Идти вот так по не совсем широкой тропинке, под руку с Леоном, было неожиданно волнующе. Наверное, это от ощущения приближающейся грозы. Не было слышно птичьего гомона, редкие солнечные лучи с трудом пробивались через все уплотняющуюся толщу туч. В особо тенистых местах парка и вовсе царил сумрак.

- Скажите, граф, а вы, как я вижу, уже открыли для себя дворцовую библиотеку? Не подскажете, как в нее попасть?- из любой ситуации нужно извлечь максимум пользы. Просто гулять по парку под руку с Леоном было очень приятно, но не дальновидно.

- О, нет, Флоренс. До дворцовой библиотеки я еще не добрался и даже не предполагаю, где она может находиться. А эта книга моя личная. Я бы предложил вам её, но боюсь, вам будет не интересно читать о древних видах магии.

- А вы, значит, интересуетесь этой темой?

- Да, отчасти это моя специализация. Древние и давно забытые виды магии. Люди иногда недооценивают вред, который могут нанести старые артефакты. А охотников за старинными предметами развелось слишком много. Вот и приходится иногда устранять последствия таких находок.

- Как интересно. Граф, а как специалист по древней магии вы не знаете случайно, число двадцать семь обладает каким-то особым магическим смыслом?

По удивленно приподнятым бровям Леона я поняла, что попала мимо.

- Странный вопрос, Флоренс. Если какое-либо число используется в каком-то ритуале или заклинании, то в него, конечно, вкладывают определенный смысл. Но он всегда разный.  А могу я узнать, что именно вас интересует?

В этот момент сильный порыв ветра буквально сорвал с моей головы шляпку и Леон лишь чудом успел подхватить её. Водрузить мне на голову это чудо столичной моды Ании стоило больших трудов, поэтому я не стала даже пытаться. Понесу шляпку в руках.

- Так что там с магическими числами, Флоренс?- происшествие со шляпкой, кажется, развеселило графа. К тому же ветер не стихал и грозил растрепать мои аккуратно уложенные локоны. И на пути, так кстати, попалась беседка, которая защищала от ветра. Граф пригласительным жестом указал на беседку, и я не стала спорить. Все равно мои планы нарушились, чего уж.

- Я просто постоянно слышу о древних традициях отбора. Например, вы знали, что участниц должно быть именно двадцать семь? А сегодня в храме на молебне фрейлина Уилия даже не позволила мне возложить свой дар на алтарь, потому что и даров должно быт двадцать семь. Представляете? Вот я и подумала, что это за число такое и какой в нем смысл? Возможно, если я найду в библиотеке какую-нибудь книгу о традициях отбора, все станет понятно.

Улыбка на губах Леона заставила вспыхнуть румянцем и потупиться.

- А вы пылаете любопытством и хотите докопаться до сути происходящего?- в голосе не было осуждения, но я вдруг захотела доказать, что мое любопытство вовсе не праздное.

- А разве это плохо? Понимать, что происходит? Тем более, если отбор не такое уж безобидное мероприятие, как оказывается. Помните, вчера магистр кричал об убитой Сессиль? А вы знаете, что на прошлом отборе погибла одна из участниц и звали её Сессиль?

Улыбка погасла на губах Леона. Он вдруг осторожно взял меня за руку, сжал мои пальцы и, понизив голос, произнес:

- Флоренс, пообещайте мне, пожалуйста, что вы не будете пытаться разузнать, отчего погибла эта девушка?

И взгляд его карих глаз был серьезен, без намека на наигранность.

- Вы что-то знаете об этом, граф?- я невольно огляделась, будто боясь, что кто-то  посторонний своим появлением может нарушить то странное ощущение, от которого по коже бегут мурашки и перехватывает горло. Ощущение таинственности.

- Я ночью долго не мог уснуть. Все думал о словах магистра и его состоянии. И связался с отцом. Мой отец с большим уважением отзывается о магистре, и он был обескуражен тем, что я ему рассказал. Гронвел всегда отличался ясностью ума. И даже в преклонных годах не забывал ни одной мелочи. Если только смерть этой Сессиль не стала для него тяжелейшим ударом. Отец попытался по своим каналам разузнать хоть что-то об отборе и погибшей девушке. И знаете, что выяснилось?

Казалось, что карие глаза затягивают меня. Я даже чуть подалась вперед:

- Что?

- Ничего. Абсолютно ничего. Вся информация об отборах засекречена. Да, кто-то краем уха слышал о каком-то несчастном случае. Но что именно произошло, никто не знает. И именно поэтому я прошу вас, Флоренс, не ворошите осиное гнездо. Обещаете?

Раскаты грома заставили вздрогнуть. Эти гулкие звуки стали завершающим мазком в мрачной картине, которую рисовало мое воображение. И я торопливо кивнула:

- Обещаю.

Первое испытание отбора, которое для меня вполне могло стать и последним, должно было пройти перед ужином. За окнами хлестал ветер, раскаты грома становились все ближе и громче, и небо нет-нет, да и озарялось пока еще редкими молниями. Накинув поверх платья теплую накидку, я вместе с другими участницами шла к месту испытания, следом за фрейлиной Уилией. В такую погоду не состязания проводить, а сидеть в теплой гостиной возле горящего камина и лакомиться горячим шоколадом. Но ни теплой гостиной, ни шоколада нам никто не предложил. В парке были установлены магические купола над многочисленными зрителями. Да, да, за нашими магическими потугами еще и наблюдать будут! Вся королевская семья была в сборе. И король Дамиан, и королева Даниэль. Ну и разумеется, наследный принц Салех, как же без него. Кучка фрейлин окружила королеву. Приглашенные женихи расположились отдельно, но тоже в непосредственной близости от места испытания. Тут же были и приглашенные маги. Только они выполняли не роль зрителей, а скорее представляли ту силу, которая должна защитить всех, если что-то пойдет не так. Маги были облачены в ритуальные одежды, которые своими отличиями и по цвету, и по фасону намекали на разнообразие представленной здесь силы. Леона я определила по росту и развороту плеч, потому что графа невозможно преобразил длинный балахон черно-фиолетовой расцветки, да еще и с накинутым капюшоном.

Все маги стояли кольцом вокруг странного сооружения. На небольшом возвышении была установлена арка. Она вся была покрыта рунами и незнакомыми мне магическими символами. Под аркой, на специальной подставке покоился полупрозрачный грязно-голубого цвета шар. Что это все должно означать, я не имела понятия.

Порывы ветра раздували одежды магов, срывали с голов капюшоны. Подошедшие участницы тревожно разглядывали и арку, и все сборище перед площадкой. У всех девушек на лице было недоумение: почему нельзя было перенести состязание из-за непогоды? Наверняка, все из-за дурацких традиций, которые меня лично уже неимоверно злили.

Объяснить, что от нас ждут, вызвался уже немолодой маг, в балахоне ядовито-оранжевого цвета. Применив заклятие громкости, он заговорил, перекрывая голосом шум ветра и начинающуюся грозу:

- Наши несравненные участницы на сегодняшнем испытании должны продемонстрировать уровень своей магии. Это даже не состязание, а просто демонстрация той силы, которой наделены девушки от рождения. Каждая поочередно должна подойти к магическому шару и возложив на него ладони, заставить его засветиться. Чем ярче сияние, исходящее от шара, тем выше уровень магии. Двадцать участниц, магия которых окажется сильнее, останутся на отборе.