– Постой, – прервал преступника Живин. – Объясни, как к тебе попала эта скатерть.

– Она постоянно была у меня в багажнике. Хозяева дома, где живу, дали. Для их свиней я возил из столовой отходы, чтобы они не замарали багажник, подстелил эту скатерть.

– Вот эта клеенка тебя и подвела, – решил Живин ответить на вопрос, поставленный преступником. – Половину ее мы нашли у твоих хозяев. На этом ты и прокололся. Доволен?

– Ах ты черт! – с досадой воскликнул преступник. – Я сам разрывал ту скатерть. А где вы нашли вторую половину?

– Она на свинарнике висела.

– Не обратил внимания. – Убийца сокрушенно покачал головой. – Сам себя подвел под вышку!

– Ты вступал в половую связь с потерпевшей? – задал вопрос Лапин.

– Как можно?! Она же была мертвой!

– Смотри, экспертиза все покажет.

Карпенко опустив глаза в пол и ничего не ответил. Опера и без слов поняли, что злодей сотворил с бездыханным телом девушки самое гнусное и мерзкое, на что только способно животное под личиной человека.

– Дальше! – почти криком потребовал продолжения рассказа Живин, стремясь быстрее закончить неприятный и тяжелый для него допрос. – Что было потом?

– Я прикрыл нижнюю половину тела Олеси клеенкой, выбросил из машины ее одежду и уехал домой. Все остальное вы знаете. Учтите, я не хотел убивать эту девчонку. Если на то пошло, я готов был жениться на ней, если бы она согласилась. Но Олеся повела себя неправильно, спровоцировала меня к необдуманным действиям. Даже тогда я не желал ее убивать, собирался только успокоить, немного придушить. Откуда я знал, что она помрет?!

– «Повела себя неправильно», – Живин медленно, чеканя каждое слово, повторил слова убийцы. – Может, она должна была на тебя броситься с объятиями?! Кто ты такой, чтобы перед тобой все стелились?! Такую девушку погубил! – Он вдруг побледнел, наклонился к убийце и взревел, дыша ему прямо в лицо: – Сколько за тобой трупов, Карпенко?

– Сколько есть, все мои! – крикнул в ответ маньяк, отшатнулся вместе со стулом и набычился. – Не ваше дело. Приедут украинские товарищи, с ними будет разговор!

– Увести! – Живин испугался, что потеряет самообладание и в пылу гнева искалечит преступника. – В камеру его!

Когда конвойный вывел преступника из кабинета, Живин, еще пребывающий во власти своей ярости, пригладил дрожащими пальцами волосы и еле слышно произнес:

– Эта сволочь намекает на убийство по неосторожности. Такой номер у него не пройдет. Давайте, «украинские товарищи», докажите другие его преступления.

Через неделю все закрутилось и завертелось. Прокуратура СССР истребовала уголовное дело, и вскоре Карпенко был под конвоем увезен на Украину. О дальнейшей судьбе преступника оперативники не слышали. Наступали волнующие, тревожные времена. Сотрудникам уголовного розыска было не до воспоминаний о каком-то кровавом маньяке.

Прошло несколько месяцев. Горожане провожали 1988 год.

В субботнее утро последнего предновогоднего дня Живин встал с постели ни свет ни заря и засобирался на службу. Там его ждали неотложные дела, с которыми надо было расквитаться именно сегодня, до наступления Нового года. Он включил маленький телевизор на кухне, пил чай и обдумывал план на день, куда, разумеется, входила и встреча праздника в кругу семьи.

Диктор с экрана вещал о страшном землетрясении, произошедшем в Армянской ССР чуть более двадцати дней назад. Демонстрировалась работа спасателей, сообщалось о чудесном вызволении людей из-под обломков зданий спустя три с лишним недели после катастрофы. Жертвы стихийного бедствия исчислялись уже тысячами. Горе и траур окутали республику, совсем недавно цветущую.

«Сколько жизней унесло это бедствие, какое горе причинило оно людям! – думал Живин, заканчивая завтрак. – Как там мой друг и однополчанин Ашот из Спитака? Жив ли? По сравнению с этой катастрофой наша работа представляется мышиной возней. Что ж, и ее кто-то должен делать. Нет, это неудачное сравнение. Все-таки работа наша не такая уж и мелочная. За каждым делом стоит судьба конкретного человека и его семьи. А таких судеб десятки и сотни».

С такими мыслями он натянул на себя теплый мохеровый свитер и укутал шею длинным шарфом. На улице стоял мороз за сорок.

На службе было спокойно, в коридорах – необычайно тихо. Часть сотрудников уголовного розыска уже отдыхала, встречала новый, 1989 год. Живин, в отличие от многих других оперов, любил дежурить под этот праздник, но на сей раз жребий выпал Кириллову. Тот уже принял дежурство и находился на инструктаже у начальника управления.

Причина такой любви Григория к дежурству под Новый год была до банальности проста. В эту ночь в городе не совершалось ни одного преступления! Обычно оперативник, несущий службу, даже успевал съездить домой и встретить праздник с родными под бой курантов.

Но горе тому, кто заступит на дежурство в дни, следующие за праздником. Народ постепенно начинает звереть от непомерного количества выпитого и съеденного. Убийства и телесные повреждения сыплются на милицию как из рога изобилия. Так продолжается дней десять, а потом все снова приходит в норму.

Живин планировал поработать до шести вечера и спокойно уйти домой. Он знал, что там его будет ждать великолепный рыбный пирог, приготовлением которого жена как раз сейчас занималась. Поэтому Григорий решил проигнорировать обед, чтобы к вечеру проголодаться и от души насладиться любимым блюдом из свежей белорыбицы.

Кириллов вернулся от начальника. Лапин появился, как и всегда, внезапно. Теперь все три танкиста были вместе, и каждый по-своему готовился встретить наступающий год.

В половине шестого, когда в животе у него уже урчало от голода, Живину позвонил дежурный по городу и попросил зайти к нему.

Седой подполковник встретил его нахмуренным взглядом и спросил:

– Что, не отдыхается?

– Я как раз собираюсь приступить к этому непростому делу. – Живин пошутил, но нехорошее предчувствие от этого не исчезло. – Что случилось?

– Женщина пропала. Начальник УВД приказал заняться этим делом.

– Когда пропала? – Живин досадовал, что ему придется немного задержаться на работе.

– Сегодня после обеда.

– Ну и что теперь? Где-то загуляла, а нам искать ее под Новый год? Вернется, никуда не денется. Прошло-то всего три-четыре часа.

– Женщина вышла из машины без верхней одежды. Не может же она в такой мороз ходить по улице в одном платье. Короче, это не моя прихоть, а указание начальника, так что выполняй!

– Дайте ее данные.

Живин хотел побыстрее вникнуть в ситуацию и поручить поиск пропавшей женщины Кириллову. Тот все равно остается дежурить на сутки, вот пусть и работает.