Ага, значит, все-таки двадцать. Любопытство снова разгорелось во мне. Это дает о себе знать унаследованная от мамы склонность к авантюрам. Но унаследованное от отца благоразумие, на сей раз, одержало верх. И дело было даже не в том, что я в порыве странных чувств обещала Леону не ворошить историю с погибшей девушкой. Просто я осознавала, что если уж вся информация по прошедшим отборам засекречена, мне точно не стоит в это встревать.

Вцепившись в накидку, чтобы её не сорвало с меня все усиливающим ветром, я наблюдала за так называемыми состязаниями. Девушки поочередно поднимались на возвышение, вставали под арку и прижимали ладони к шару. У кого-то он начинал сиять яркой звездой, у кого-то чуть заметно искрился. Натюэль продемонстрировала высокий уровень магии, с чем я её и поздравила. Приближалась минута моего позора.

Я была уверена, что если шар и осветится, то едва заметно. Стабилизатор магии в кулоне действовал так надежно, что я практически и не чувствовала свою силу. А рисковать и снимать кулон я не стану.

- Графиня Сюрэн!- маг в оранжевом балахоне прокричал мое имя.

Я поднялась на возвышение, удерживая одной рукой накидку, а второй – подол платья, который так и норовил взметнуться выше головы. Прежде чем поднести руки к шару, обвела всех присутствующих взглядом. Из толпы выделялась фрейлина Уилия. Во-первых, напряжением в чертах лица. Будто от этого состязания зависела её жизнь. А еще я машинально отметила, как странно светятся её темные глаза. Может это какой-то побочный эффект от выбросов различных видов магии?

Раздавшийся грохот с небес вывел меня из задумчивости, и я прикоснулась к шару. Он засветился мягким и неярким светом. Хорошо, что хоть вообще засветился. Но в тот же момент небо словно раскололось, и прямо надо мной сверкнула ослепляющая вспышка. Как мне объяснили потом, молния ударила в арку и магия, которой был напитан воздух вокруг помоста, отразила силу удара прямо в шар. Шар засветился так ярко, что я отшатнулась, инстинктивно прикрывая лицо. И в тот же момент чьи-то крепкие руки схватили меня сзади за плечи и резко развернули в другую сторону. Прикрытая чьей-то спиной, я услышала оглушительный хлопок.

Когда потрясение от случившегося спало, я убрала ладони от лица.

- Вы в порядке, Флоренс?- и почему я не удивлена, что именно Леон  закрыл меня от осколков шара? Это уже традиция, вызволять меня из плачевных ситуаций.

- Благодаря вам, да. Вы спасли меня, граф.

- Именно для этого меня и пригласили на отбор, - скупая улыбка и обеспокоенные карие глаза.

 Я прошла мимо потрясенных зрителей и примкнула к другим участницам. Натюэль с немым восхищением смотрела на меня. Неужели она не поняла, что моя сила тут не при чем? Просто молния так удачно ударила, что вон и от магического шара ничего, кроме осколков, не осталось.

Решать судьбу участниц должны были маги. Они совещались долго, о чем-то спорили. И дело окончилось тем, что терпение Его Величества Короля Дамиана иссякло, и он подошел к ссорящимся магам. Негромко что-то спросил у них, выслушал поочередно двух особо противоборствующих седых магов, и кивнул одному из них, выражая свою волю.

Все тот же маг в оранжевом балахоне вышел объявлять имена двадцати «устоявших». Торжественность момента была на высоте. После каждого произнесенного имени среди участниц раздавалось счастливое «ах». Разумеется, моего имени среди этой двадцатки не было. Но тут маг в оранжевом балахоне призвал всех к тишине:

- В связи с необычностью момента, который половина моих собратьев посчитали волей судьбы, было решено, что на отборе остается и графиня Сюрэн.

Зрители зашептались, удивленно и взволнованно. И тут раздался возмущенный вопль Уилии:

- Но это нарушение традиций! Отбирают только двадцать девушек, и именно они открывают второй бал сезона! Двадцать первая будет лишней!

Из толпы женихов раздался смешок:

- Вовсе нет! Участие графини придает особую пикантность этому отбору!

Королева строго посмотрела на свою фрейлину:

- Уилия, веди себя достойно. Это воля Его Величества Короля Дамиана. Флоренс продолжит участие в отборе.

Разразившийся дождь громко хлестал по стеклам. Я прислушивалась к звукам ливня, к мерному посапыванию Натюэль, которая опять напросилась ко мне ночевать, и не могла уснуть. Слова мага в оранжевом балахоне взволновали и обеспокоили. Он сказал, что половина из присутствующих магов удар молнии восприняли как знак судьбы. И если этот знак судьбы связать с моим даром, который я возложила на алтарь в древнем храме, то как-то уж совсем не по себе становится. Судьба указывает, что я должна остаться на отборе? Но почему? Уж явно не потому, что мне суждено стать королевой. Принц Салех, конечно, обворожительный мужчина, и это не только мое мнение. Натюэль своим принцем уже все уши прожужжала. Но я-то уж точно не являюсь идеальным воплощением той, о ком мечтает наследный принц. Да что скрывать, ни один из приглашенных женихов не проявил ко мне особого внимания, кроме холодной вежливости или обычной учтивости. Так какой смысл мне и дальше оставаться на отборе? Или же никакого отношения к судьбе удар молнии не имеет, и просто произошло недоумение? А еще решение короля Дамиана. Почему он позволил мне остаться, если я дочь опального графа Сюрэн? Интересно, что же такое сделал отец, что навлек на себя немилость короля? Я несколько раз заводила разговор на эту тему дома, но безрезультатно. Матушка обиженно поджимала губы и сухо бросала: «Спроси у отца». И что-то подсказывает мне, что Софи Сюрэн сама не располагала этой информацией, иначе она в минуты плохого настроения обязательно бы поделилась со мной. А отец и вовсе отделывался хмурым молчанием. Ну не у короля же мне спрашивать, в самом деле? И если, по словам королевы Даниэль, она не собиралась включать меня в список участниц отбора, почему король разрешил остаться? Как же это все непонятно и ужасно любопытно!

Все-таки сон сморил меня. А когда я проснулась, комната была наполнена ярким солнечным светом. Натюэль стояла возле окна, потягивалась и зевала.

- Кажется, сегодня день обещает быть солнечным и жарким.

После завтрака нас всех пригласили спуститься в холл. Там нас поджидала фрейлина Элен. Я даже обрадовалась ей. Она мне гораздо симпатичнее, чем Уилия.

- Поздравляю всех, кто прошел в следующий этап отбора. Те же, кому удача вчера не улыбнулась, должны до обеда покинуть дворец. Распорядители помогут вам собраться.

Семь девиц с недовольным выражением лица вернулись в свои комнаты. Среди них была и та блондинка, с которой мы не сошлись во взглядах на девичью красоту.

Одна из удачно прошедших испытание участниц, поинтересовалась:

- А женихи остаются в полном составе?

Элен сдержанно улыбнулась:

- Если кто-то из женихов решит покинуть отбор вслед за понравившейся ему девушкой, это не возбраняется. Но отбор среди женихов не проводится, так что у вас теперь огромный выбор.