Вдруг за дверью послышался какой-то шум. Катерина торопливо подняла находку, которая вовсе не была тяжелой, и спрятала ее за спину. Дверь отворилась, и Катя, готовая от испуга уж закричать, увидела на пороге горницы Алексея.

— Это ты! — испуганно воскликнула она.

— Да, — изо всех сил сдерживая собственное волнение, ответил Алексей. — Или ты кого-то другого ожидала? — продолжил он.

— Нет, — удивленно ответила Катенька. — Кого?

Ее чистосердечное удивление несколько охладило Алексея. Она говорила вполне искренне, он не сомневался.

— Но что ты здесь делаешь? — спросил он. — Что это у тебя? — Алексей, конечно же, заметил спрятанные за спиной руки.

— Ничего особенного, — ответила Катерина. — А что здесь делаешь ты? — неожиданно спросила она. — Зачем сказал, что ночью тебя не будет?

Этот вопрос изрядно разозлил Алексея.

— Я нахожусь там, где желаю и где мне надобно находиться, — резко сказал он. — Что за вопрос?

Катенька осеклась и ничего не ответила. Ей было крайне неловко. Она никак не ожидала, что муж застанет ее за тайным занятием.

— А вот почему ты не спишь ночью и что ты тут прячешь — это меня интересует очень сильно, и я имею полное право задать тебе этот вопрос! — все так же резко продолжил Алексей.

Этот тон возмутил Катерину. В ее тайну так бесцеремонно пытались проникнуть! Не то чтобы она сознательно скрывала происходящее с нею, но и рассказывать все мужу ей отчего-то не хотелось.

— Почему это я должна держать перед тобой ответ? — возмутилась она, вызывающе подняв подбородок.

Алексей опешил. Он не ожидал такой дерзости.

— Потому что это мой дом, — только и нашелся, что сказать он.

Ответ был не удачным, и жена решительно ему возразила:

— Вот как? это только твой дом? А мне казалось, что раньше ты говорил иначе. Ты говорил, что это наш дом!

— Да, это наш дом, — повторил за ней Алексей. — Но я желаю знать, что ты прячешь здесь! Раньше всегда говорила, что тебе не нравится эта горница, и настаивала на том, что ее надо сломать. Теперь ты здесь одна, да еще ночью! И что-то прячешь, без сомнения! — он почти перешел на крик.

— Не смей на меня кричать! — она тоже повысила голос.

Кровь прилила к лицу от волнения и оттого, что муж так бесцеремонно настаивает на праве знать ее тайну. А в голове у Кати, будто какой-то голос: «Молчи! Ничего ему не говори! Не доверяй ему!» Откуда взялось это «не доверяй»? Ведь у Катеньки не было ни малейшего повода сомневаться в Алексее. Но именно эти слова вертелись теперь у нее в мозгу: «Не доверяй! Молчи!».

— И я ничего тебе не скажу! — прибавила она, доверившись собственным мыслям.

— Вот как? — протянул Алексей, прищурившись. — Но почему? Что это за постыдная тайна, что тебе так тщательно приходится ее скрывать?

— Постыдная? — изумилась Катенька. — Почему — «постыдная»?

Это ее изумление было так явственно, что Алексей остановился. Нет, она не могла так ловко лгать ему. Может быть, тут и в самом деле нет ничего значимого, а есть какой-нибудь безобидный женский секрет, который ему и знать-то необязательно. Но что-то подталкивало его выяснить все до конца! Сей же час выяснить!

— А для чего же тогда прятать вещь, если она не связана с чем-то дурным? — парировал он.

— Ах вот как? — глаза у нее расширились, и она замерла.

Так вот что думает о ней Алексей! Он думает, что она обманывает его…

— Я ничего не стану тебе рассказывать, — твердо заявила Катенька.

Алексей помолчал. Он смешался перед таким решительным отпором. Будь на месте Катерины кто другой, он бы нашел и что сказать, и что сделать. Но против него стояла его любимая жена, которой он и не верил теперь, но все же любить не перестал. Более того, в ревности любовь словно обрела новую силу и теперь… Да, теперь он был готов на такие поступки, о которых раньше и помыслить бы не посмел. Решение, дурацкое и злое, пришло Алексею в голову.

— Тогда я сам возьму то, что ты прячешь, — безапелляционно заявил он и двинулся навстречу Кате.

— Только посмей! — вдруг звонко крикнула она.

Даже в полумраке Алексей увидел, как побелело ее лицо, как показались на глазах слезы, как задрожали плечи и руки, которые она так и держала за спиной.

— Только посмей, — повторила Катенька, — и я тебе этого никогда не прощу!

Эти слова внезапно отрезвили его. Он остановился.

— Пойми, я должен знать! — нервничая и повышая голос, произнес Алексей. — Или… или… — он не смог продолжить.

— Или что?

— Или я решу, что ты лжешь мне.

— Что?! — судорожно вздрогнула Катерина.

— Да, лжешь. Обманываешь меня. Прячешь от меня что-то такое, в чем тебе стыдно признаться, или еще того хуже.

— Как ты посмел так думать обо мне! — молодая женщина была оскорблена до глубины души. — Я тебе никогда не прощу такого недоверия!

— Катя, Катенька, — пошел на попятную Алексей, — ну я прошу тебя, скажи — что ты от меня скрываешь?

Она покачала головой:

— Я не могу. Я не должна.

— Не должна? Помилуй Бог! — воскликнул он. — Почему же не должна? Ты что, обещала кому-то хранить тайну?

— Да… Нет… — она запуталась. — Я не могу! — Катерина с мольбой подняла на мужа глаза. — Ну как же ты не хочешь меня понять?

Алексей помолчал.

— Что же… — тихо произнес он. — Не должна так не должна… Храни свою тайну, — при этих словах Долентовский отвернулся и быстро вышел.

Катерина прикрыла глаза, и тяжелый вздох вырвался у нее из груди. Она едва не заплакала, но сдержалась и только тяжело уселась на пол, наконец-то поставив шкатулку перед собой.

— Что? — пробормотала она тихо. — Что же ты скрываешь? И почему хочешь рассказать об этом мне, а не ему? Ведь я тебе чужой человек, а он — из твоей семьи… Так что? — Катенька подняла голову, словно бы надеясь, что призрак вдруг явится перед ней и ответит на все вопросы.

Но призрак не явился. Уже почти светало. За поисками и перебранкой с мужем Катерина и не заметила, как промелькнула большая часть ночи. И уж, конечно, она не подозревала, что последний ее вопрос слышал Алексей, который, хотя и вышел за дверь, удалиться не поспешил.

— С кем она говорит? — шепнул он. — Как странно…

Алексей тихо пошел прочь.

1816 год

«Что же, теперь я хотя бы знаю, что тут дело не в любовнике», — думал он.

Алексей не спал весь остаток ночи. А едва пробило пять часов, вышел из дому, сел верхом и отправился, пустив коня рысью, к реке.