам, — ловко поклонился молодой человек. — Имею ли я честь говорить с господином Долентовским? — в свою очередь осведомился он.

Алексей кивнул головой.

— Вас, верно, удивляет мой неожиданный визит.

— Не скрою. Мы с вами, кажется, не знакомы.

— Да, это так. Но недавно я имел удовольствие познакомиться с вашей очаровательной супругой, — улыбнулся Лопухин.

— Да, жена рассказывала мне о вас, — Алексей улыбнулся в ответ, хотя на душе его скребли кошки.

Не успел этот тип познакомиться с Катенькой, как он уже наносит им визит. Что, черт побери, случилось в тот день? Почему этот Лопухин решил, что будет с радостью принят в их доме?

— Вот как? — продолжил меж тем гость, и на лице его появилось такое лукавое выражение, будто он знал много больше собеседника и желал о том рассказать, но соображения скромности удерживали его от поспешного шага.

— Да, так, — Алексей сделался серьезен. — Что же вас привело в мой дом?

— Должно быть, супруга ваша рассказала о том недоразумении, что произошло меж нами? — Лопухин в упор уставился на Алексея.

— Недоразумении?

— Ах, я, впрочем, позволяю себе лишнее, — гость сделал вид, что крайне смущен.