Достав из-под кровати свернутые в трубочку страницы, отыскала глазами строчки перевода. Так, вот здесь.

«Раз в четверть века

 Двадцать семь прекрасных дев

 Кружатся в танце с избранными.

 Дары возложат на алтарь,

 На помощь магию призвав.

 И только двадцать устоят».

Ничего себе… Да это же описание того, что происходит на отборе. И только двадцать устоят? Это про сегодняшнее испытание? А почему именно двадцать? Как можно знать заранее, сколько участниц справится с испытанием? Или тут какая-то иная система отбора? Замешанная на числах? Бред какой-то.

 Я с особой тщательностью вгляделась в незнакомые мне закорючки первоначального текста. Хм… Ни разу не видела ничего подобного. Вот если бы здесь был мой папа, он наверняка бы распознал, на каком языке написано это странное стихотворение. И стихотворение ли это вообще. Вот как узнать, из какой именно книги вырваны эти страницы?

Я перебрала пожелтевшие от времени листочки, словно надеясь, что где-нибудь совершенно случайно, будет указано название книги. И когда, перевернув последний листочек, я увидела на неровном крае страницы часть оттиска печати, поняла, что второй день отбора будет ничуть не спокойнее первого.

На печати явно была изображена какая-то аббревиатура. Но на оторванной странице осталась только первая буква оттиска. Буква «К». И это могло означать что угодно. Инициалы. Титул. А главное, эта печать, даже сохранись она целиком, ничуть не приближала меня к ответу на вопрос: что это за странное стихотворение? И почему его содержание точь-в-точь совпадает с происходящим на отборе?

Что там говорила королева Даниэль? Отбор проводят согласно древним традициям? Значит, они где-то прописаны? И возможно, любая участница отбора может ознакомиться с этими традициями? И у кого, интересно, можно об этом спросить?

Я, насколько мне позволяла моя пышная фигура, поспешила вниз. Распорядитель Мильен с важным видом прохаживался по холлу. Вот и охота ему сидеть в этих покоях? Хоть бы на крыльцо вышел, погрелся. Увидев меня, мужчина снова нахмурился.

- Графиня Сюрэн, я вижу, вы еще не собраны. А между тем, скоро всех участниц позовут в парк на прогулку. И на этой прогулке будет присутствовать не только королева, но и явятся все женихи.

- Распорядитель Мильен, скажите, пожалуйста, я вот уже не один раз слышала, что отбор проводится согласно древним традициям. А где можно поподробнее узнать об этих традициях?

Мильен удивленно посмотрел на меня:

- Зачем это вам, графиня?

- Ну, как это зачем? Я хочу знать, что это за традиции. Почему, например, участниц отбора должно быть именно двадцать семь? Вот вы знаете?

Кажется, мой вопрос привел в замешательство мужчину. Он немного подумал, раскачиваясь взад-вперед, с носка на пятку.

- Я полагаю, что на самый первый отбор было призвано именно двадцать семь участниц. И последующие отборы стали проводить по этому же принципу, - как-то неуверенно Мильен все это произнес.

- А почему именно двадцать семь?

- Графиня, вам лучше с этим вопросом обратиться к королеве.

Обратиться к королеве с вопросом было не так-то и просто. Даже когда я в числе других участниц явилась пред очи Даниэль, завладеть вниманием венценосной особы было просто невозможно. Во-первых, королева сама выбирала, кому из девушек уделить пару минут для беседы. Во-вторых, появившиеся женихи тоже требовали внимания. В общем, я нарезала круги вокруг лужайки, на которой расположился весь цвет аристократии, и подгадывала момент. В какую-то минуту я даже поверила, что сейчас мне удастся обратиться к королеве, но она вдруг жестом подозвала к себе Уилию, которая с видом надсмотрщицы наблюдала за участницами. Я остановилась в нескольких шагах, сделав вид, что с увлечением рассматриваю цветущий кустарник, а сама прислушивалась к негромкой беседе фрейлины и королевы.

- Уилия,  как прошел молебен? Все в порядке? Все девушки возложили дары Духу Магии?

- Ваше Величество, все как положено. Двадцать семь даров.

- Почему двадцать семь? Девушек же двадцать восемь?

- Ваше Величество, графиня Сюрэн решила свой дар возложить на другой алтарь. Я пыталась объяснить ей, что согласно традициям дары приносятся Духу Магии перед предстоящим испытанием. Но она проявила упрямство. Вопиющая дерзость.

Я потрясенно захлопала ресницами. Какая наглая ложь. И ведь так уверенно врет, будто знает, что никто ей не возразит! А самое интересное, зачем она врет? Но ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

- Ваше Величество, может, в назидание остальным участницам, удалить графиню Сюрэн с отбора за непослушание?

Я вздрогнула и медленно повернула голову в сторону беседующих. Королева сидела ко мне в пол оборота, и я заметила, как Даниэль сначала недовольно нахмурилась. Но потом складка между бровей разгладилась, и королева небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя мошкару:

- Не стоит, Уилия. Все равно сегодня испытание пройдут не все участницы. Дух Магии сам решит, кому помогать, а кого оставить без внимания.

Все желание спрашивать о чем-то королеву пропало. Я и так привлекла внимание к своей персоне лишним приглашением. Теперь вот и фрейлина меня оклеветала. Если я еще и с вопросами начну приставать к королеве, то могу вылететь до испытания.

Я огляделась вокруг. Большинство девушек разбрелось по парку в сопровождении женихов. Даже принца Салеха поблизости не наблюдалось. Королева в компании своих фрейлин удалилась в беседку. Ну и чего тогда я буду тут зря время терять?

Делая вид, что просто прогуливаюсь по парку, я неторопливо удалялась от лужайки. Если я хочу узнать что-то о древних традициях, то логично было бы прочитать о них. Значит, мне нужно попасть во дворцовую библиотеку. По поводу библиотеки никаких запретов не было. И ничего удивительного в том, что кто-то из девушек решит скоротать время за чтением. Тем более что отбиваться от толпы женихов мне не приходилось. И я вполне понимала этих мужчин. Во-первых, я дочь опального графа. А во-вторых, моя внешность теперь далеко не козырь. Осталось только узнать, где эта самая библиотека находится.

- Добрый день, Флоренс.

Ну вот, опять. Стоит мне только придумать план по раскрытию дворцовых тайн, как меня тут же пытаются отвлечь от этого.

- Добрый день, граф, - кажется, я не одна решила погулять в одиночестве подальше от центра парка. Леон вышел из спрятанной в кустах беседки с какой-то книгой в руках.

- Разрешите узнать, почему вы гуляете в одиночестве?- Леон галантно предложил мне свою руку, и я не посмела отказаться. Это было бы невежливо.

- Потому что мне нравится гулять в одиночестве. Во дворце это, оказывается, непозволительная роскошь.