— Два мотеля и гастроном, — покачала головой Корнелия. — У тебя просто нюх на бизнес!

Ирма радостно потерла руки.

— Смейся сколько хочешь, Корни! Но тебе пора посчитать деньги. Эта маленькая остановка тебе дорого обойдется!

Тарани тоже стала посмеиваться. Но даже ее смех не смог заглушить звука, раздавшегося за окном. Это не был удар грома или стук дождя по крыше. Такой грохот мог устроить только человек.

Очень сердитый человек.

Тарани замолчала.

— Что это? — спросила она.

— Кто-то кричал! — воскликнула Корнелия. Неожиданно ее охватила паника.

«Так я и знала, — подумала она. — На улице что-то случилось. Я чувствовала это! Я знала, что небо предупреждало не о грозе! Что, если пришла сама Нерисса и поджидает нас там?»

Корнелия подбежала к окну и распахнула ставни. На улице было темно, ничего не видно. Вскоре к ней присоединились все, включая маму и Ирминого брата.

А что же Ирма? Она по-прежнему стремилась увеличить свое «богатство».

— Эй, ну что вы! — захныкала она. — Идите сюда! Мне до сих пор не заплатили штраф!

Корнелия посмотрела на Ирму через плечо. Хоть Ирма и была могущественной Стражницей, она, как ребенок, не могла остановиться и хотела закончить игру. Пока все толпились у окна, Ирма продолжала считать деньги и планировала покупки новых пластиковых домов. Глядя в окно, Корнелия спрашивала себя, с каким злом им теперь предстоит встретиться.

Нерисса сидела на склоне горы Танос. В небо над ней взлетало пламя, вулканический пепел застилал взор. Она знала: когда придет время, этот огонь будет создавать нужные ей образы. Но когда это случится? Каждая уходящая секунда давила своей тяжестью. Она не могла дождаться, когда наконец приступит к выполнению плана. «Что более мучительно? — думала она. — Ждать и смотреть или прыгнуть в жерло этого вулкана?»

«Будь терпелива, ты ждала целое столетие, — успокаивала она себя. — Осталось уже недолго».

Ее воспоминания о земле были туманны. Но Кхор, должно быть, уже добрался до Хитерфилда. А оттуда совсем недалеко до Зеленой лагуны. Девочки будут спать в лесу, плескаться в воде и жариться на солнце. Нерисса фыркнула. Какой глупый способ развлечения! Какая пустая трата драгоценного времени! Когда она была Стражницей, то никогда не ходила на пляж.

И только подумать, эти девчонки стали Стражницами! Из всех людей именно им доверили владеть сокровищами, значение которых они не могут до конца понять. На мгновение прошлое вернулось к Нериссе. Она и Ян Лин были совсем молодыми, когда стали Стражницами. Их сила и энергия только помогали им.

«Но вдумайтесь, что случилось? — в ярости размышляла Нерисса. — Разве можно доверять юной девушке такую сильную магию?» При этой мысли Нерисса затряслась от ярости. Она знала ответ.

«Конечно, всё это чушь, — подумала Нерисса. — И какие глупцы в Кондракаре могли выбрать этих наивных девчонок для подобной работы? Ни одна девочка не сможет управлять истинной силой Сердца». Нет! Только Нериссе это было по силам!

Неожиданно в пламени, как на экране, возникла фигура. Это был Кхор. Он перелез через проволочную изгородь и притаился под знаком, на котором было написано: «Лагерь Корморан, частная собственность».

«Частная собственность? — подумала Нерисса. — Для меня нет такого понятия!»

Каждый шаг Кхора, кравшегося к девочкам, приближал ее к Сердцу. Она уже чувствовала, как гладит его пальцами, ощущала его вес в своей ладони. Она видела, как оно сверкает, вызывая другие четыре величайшие силы Вселенной…

Нерисса пыталась направлять Кхора, но он не очень хорошо понимал ее. Он обладал телом человека, но мозгом собаки. Он оказался на лужайке, окруженной домиками, и стоял там, где любой мог его увидеть.

«Хорошо, что собирается дождь», — подумала Нерисса. Она не могла сама вызвать дождь, но это было лишним доказательством того, что в некоторой степени она была еще способна управлять природой. Она говорила себе, что никто не заметит Кхора. Стихия была слишком грозной, чтобы кто-то вышел на улицу. А раскаты грома будут заглушать шум, который он производит.

Кхор пробирался через рощу, вода ручьем стекала с его доспехов. Не обращая внимания на дождь и ветер, он нашел хорошее место, чтобы переждать грозу. Тьма давала ему укрытие для неожиданного нападения.

Нерисса вскрикнула. В пламени она увидела не одну, а три фигуры. Это был Кхор… и еще двое. Судя по виду, подростки. Нерисса фыркнула. Нашли время для прогулок. Затем она внимательно вгляделась в изображение. Если смотреть на их губы, она поймет, о чем они говорят.

— В чем дело, Стив? — весело спросила девушка, не обращая внимания на ненастную погоду. — Мы же хотели побыть вместе.

Парень держал зонтик над ее головой.

— Джанни, — сказал он. — Из-за этого дождя я промокну до нитки! Давай лучше вернемся в палатку?

Девушка запротестовала.

— Ты такой неромантичный, — пожаловалась она. — Мне нравится эта погода! Воздух наэлектризован, хвойный лес полон миллионами ароматов!

Нерисса усмехнулась. «Как я и думала, — заметила она. — Молодые люди стали еще более чудными, чем в мое время».

— Я тебя прошу! — взмолился парень. — Мне в нос заползла улитка, а легкие покрылись мхом!

Девушка по-прежнему мечтательно смотрела на него, но спорить больше не стала.

— Ладно, — согласилась она. — Давай только подождем еще одну молнию!

Как по команде, молния разрезала небо. Она осветила мокрые деревья, домики… и фигуру Кхора, прячущегося за деревьями и держащего наготове два тесака.

БА-БААХ!

Прогремел гром. Но он не смог заглушить испуганного крика двух подростков, которые бросились к домикам так, словно за ними гнался этот монстр. Нерисса усмехнулась. Нет ничего приятнее, чем смотреть на искаженное страхом лицо.

«Как будто вы ему нужны! — подумала она. — Зачем ему тратить время на таких дураков, как вы?»

Подростки прижались друг к другу. Двери в домиках вокруг них стали открываться, жители лагеря вышли на улицу и забросали их вопросами.

— Привет, ребятки! — сказал взволнованный мужчина. — Что случилось?

Перепуганная парочка едва могла рассказать о произошедшем.

— Там… там был вооруженный мужчина! Он был странно одет, и у него… у него был то ли топор, то ли большой нож! Он… он набросился на нас. А потом вдруг остановился и убежал в лес!

Другой отдыхающий был настроен весьма скептически.

— Мужчина с топором? Но… Девушка заплакала.

— Нам было так страшно! Может… может, он где-то поблизости?

— Мы в опасности! — закричала женщина. — Надо позвонить шерифу. Похоже, здесь ходит вооруженный преступник!