— А-а-а-а! — закричала Корнелия.

— Корнелия! — раздался крик Тарани. Потом Вилл остановила Тарани.

— Нет, подожди, — сказала Вилл. — Не подходи к ней.

Корнелия на мгновение испугалась, но потом страх исчез. Она подумала, что Вилл была права. Это произошло не случайно. «Земля со мной, а не против меня».

Плющ двигался теперь медленнее, не давал ей ступить ни шагу. Зеленые побеги стали испускать мягкий, тихий шелест, долетающий словно из-под земли. Корнелия встала на колени и слегка погладила плющ. Ей чудилось, что зеленые побеги трутся о ее ноги, как ласковые котята.

— Почему вы меня держите? — спросила Корнелия. — Вы не хотите, чтобы я шла дальше?

Кажется, побеги кивнули. Но, возможно, ей просто померещилось. Значит, то, что она искала, находится здесь.

«Так поговорите же со мной», — уговаривала она, глядя на землю. Побеги прижались к ней так сильно, что ей пришлось уступить их требованиям.

ВЖИК!

Что-то зажужжало, вспыхнул яркий свет… Это Корнелия, слушая рассказ побегов, стала одним из них.

Образы стремительно проносились у нее в голове, будто в ускоренном фильме. Солнце вставало и садилось. Облака летели по небу. Она видела весенние бутоны и летнюю зелень, золотистую осеннюю листву и голые ветви под снегом и льдом, а потом снова пришла весна. Восхитительные закаты и свирепые грозы. Фрукты и цветы, птицы и насекомые, расцвет и увядание. Это был рассказ леса, история без голоса, поведанная дождем и листьями, снегом и ветром…

… и молчаливыми посетителями.

Корнелия была зачарована историей бесконечных узоров и ритмов природы. Но затем она заметила нечто, совершенно чуждое этому месту. Трава, раздавленная тяжелыми ногами, могучие руки, ломающие тонкие ветви молодого кустарника. А потом она увидела монстра в доспехах, ищущего убежище в лесу. Его железные доспехи и оружие скрывались во мраке грозы. Но на груди у него что-то блестело. Это был герб, который Корнелия уже видела, только не могла вспомнить, где…

Она почувствовала шершавую почву леса, ведущую в темную пещеру. Потом ощутила ненависть чудовища. Его силу. Жгучее желание выследить Стражниц.

— Эй! — крикнула она. И вдруг наваждение развеялось. Она увидела, что лежит на земле, прижавшись к ней ухом.

— Эй! — воскликнула она снова, вскакивая и отряхивая платье. Она не могла поверить в то, что сейчас видела. Было ли это на самом деле? Неужели так всё и случилось?

Корнелия схватилась за голову, и в этот миг к ней подбежали подруги. У нее кружилась голова, она не вполне понимала, где находится и что ей рассказала земля.

— Корнелия, что с тобой? — спросила Вилл с тревогой в глазах.

Корнелия встряхнула головой, прислушиваясь к себе. Кажется, физически она не пострадала. А вот рассудок… Она не знала, сможет ли стереть из памяти то ужасное видение. Она на минуту закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Со мной всё хорошо», — сказала она себе.

— Да, да… — уверила Корнелия себя и своих подруг. — Кажется, я цела и невредима.

Хай Лин сразу приступила к расспросам.

— Что случилось? — спросила она. — У тебя было предчувствие?

Корнелия вытянула руку и оперлась о ствол дерева, чтобы успокоиться. Она не хотела говорить об увиденном. Это было так ужасно, что она не находила слов. И, однако, придется описать страшное видение подругам.

«Для того я и пошла на это! — твердо сказала она себе. — Я должна была добыть информацию и поделиться ею с подругами, чтобы разобраться, с чем мы имеем дело».

— Я очень испугалась, — ответила она. — Прошлой ночью сюда пробрался очень странный тип…

Ирма перебила ее.

— О боже! Мы должны рассказать обо всем полиции!

«Она же видела того детектива, — сердито подумала Корнелия. — Неужели она не поняла, что этому бездельнику нет до нас никакого дела!»

Тут вмешалась Тарани.

— Ирма! — заявила она саркастически. — И что мы им скажем? Что нам об этом поведали деревья?

«Что мы скажем? Что монстр в лесу был человеком? — подумала Корнелия. — Или что он — пришелец из другого мира? И что он охотится не за отдыхающими, а послан отыскать Стражниц Сети? И кто нам поверит?»

— Нет! — выпалила она. — Полиция здесь ничего не сможет поделать! Это существо ищет нас!

Она глубоко вздохнула и приступила к самой неприятной части рассказа. Теперь она вспомнила, где раньше видела символ, который был на груди чудовища. Эта тайна открывалась довольно просто…

— У него на груди был символ, — начала она. — Символ Нериссы…

Би-бип! БИИИИП!

Сотовый Вилл звонил, наверное, уже в миллионный раз за этот день!

«Я, конечно, не веду подсчетов, — раздраженно подумала Ирма. — И меня это совсем не беспокоит».

После разговора Корнелии с деревьями девочки направились на пляж. Там они постарались заняться своими делами и насладиться хорошей погодой. Они знали, что днем на пляже чудовище их не потревожит. Но никто не мог по-настоящему расслабиться — они просто притворялись, искали себе занятие. Это был совсем не тот отдых, который планировала Ирма. Она думала, что они с подругами будут всё время веселиться, встречаться с симпатичными парнями и плескаться в воде.

Би-бип! БИИИП!

Вилл вытащила телефон из бокового кармана рюкзака. Она широко улыбнулась, и ее лицо ярко порозовело.

Ирма же кипела от злости.

Отчего же? Оттого, что она сидит на шезлонге рядом с подругами и любуется великолепным закатом над пляжем Корморан? А может, из-за того, что она весь день нежится в солнечных лучах? Нет, конечно, нет.

Чем больше Ирма думала о сложившемся положении, тем больше сердилась. Ну просто смешно!

«Я парилась весь день, — думала она, — а сейчас готова закипеть!»

Прижав колени к груди, она закуталась в розовое полотенце и стала перечислять причины, по которым она так рассердилась.

«Во-первых, мы целый день говорили о посланце Нериссы или кто он там такой. Говорили и говорили. Мы рассматривали задачу с разных сторон, но так и не придумали плана действий. Мы даже не знаем, что нам делать, потому что должны полагаться на информацию, полученную от деревьев. Как мы можем сражаться с кем-то, даже не имея понятия, существует он на самом деле или нет?

И что мы сделали сегодня? Ничего! — в гневе подумала Ирма. — Наш главный план — это ждать и смотреть, что случится. Никто не хочет обращаться в полицию. Никто не хочет ничего делать. Мы просто ждем. Сидим без дела в лагере Корморан, а ведь могли бы развлекаться».

«Это же отдых, девчонки! — хотела крикнуть подругам Ирма. — Помните? Когда мы будем строить глазки спасателям? Когда будем красить ногти и делать прически? Почему все забыли, что такое веселье? Именно этим должны заниматься друзья! А не грустить и переживать!»