Было противно касаться огромного паукообразного монстра, но тут уж ничего не поделаешь. В будущем он познакомится с одним из них поближе, а сейчас Марк тащил за ногу большого десятикилограммового вуруждука.

Все человеческие головы после смерти исчезли и вместо них красовался бесформенный сморщенный шар покрытый мембраной.

— Ты знал, что вуруждук ест свою жертву, начиная с ног? — спросил его Вариус и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вот тебе впечатлений на всю жизнь. Голову он оставляет последней и вот этой х?:%ёй, — он показал на тот самый шар, — может превращаться в того, кого съел.

— И копировать голос? — поинтересовался Марк.

— И это тоже, но немного. Как правило, это последние слова бедолаги.

Теперь стало понятно почему стоял такой ор и стенания на весь лес — они, считай, слушали на повторе печальный конец заблудившихся и пойманных в сети.

— Такая гадость, фу, — Пинчон со всего размаху кинул свою добычу в кучу ко всем и быстро вытер руки о штаны. Гаррад молча положил своего вуруждука рядом.

— Начнём, — сказал было капитан, но Марк его резко прервал.

— Стойте. Мы договаривались, что я заберу себе одного.

— Ну, так кристаллы вынем и заберёшь. В чём проблема? — это ему ответил уже алкаш Дэн.

— Мне нужна целая тушка. Чтобы потом самостоятельно вскрыть.

— Да кто ты, б*^%ь, такой? — патлатый посмотрел на него, а потом на Вариуса. — Где ты его откопал? В первый раз вижу кого-то с такими запросами.

— Не важно, он заплатил, — ответил командир, но подумав, дополнил. — Этого, — он показал пальцем на вуруждука, что приметил себе Марк, — ты оплатишь нам сверху. Тогда проблем нет.

Марк подумал, что торговаться себе дороже и просто согласился. Тем более, для него это мелочь. А вот такой бесценный экспонат — вкусная штука. Он расстелил ткань и попросил помочь упаковать груз.

Покончив с этим, командир, под жадные взгляды группы, начал аккуратно, практически не касаясь руками, разрезать тела вуруждуков. С них сочилась прозрачная мутноватая жидкость. Марк заметил, что в том месте, куда она попадала, трава быстро растворялась в кислоте.

Если в желудке такая концентрация, то процесс метаболизма крайне высокий. Что называется: «Ешь и беги». Ножки покрыты многочисленными ворсинками. Марк предположил, что именно они причина такой отменной реакции. Вот что не дало ему раздавить их воздушной наковальней. Эта штука прекрасно чувствует давление и любые колебания.

А пока вуруждук видит противника, навредить ему сложно. Поэтому Дэниэл и полез наверх. Страшно подумать, что делать, если окажешься один против толпы этих тварей. А ведь они пробовали нападать и при освещении, но быстро поняли, что это дохлый номер.

Командир, наконец, добрался до мешочка с кристаллом и выковырял его ножом, чтобы случайно не уронить содержимое в зияющий желудок.

Положив на землю эту часть вуруждука, он с усилием разрезал толстую оболочку, и их тут же обдало тёмно-синим облаком маны.

— Это хорошо, — запыхтел Вариус.

Дэн тоже вытянул голову, пытаясь понять ценность улова. Все остальные стояли с опаской чуть поодаль.

— Средний, — подвёл итог лидер отряда.

Сумка из-под кристалла полетела в кусты.

— Давай следующего, — так постепенно он вскрыл и всех остальных.

Вышло два средних и четыре маленьких кристалла. Вариус был не слишком доволен.

— Всю ночь провозились ради такой мелочи.

— Ладно, пошли уже. У меня… — Дэниэл провёл рукой по горлу.

— Собираемся, — приказал командир. — Надо добраться до перевалочного пункта и поспать. Тварь Груга несём по-очереди. Первый Пичпон.

Деревенский парень недовольно застонал, но возражать не стал и погрузил на плечи груз.

— Ты что сушить их собрался? — с тоской спросил он.

— Спиртовать, — поправил его Марк. Парень с недоверием на него посмотрел и пошёл вслед за капитаном.

Марк оглянулся на Гаррада. Тот изучающе на него смотрел.

— Чинчоп, не наступай на пятки! — раздалось впереди, и Марк поспешил следом.

Часа через четыре они выбрались к поселению хантеров. Голова немного потяжелела. Им надо было восстановить силы. Отдав образец Микульпу, Марк бегло рассказал ему, что с ними произошло, и велел срочно ехать домой. Нужно было не допустить разложение вуруждука — его интересовал максимально свежий образец.

Встав ближе к вечеру, они перекусили и решили сделать второй заход. К сожалению, ничего не вышло. Следопыт Дэн нервно перебегал от одного дерева к другому, исследовал все впадины и ямки, что им попадались, но ничего не нашёл и они вынуждены были идти назад. Вариус считал, что группа недостаточно подготовлена, чтобы идти с ночёвкой.

Присмотревшись к другим командам, Марк понял, что не у одного их предводителя были проблемы с составом. В лагере хватало разношёрстной публики, но опытных хантеров совсем мало и остальные кучковались вокруг них. Естественный отбор делал своё дело.

В жажде наживы и быстрых денег сюда шли как простые крестьяне, так и опустившиеся, либо проигравшиеся под чистую вояки. Надежда срубить куш и потрясти удачу за бороду застилала здравый смысл. Но Марк их не осуждал. Каждый делал свой выбор и, возможно, некоторыми двигало отчаяние. На их фоне он просто зажравшийся чудик-аристократ. Не смотря на простое сословие.

Следующие четыре дня им ничего не попадалось. Вуруждуки питались не только людьми и часто мигрировали. Был забавный случай, когда Пинчону приспичило по большому и он, не вытерпев, побежал к ближайшему дереву и оголил зад, разродившись облегчительным вздохом, но к нему тут же добавился крик паники.

Все кинулись посмотреть, что там случилось. Вариус скомандовал.

— Пончпонч, включи эф-слой.

Валяющийся на животе парень с оголившимся задом сразу послушался и тогда командир обдал жаром всё тело спутника. Марк заметил как странное прозрачное «одеяло» тут же сползло с ног Пинчона и словно желе, трясясь и вибрируя, оказалось на земле. При этом парнишка продолжал неподвижно лежать.

— Дурень, тебе же сказали всегда обрабатывать землю огнём.

— Да что тут даже посрать нормально нельзя? — обижено возразил Пинчон.

Прямоугольная плоскость слизи корчилась в агонии, то выращивая на себе траву и подобие простейших цветов, то имитируя землю и даже небольшие лужи воды. Марк подошёл поближе и затаил дыхание. Эта тварь 3D хамелеон! Плоский прямоугольник примерно метр на полтора.

Оголив меч, он приподнял край и увидел многочисленные ворсинки, шевелящиеся, словно тысячи червей. Ноги Пинчона покраснели. Они понесли бедолагу в медпункт хантеров, а следопыт быстро распотрошил сие чудо маскировки.

Яд обездвиживал жертву и фланум, так звали эту тварь, потом присасывался и медленно переваривал свой фуршет. Мимикрия позволяла ему прятаться на земле и, слава богу, эволюция не дала ему возможности карабкаться по деревьям. Иначе Марк бы точно параноил на каждом шагу.

Складывалось двоякое впечатление.