А ведь и правда, подумал Марк. Если член отряда будет страдать бессонницей, то неполный манапул создаст вероятность плохого исхода. Поэтому ему и не нравились всякие командные игры — ты всегда зависел от других. Марк слишком привык полагаться только на себя — так легче жить. Не надо ломать голову, подведёт тебя товарищ или нет. Правда, здесь в лесу это совсем не игра. Да и в последнее время он чуть-чуть научился доверять людям, хоть только и самым близким. Прогресс есть.

С этими мыслями он расстелил неподалёку от костра спальный мешок и укутался в тепло. Вуруждуков рядом не было. Лес дышал тишиной и редким шелестением веток. Марку пришла в голову мысль — а как тогда ночевать в компании вуруждуков? Они же постоянно орут — тут не до сна.

Только утра дожидаться, а если и утром не поспишь, то мана просто подойдёт к концу и в следующую ночь тебе будет ещё тяжелей.

Надо расслабиться. Пришла идея использовать дисторт. Нет, он на всякий случай вообще не сливал ману на полную — только дурак так будет делать. Он замедлил скорость сердца, чтобы успокоится и настроить организм на сон. Нервная система приходила в порядок. Если он может выбрасывать в кровь адреналин, значит, и окситоцин тоже сможет!

Вспомнив то состояние, что бывает после хорошего секса у мужчины, Марк представил, как из гипоталамуса в кровь попадает небольшая доза окистоцина и смешивается с тестостероном. Можно было, конечно, просто передёрнуть, но это бы восприняли немного не правильно. Они посреди леса с чудовищами, готовыми разорвать им глотки, а он тут наяривает под одеялком.

Второй дисторт Марк решил на всякий пожарный не тратить и тут же почувствовал как сон обволакивает его в мягкое покрывало иллюзий.

* * *

Группа в лесу уже третий день. Странно, но им так ничего и не перепало. Нервное напряжение по капельке оголялось наружу. Если Марк спал как ребёнок, то остальным новеньким это давалось тяжело.

Впереди шагал присмиревший Пинчон. Он уже не был на таком подъёме как вначале. С первыми лучами солнца они устроили совещание и решили, что если и сегодня ничего не найдут, то повернут назад. Марк согласился помочь с финансами и снарядить следующий поход через какое-то время. Это немного приподняло настроение в группе. У них будет второй шанс. Здорово.

Вылавливая среди своих воспоминаний все прочитанные в книгах сведения про хантеров, Марк вдруг спросил на небольшом привале Вариуса.

— А разве вам не платят за сам факт убийства монстров? Я где-то читал, что это распространённая практика. Странно, что ваш заработок зависит только от кристаллов.

Командир кисло скривил лицо и с тем видом, с каким обычно говорят: «Небо было раньше голубее, а трава зеленее», рассказал, что эту практику давно свернули. Формально на бумаге она была, но вот денежек хантеры не видели. Они оседали в карманах аристократов. Побочные ветви дома Анарика дербанили бюджет как могли. Большая удача, что в поселении ещё сохранились целители, и лечение было бесплатным.

— Так что же это творится? — возмутился Пинчон. — Наши денежки себе в карман. Вот же выродки!

— Ты потише. Рург вон тоже из Анарика или я не прав? — вдруг вбросил информацию на общее обсуждение Вариус.

— Не совсем так, — медленно сказал Марк. — Моя приёмная мать была бастардом. А когда она попросила принять меня в семью, нам указали на дверь. Так что, такие вот пироги, — закончил он лаконично.

— Дела-а-а, — протянул Вариус. — Я знал, конечно, что…

Тут его прервал Гаррад ходивший отливать неподалёку.

— Смотрите, что я нашёл, — оборванный на полуслове, Вариус встал с поваленного дерева и все остальные тоже подошли к амбису.

В руке Гаррада лежал бугристый кристалл с консистенцией маны ближе к огромному.

— Ух, ты! — у Пинчона заблестели глаза. — Дружище, да мы богаты! Где ты его нашёл? — чуть ли не вцепился за грудки амбиса деревенский парень.

— Отпусти, — отодвинув от себя приставалу, Гаррад указал пальцем на дерево неподалёку. — Там, в дерьме валялся. Сначала не заметил его, но грани на солнце заиграли. Промыл — оказалось вон оно как.

Пинчон тут же рванул к тому месту, а капитан вдруг побелел и посмотрел на вскочившего Дэниэла. Следопыт быстро подхватил свой походный рюкзак.

— Чончон, назад! Собираемся, — таким напуганным Марк ещё не видела Вариуса. Предпочитая не перечить профессионалу, они вместе с Гаррадом накинули на себя рюкзаки. Затем Марк подбежал к костру, чтобы затушить его.

Пинчон разочарованно вышел из кустов и развёл руками.

— Там ничего нет! Вот так повезло тебе, — с завистью проговорил рослый паренёк.

Командир кинул тому рюкзак.

— Это плохой знак надо убираться отсюда.

Тот накинул лямки на плечи и двинулся к группе.

В эту же секунду голова Пинчона расплющилась увесистым камнем, кинутым в затылок. Тот с грохотом врезался в широкое дерево.

— Валим!

Марк неподвижно стоял и смотрел, как штука, напоминающая пожарный шланг, волочила назад булыжник, убивший их спутника. Он почему-то не испугался. Нет, Марк осознавал, что есть угроза, что парнишка мёртв, но в этот момент он воспринимал события не сферой чувств — сожаление, страх, тревога, жалость — а с позиции хладнокровного энтомолога, увидевшего интересный экземпляр.

— Мы можем его убить! — он потянул руку к мечу, но следующим умер уже Гаррад.

— Он не один, бл*#, быстро!

А вот это уже плохо. Холодность будто отхлынула от него, и Марк понял, что дело принимает дурной оборот. Где-то внутри кричал страх за свою жизнь.

Они втроём включили пневмодвижение и вовремя — рядом с грохотом снесло полувековую сосну и она, протрещав последние слова на языке растений, медленно стала заваливаться в сторону, куда они побежали.

— Левее бери, левее! — к щекам капитана прибила кровь, Дэн и вовсе был забрызган остатками амбиса.

Адреналин и без дистортов наполнял всё тело, и оно пёрышком летело через поваленные деревья. Небольшие кусты перепрыгивались магией воздуха. Времени продираться сквозь них не было. Очень хотелось посмотреть назад, но интуиция кричала просто бежать. Не оглядываясь. Мёртвым знания ни к чему.

Глава 7

Друзья

Перепрыгнув очередное поваленное дерево, Марк не ожидал увидеть перед собой пятисоткилограммового лося. Он бежал первый, как самый молодой, и вот-вот сзади уже подоспеют Вариус и Дэн. Он слышал, что перед этим животным лучше не совершать резких движений и не попадаться на глаза. Поэтому Марк просто снёс его воздушным кулаком, примяв огроменной тушей кусты. Сохатый больше не вставал. Некогда.

Шум сзади спадал. Следопыт и капитан истекали потом. Более тренированный