северо-востока движение в зарослях. Судя по всему, бриан. Движутся по нашему следу.

Проклятье, только их и не хватало!

— Пока сам, — я хлопнул Веррада по плечу. — Макс, приглядите тут за ним.

И заторопился в сторону выхода.

Снаружи царила ночь, мелкий дождик облизывал бока линкорного огрызка, капли сползали по веткам.

— Там были, — доложил Ррагат, указывая в ту сторону, откуда мы явились не так давно. — Потом пропали, залегли или что.

Бриан тут не просто как дома, они дома, и лес знают как собственные пять пальцев. Поэтому что они делают — мы можем только догадываться, может быть заходят к нам в тыл, а может шагают куда-то по своим делам, решив, что мы их не интересуем, и проще навести на нас авиацию.

Да, от ракет и бомб со штурмовиков нам не спрятаться.

Но мы расставили часовых со всех сторон, и надежда только на то, что все опытные, никто не уснет.

— Надо… — довести фразу до конца я не успел, поскольку ночную тьму разорвал выстрел.

Не наш, мы все с глушителями.

— Это с юга, — определил Ррагат.

И тут же пуля врезалась в металл над моей головой, едва не зацепила макушку шлема. Мелькнула среди стволов фигура бриан, качнулись длинные волосы, но абориген исчез раньше, чем я успел прицелиться.

— Юнесса, Дю-Жхе, занять круговую оборону, — велел я.

Бойцы Макса вместе с ним самим останутся в портальном зале, в резерве, да заодно и за Верратом присмотрят.

Стрельба начиналась то тут, то там, но всерьез бриан в атаку не лезли, наверняка не понимали, сколько нас. Мы тоже никак не могли определить их численность, и соваться в атаку я не собирался — нас слишком мало, и нам не нужна победа, нам нужно время, чтобы починить этот проклятый портал и уйти отсюда!

Перестрелка длилась около часа, а потом стихла, но в то, что враги ушли, я не верил.

— Егор, он просит твоей помощи, — вышел на связь Макс. — Говорит, что не справится.

— Ладно, иду.

Я передал командование Дю-Жхе, и забрался все в тот же коридор.

Портальный зал выглядел разгромленным — пол и стены вскрыты, змеятся провода, разложены незнакомые приборы, одни почти земные, другие очень странные сплошь из трубочек цветного стекла. Да, кое-какие я видел, когда в прошлый раз сам возился с порталом, но знаний у меня не хватало, чтобы понять, зачем все это, и что с ним делать.

— Нужно поправить блок изоляции вакуума, — сказал Веррад, бледный, но с лихорадочным румянцем на щеках и лихорадочно горевшими глазами. — И вставить сюда. Понимаешь?

Я кивнул — с этим «ежиком» я был знаком.

Спать хотелось неимоверно, но я понимал, что в ближайшее время отдых мне не светит.

— Счастье еще, что портал линейный, — бормотал техник, возившийся с консолью. — Канал прямой… а вот если бы был мультипортал, которые на варварских планетах ставят из экономии, тогда…

— А что такое мультипортал? — уточнил я.

— Ну… — Веррад поскреб в затылке. — Это когда входов как бы много, а выход один. Входы как бы разбросаны по многим местам, но на самом деле они все одно и то же… Обслуживаются одним персоналом, выглядят одинаково, и задействованы могут быть только последовательно… Одним лучом, из одной исходной точки. Не знаю как лучше объяснить.

Но я уже понял.

Помнил целлулоидного хозяина офиса ООО «Гегемония», и слова Макса, что такой же в точности тип общался с ним в Москве, а Билла и вовсе завербовал в далеком Нью-Йорке. Выходило, что это не клоны, а одно существо, находящееся одновременно в большом количестве мест на нашей варварской планете.

— Интересно, — сказал я. — А если уничтожить один вход, то все они разрушатся?

— Не совсем! — воскликнул Веррад. — Там достаточно сложная схема с блоком изоляции… А у нас тут барахлит настройка, так что все будет работать нестабильно, когда починим… Будет искажать координаты, и может забросить не совсем туда, куда вы хотите.

И он глянул на меня с опаской, явно ожидая, что я немедленно прикажу поставить его к стенке.

— С этим разберемся потом, — буркнул я, и замер на секунду, поскольку снаружи опять донеслись выстрелы.

Глава 4

Перед рассветом я даже ухитрился поспать несколько часов.

Открыв глаза, обнаружил, что нос щекочет аромат жареного мяса, и не сублимированного стейка из сухпая, а настоящего.

— Это еще что? — пробормотал я, поднимая голову.

Ночевал прямиком в портальном зале, бросив под голову рюкзак и постелив спальник. Пленный техник дрых у стенки, храпел так, что потолок дрожал, около металлической дуги маялся часовой.

Увы, починить капризную аппаратуру мы пока так и не смогли.

Запах вытекал из ведущего наружу коридора, откуда проникал слабый, еще совсем не дневной свет.

— Хрр? — сказал объявившийся рядом со мной Котик.

— Странно, что ты здесь, — я погладил его по мохнатой спине, и зверь довольно заурчал. — Едой же пахнет.

И мы пошли узнавать, в чем дело.

У борта приютившей нас линкорной секции преспокойно горел костерок, небольшой, бездымный. Рядом сидел Дю-Жхе, а над огнем жарились насаженные на острые палки куски неведомой животины. Останки ее в виде шкуры, рогов, копыт и прочего, на что смотреть не хотелось, валялись в сторонке.

— Это что еще за пикник? — спросил я. — А бриан ты не забыл позвать?

— Так их нет, — ферини пожал плечами. — Когда стало совсем тихо, я пошел и проверил. Никого. Ну и наткнулся на это вот, — он показал на мясо. — И решил, чего добру пропадать?

Котик с хищным рычанием устремился к требухе и принялся за трапезу.

— И то верно, — буркнул я. — Уверен, что съедобно?

— Мы такого зверя уже ели, поверь мне, — Дю-Жхе потянулся так, что в спине у него захрустело. — Однажды Первый Охотник заблудился на Изменчивом Болоте, потерял сосредоточенность, позволил его иллюзиям закружить себе голову, и три дня скитался среди травянистых кочек, лужиц зеленой воды, источающих туман кривых ядовитых деревьев. Истощились его запасы…

И дальше последовала душераздирающая история о том, как бедолага Охотник вынужден был питаться червяками и пиявками, чем вызвал гнев Большой Пиявки, которая его чуть не слопала. Но в результате все кончилось хорошо, и мифический герой ферини благополучно вернулся домой.

Я слушал и жевал сочное, с дымком мясо, слегка напоминавшее баранину.

— Корми остальных, — велел я, когда моя порция вместе с легендой подошли к концу. — Пройдусь пока, проверю…

Не то чтобы я не доверял Дю-Жхе как следопыту, но хотелось убедиться самому. Странным выглядело, что окружившие нас аборигены вот так взяли и ушли прочь,