Гомон тут же перекрыл рев Джаги:

- Ты! К тебе обращаюсь, Граско!  Ты как-то по-другому толкуешь слово "дружба", да? Парни, кто там стоит поближе, объясните дэсу разницу в понятиях, а то я пока дойду он от страха помрет. И не ходите с ним по вечерам по беседкам, мало ли от чего его в темноте перемкнет.

Правый край зрителей тут же вскипел обсуждениями, когда и кто общался с упомянутым Граско и что из этого вышло, а тот орал белугой, что он прекрасно понимает разницу в словах и прямо сейчас готов доказать аргументами. Но не Джага. Потому что дураков нет с ним связываться - Кейтер сначала бьет, потом разговаривает.

- Держи, - пока за оградой волновались болельщики, ко мне тихо подошел служитель и протянул конец веревки. Сам с явной натугой его удерживая.

- Так начало еще не объявили, - изумилась я, лихорадочно разматывая повязку с запястья и принимаясь бинтовать ей ладонь. - зачем мне мучиться лишнее время? Хотя возьму, если дашь до задания палку привязать? Нет? Слушай, а тебе солидную сумму заплатили? Погулять нормально на нее получится?

- Та не особо... - протянул он, замолчал, зыркнул с опаской куда-то в толпу, и уже другим, деловитым тоном продолжил, - не особо болтай тут!

Ясно. Пакостит за небольшую денежку, хорошо хоть груз утяжелить не смог, это быстро бы выявили.

- Объявляем последнее задание, - раздался громкий голос мэтра Хопера. - Дэса Эграс уже заработала двадцать шесть баллов и для проходного балла на физическую активность ей будет достаточно набрать еще двадцать четыре. Пожелаем дэсе удачи. Время...

Угу.

Я к этому моменту расплела конец косы, чтобы снять тканевую скрепляющую желтую ленту. И обмотала ей вторую руку. И забрала веревку у изумленно изучающего мои приготовления служителя.

- ... пошло!

Ш-ш-ш. Чуть не упустила груз в первые же секунды из-за навалившейся тяжести. Но успела ухватить крепче обмотанными руками и, откинувшись немного назад, установить шаткое равновесие.

Теперь присесть, перекинуть веревку под коленом, и, натягивая конец, быстро, пока не онемела конечность, надежно обвязать его вокруг палки. Есть.

Я медленно поднялась, освобождая начавшую дрожать ногу, поднялась, медленно накручивая веревку на палку как веретено.

И увидела мечущегося у кромки леса мэтра Лестера. Все же не выдержал, пришел.

За палку удерживать вес было куда удобнее, чем стесывать ладони выскальзывающим жгутом. Время от времени я медленно наклонялась и, стараясь не задеть ограничивающую ленту, упирала конец палки в землю под колышек, тем самым немного снижая давление на руки.

Первые минуты, к моему облегчению, прошли без особых сложностей. Минимальные восемнадцать баллов я получила в сравнительно комфортном режиме, вызвав ажиотаж среди тех, кто заключал пари на мою выдержку и теперь радовался, получая выигрыш.

И только потом начались проблемы. Завязка на правой ладони, обмотанная впопыхах, раскрутилась, повиснув печальным хвостиком. Перевязать ее по новой не было никакой возможности, и я с отчаянием чувствовала, как начинает гореть кожа.

- Девятнадцать баллов! - объявил мэтр Хоппер еще через пять минут.

Под шум обсуждения вывернулся из грунта колышек. Я встала ровно, расправив плечи и глядя через головы зрителей, как у кромки леса неподвижно висит в воздухе полупрозрачная фигура Лестера, а вокруг него нарезает заполошные круги Сиротка.

Когда резко ослабела левая рука, я попыталась осторожно присесть, едва не коснувшись запретной зоны, отделяющей меня от перекладины. Краем глаза увидела, как приподнялся Советник. Вдруг он приложил руку к животу и плюхнулся на свое место, так и не высказав претензий.

Обернувшись вокруг короткой палки, как панда вокруг дерева, я освободила ладони и чуть не ахнула от страха. Левое запястье вздулось буквально шаром, а стесанная ладонь правой вскипела кровавыми пузырями.

- Дэса Эграс зарабатывает двадцать баллов! - почему-то совсем негромко сообщил Хопер.

Насколько помню, у проявленных драконов очень хорошее зрение, а значит многие сейчас видели, что со мной происходит.

Ладонями мне палку было уже не удержать, только ногами и скрещенными в локтях руками. Перед глазами поплыл туман, вес груза передавливал конечности, и они начали неметь.

- Двадцать один балл!

- Да позовите врача, ее уже трясет!

- Кати, кивни, если нас слышишь!

Тело начало неметь, я прижалась к верхнему концу палки подбородком. Если что - буду помогать себе даже зубами. Время двигалось по капле, застывая вместе со мной в параличе.

- Дэса Эграс заработала двадцать два балла!

Палка начала выскальзывать и выворачиваться словно живая. Я ее держу на сгибах локтей, а она их как-то разгибает, и сама при этом норовит наклониться горизонтально. Чтобы уменьшить ломоту в одеревеневших мышцах я попыталась изменить захват и едва не уронила груз. Только в последний момент успела перехватить палку пальцами и едва не закричала от мучительной, останавливающей дыхание рези.

Подняла голову и... За спинами зрителей и жюри, за нервно летающими на границе леса Лестером и Сироткой, прямо над верхушками деревьев - парил огромный черный дракон. Размеренно взмахивал полотнищами могучих крыльев и поднимался все выше. Прекрасный, невероятный в своей сказочной мощи.

"Найди в себе дракона".

Я усмехнулась сквозь разрезающие меня вспышки боли. Если и существует мой дракон… он – я. Упрямая, своевольная, честная, способная вынести что угодно и вывести кого захочу – Я. Меня не сломать и не согнуть. Мне незачем что-то искать. Я. Сама. Себе. Дракон.

Крепко ухватив палку ладонями, я стала подниматься на подрагивающих ногах. Дерево скользило справа, окрашиваясь кровью. Непонятно как удерживалось слева, потому что с этой стороны я вообще потеряла чувствительность.

- Двадцать три балла! Дэса… вы впечатляете своим характером, - голос Хопера дрогнул.

Выпрямившись, я приподняла подбородок и расправила плечи. Этот экзамен я пройду стоя, а не скорчившись на коленях. Еще немного и стиснутые зубы начнут крошиться. Вдали парил дракон, и я летела вместе с ним.

- Смотрите… Что у нее с глазами? Это только мне кажется?

- Да, горят. Золотом… красиво.

- Двадцать четыре балла! Экзамен сдан. Мы все… все выказываем уважение. И вызовите кто-нибудь врача! Дэсай Советнику плохо.

Отпущенный мной груз с грохотом упал. Я смотрела на свои ладони, окрашенные алым тряпки и недоумевала как вообще могла ими хоть что-то удерживать. Стреляло болью буквально до локтей. Но врача позвали почему-то не мне.