Марк держался лучше. Наконец, когда грохот остановился, они тоже сбавили темп и через десять минут стояли, уперев руки в колени.

— К…кхажется… — Дэн захватил побольше воздуха и договорил, — …оторвались, — затем выпрямился весь красный и потный, отвинтил фляжку и жадно присосался к воде.

— Повезло с лосем, — подытожил Вариус. — Сейчас они, наверное, его жрут. Не до нас.

Прости дружище, сегодня был не твой день, подумал Марк. Они всё равно решили не задерживаться надолго. Следопыт сориентировался по каким-то своим знакам и показал, куда нужно идти.

Их называли бато, но охотники предпочитали простое «камнеплюй», что отражало истину. Существа передвигались стаями и забивали камнями более крупных жертв издали. Отряду повезло, что они потеряли только двоих.

О продолжении похода не могло быть и речи. Марк это понимал, поэтому они в срочном порядке решали, как будут двигаться, что делать при столкновении с другими монстрами и так далее. Жалко, что группа не может вернуться за телами и похоронить их нормально, но, скорее всего, и тел к их приходу не останется. Рисковать ради мёртвых глупо.

Они значительно отклонились от основного маршрута в своём бегстве и сейчас не могут вернуться по той же дороге назад. Это значит, что опасностей будет больше и надо держать ухо востро. Странно, но он не чувствовал какого-то сожаления или скорби о погибших. Наверное, в нём говорил инстинкт жизни. Если сейчас позволить себе слабость, то и сам долго не проживёшь. Может, потом он и будет видеть их лица и вспоминать, но сейчас его задача — выжить.

Такая быстрая потеря. Теперь Марк понимал, почему столь мало старичков в поселении. Однако денежный куш, который здесь мог сорвать любой, всё равно притягивал молодёжь и бывалых воинов. Большие деньги — большой риск. Всё просто.

Теперь Марк шёл в центре, а Дэниэл, как обычно, указывал направление. Капитан прикрывал тыл. Они мало разговаривали и к вечеру разбили лагерь высоко на деревьях. Это не гарантировало полной безопасности от нападения, но Вариус успокоил, что летающих тварей здесь мало.

Подбросив себя воздушным кулаком вверх, Марк зацепился за толстую ветку сосны. Они долго выбирали подходящие деревья, способные ветвями выдержать их вес. У Марка с этим проблем не было — он лёгкий, а вот двоим взрослым тяжеловато. Обмотав себя верёвкой, входившую в обязательную экипировку хантера, Марк устроился сидя. Рюкзак подвесил рядом.

Окситоцин опять выручил — заснул он, конечно, быстро, но вот на утро вся спина болела, а также натёртая верёвкой грудь. Для Дэна и Вариуса похоже это была нормальная практика. Они спустились, размялись, перекусили и двинулись дальше. Дозорных в эту ночь они не выставляли — команде нужно было хорошо выспаться, ведь их осталось всего трое.

Вариус имел семьсот пятьдесят маны. Дэниэл чуть меньше — шестьсот десять. У Марка — пятьсот тридцать. Надо сказать, последние три месяца он сливал её без кристаллов. В принципе и так выходило не плохо, но получать плюс один раз в двадцать дней или раз в два дня — большая разница.

Их общий запас неплох. На всякий пожарный Марк взял с собой набор съестных шариков насуко. От боли, переломов и там по мелочи. Дорогостоящее удовольствие, но сейчас его жизнь зависит от членов группы, а цена в сто фалеров давно перестала быть большой. Лишь бы не умерли как Гаррад с Пинчоном.

Местность всё больше перемежалась оврагами и впадинами. Приходилось либо долго их обходить, либо, когда это было невозможно, просто перелетать, тратя ману. После одного такого прыжка Марк приземлился и помахал остальным. Неподалёку можно было устроить привал.

Переступая через поваленное дерево и сухостой, он неожиданно попал ногой в пустоту и провалился в яму. Многочисленные бои и соревнования уже отточили рефлексы с мягким приземлением в любой ситуации. Пневмодвижение позволило не переломать себе ноги, однако в ноздри тут же залетело такое зловоние, что Марк скорчился от рвотного позыва.

Ещё чуть-чуть и он точно распрощается с обедом. Решив не искушать судьбу, он создал воздушный шар над головой, и дышать стало легче. В руках уже горел огонёк, освещая пещеру.

Это был лаз довольно большого животного. Прислушавшись, Марк понял, что он тут один. Вонища шла от странного углубления уже в самой яме. Подойдя ближе, он заглянул внутрь.

Из разложившейся трупной жижи на него смотрел печальный глаз оленя с раздробленной головой. Вперемешку валялись и другие тушки животных, по которым массово ползали личинки, у большинства неестественно вывернуты конечности с торчащими обломками костей.

Сверху раздались звуки боя и рёв. Марк быстро выбежал из бокового туннеля в основной и выбросил себя наверх, в спешке чуть не расшибив голову о гниющее дерево.

Первое, что он увидел, это как Дэн дерется с огромным неповоротливым монстром. Рядом уже приземлился Вариус.

— Не убирай с головы шар с воздухом и стой тут, помогай издали, — приказал командир и тоже припустил к твари.

Громоздкое тело оказалось без ног, зато пятипалые руки были непропорционально большими. Он был очень медлительным, будто сонный. Голова покрыта шерстью, её делил продольный разрез на верхнюю и нижнюю челюсть, клыков Марк не заметил, тупые глаза смотрели безразлично и апатически.

Когда ты видишь угрозу перед собой — можно что-то придумать и не так страшно. Вообще, это первый огромный монстр, что им попался — все остальные обычно прятались и подло нападали. Раздражённая постоянными водными копьями и стоунболами тварь загнула руку за спину и неожиданно бросила в Вариуса мёртвым кабаном. Командир еле успел увернуться, но рука повисла плетнем.

Откуда у него кабан?! Подбегая к Вариусу, Марк вытаскивал белый и чёрный шарики, стараясь оказать помощь как можно быстрей. Ведь если в кровь попадёт жир из костного мозга, то произойдёт жировая эмболия, сосуды просто закупорятся и ток крови нарушится.

Параллельно он заметил небольшую кожную сумку за спиной у твари. Сейчас монстр зачем-то яростно расчёсывал себе грудь.

— Груг, шар, помнишь?

— Да-да, помолчите, вот съешьте оба, — он протянул ему лекарство, а сам посматривал, как бьётся Дэниэл.

Надо признать этот пьяница неплохо справлялся. Однако тратил слишком много маны и мельтешил. Рука Вариуса потихоньку приходила в норму, вся пульсируя, будто изнутри толкается кто-то живой, приподнимая подкожно-жировую клетчатку. Если бы не обезболивающий шарик, Марк не представлял, как такое можно вытерпеть. Последним он дал красный мякиш, чтобы остановить кровотечение и убрать травмы тканей и мышц.

Вариус не мог быстро вернуться в бой — слишком много крови потерял и сейчас сидел бледный. А когда попытался встать, то закружившаяся голова не дала сделать