снаружи громыхнуло так, что качнулся потолок, а свет мигнул.

— Это еще за ботва? — я поднял голову.

— Взрывчатка! — рявкнул Ррагат. — Дыру проделали!

Если так, то враг может вылезти из любого угла… Равуда оказался хитрее, чем я думал.

— Искать, где они! — распорядился я.

Мы изучили этот фрагмент «Гнева Гегемонии», едва оказавшись внутри, и все знали, куда бежать. Морщась и кряхтя от боли, я натянул бронезащиту, кое-как справился с застежками и нахлобучил шлем.

Близкая очередь прозвучала оглушающе — прямо за стеной!

— Они здесь! — крикнул кто-то.

— Что там, Веррад? — спросил я, поднимая автомат: да, одной рукой держать не очень удобно, но стрелять смогу, и это главное.

— Сейчас попробуем! — глаза у техника были выпучены, чешуйки на лбу и щеках потемнели, четко выделялись на белой коже.

Консоль в очередной раз заиграла огнями, с гудением побежали искры по металлической дуге. Занавес из сиреневого пламени упал до пола, заколыхался, и я сжался, ожидая, что он покачается несколько мгновений, но пропадет, сгинет, как было при предыдущих попытках.

Но прошла секунда, вторая, третья… и ничего не произошло!

— Держится! — прошептал я, боясь спугнуть удачу. — Настраивай!

Громыхнуло внизу, словно прямо под ногами, металлический скрежет шарахнул по ушам. Освещение мигнуло вновь, и вместе с ним мигнуло сияние портала, но тут же восстановилось.

— Давай быстрее! — заорал я.

— Куда? — Веррад бросил на меня дикий взгляд.

— Да куда угодно в Столице! Только так, чтобы они за нами не прошли! Быстрее!

Стреляли уже со всех сторон — одиночными или короткими очередями.

Руки Веррада заплясали над консолью, сдвигая регуляторы, что-то настраивая, подкручивая.

— Есть! — почти взвизгнул он. — Таймер на полторы минуты! Всем надо уйти! Шустро! Только портал нестабилен, может закинуть не туда!

— Всем отходить! — рявкнул я. — Ррагат, прихватишь мой рюкзак! А я пока проверю.

Нужно посмотреть, что на другой стороне портала, и сделать это придется мне, поскольку я командир, и я веду людей за собой.

— Может не стоит… — начал Макс, но я уже шагнул в лиловое сияние.

Под ногами захрустел песок, над головой раскинулось темное, усеянное звездами небо. Соленый запах моря пощекотал ноздри, я завертел головой, пытаясь сообразить, где нахожусь.

Берег, утесы, нечто вроде беседки с прозрачным потолком-куполом, внутри которой и стоит портал, уходящая от него дорога, никакой опасности не видно.

— Отлично, — прошептал я, и шагнул обратно. — Все в портал, быстро!

— Минута осталась, — зубы Веррада клацали. — Вы ведь меня оставите? Отпустите?

— Извини, но не сейчас, — я похлопал его по плечу. — Мы не знаем, куда попали. Возможно, ты нам еще пригодишься. Пятьдесят пять, пятьдесят четыре, пятьдесят три…

Я вновь проскочил через пламя, и поспешно отошел в сторону, чтобы дать дорогу остальным. На моем месте возник Ррагат с моим рюкзаком, за ним Веррад, которого тащил Макс, за ним Билл, кто-то еще.

— Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь… — продолжал я считать, про себя молясь непонятно кому, чтобы портал не схлопнулся раньше времени, не оставил на другой стороне кого-то из боевых товарищей.

На счет «три» фиолетовый огонь выплюнул шедшего последним Дю-Жхе…

А на счет «один» пламя погасло.

Фу, враг за нами не прошел… но теперь надо разобраться, где мы оказались.

Глава 5

Проснулся я с головой тяжелой, как с похмелья, и не сразу сообразил, где нахожусь.

Над головой прозрачный потолок, в сером небе болтается оранжевое пухлое солнце. Плывут облака, тонкие и длинные, словно перья исполинской мифической птицы, неподалеку шуршат набегающие на берег волны.

Плечо дергает и болит, и значит я где-то ранен…

Точно, бой у портала на Бриа, мы нырнули в фиолетовое пламя и оказались… непонятно где. Тогда я отложил проверку до утра, распорядился насчет караулов и сам буквально упал на собственный спальник.

Что это за планета? Может быть мы попали куда надо?

Я сел, и обнаружил, что бойцы сидят кружком и болтают, а я дрыхну в гордом одиночестве.

— Доброе утро, центурион, — сказал Ррагат, когда я встал, и на круглой физиономии его появилась улыбка. — Разрешите доложить, в натуре, что это не Столица. Там солнце другое, — и он махнул в сторону оранжевого солнца.

— А что… — судя по растерянным лицам, никто не опознал знакомое светило. — Хотя… Какая разница? Надо убраться отсюда, и поскорее.

Я глянул на Веррада.

— Порталом давно не пользовались… Чудо, что он вообще сработал, — забормотал тот.

— Починим, — буркнул я.

Но прежде чем взяться за дело, я убедился, что с постами все в порядке, и вколол себе еще стимулятора. Понятно, что организм мне спасибо за это не скажет, но это потом, а сейчас я ощутил прилив сил, и даже простреленное плечо вроде бы стало болеть намного меньше.

— Пойдем, — велел я Верраду. — Инструменты бери, дело такое.

Дуга портала тут выглядела, если можно так сказать, антикварно… не просто железная труба, а полоса цвета бронзы, на которой выгравированы фигуры зверей, то ли пожирающих друг друга, то ли спаривающихся, хищных зубастых лошадей, чешуйчатых ящеров вроде плезиозавров. «Начинка», благодаря которой он работал, смотрелась тоже странно, не так, как на «Гневе Гегемонии», но самое главное — устройства были те же, и работали так же.

— Ну что, за дело… — буркнул сержант-техник, когда мы вскрыли технические люки в полу и изучили то, что за ними пряталось.

Через пару часов выяснилось, что я переоценил собственные силы, и что стимулятор помог не до конца. Навалилась слабость, тяжелой мягкой лапой взялось за череп головокружение, испарина выступила на лбу.

— Давай пока без меня… — прохрипел я. — Пройдусь немного.

Я зашагал к морю, чтобы снова ополоснуть физиономию.

Вода была совершенно земной, прозрачной, с белой пеной на волнах, и скользили под ними силуэты, похожие на наших рыб.

Я умылся, и тут мне послышался страстный женский стон… галлюцинации начались? Завертел головой, и стон донесся снова, теперь я даже понял, откуда — из-за черных утесов, которые слева доходили почти до самого моря, и там на сером, в тон небу песке, виднелись следы.

От армейских ботинок, таких же как у меня.

Я поднялся и заковылял в ту сторону, тяжело, словно древний старец с артритом и ревматизмом. Оперся о черный камень, гладкий и очень холодный, несмотря на яркое теплое солнце, прошел по самой кромке волн.

Сначала я решил, что это и в самом деле галлюцинация.

Небольшой пляж, окруженный со всех сторон камнями, разбросанная там и сям амуниция, части бронезащиты, штаны и майки, трусы и носки.

Сплетение обнаженных тел, мужчины и женщины, бледная кожа, розовая и темная. Мускулистые торсы