я умею создавать два типа иллюзий: оптические и физические. Первые просто изменяют виденье объекта окружающими, вторые же создают физическую абстракцию объекта, вроде стены позади нас.

Лира тут же обернулась и чуть не ткнулась носом в возникшую из ниоткуда кирпичную кладку. А ведь всего секунду назад там был проход. Акулка постучала по стене и едва в ладоши не захлопала от восторга – звук был глухим, как если бы она и впрямь дотронулась до настоящих камней. В следующий миг раздался негромкий хлопок, словно лопнул мыльный пузырь, и иллюзия растворилась в воздухе.

– Как-то так, – скромненько резюмировала лейтенант.

– Просто поразительно! И почему такие навыки не применяются в медицине? Столько всего можно было сделать… – мечтательно зажмурилась, представив себе сотворение донорских органов, недостающих частей тела, галлонов идеально совместимой с реципиентом крови в случае необходимости…

– Превратить иллюзионную живую ткань в материальную крайне сложно, если не сказать – нереально, – обломала все её фантазии на корню Элайза. – Это уж не говоря о том, что для таких манипуляций необходимы идеальные познания в области анатомии, гистологии, физиологии… Я ничего не упустила? Мой максимум – создание реалистичного манекена. Хотя с визуальными эффектами, само собой, всё проще. К примеру, я сама умею мимикрировать под кого угодно.

– А меня получится превратить, например, в чистокровную лису? – с затаённой надеждой спросила Лира, так и представляя пушистый мех по всему телу и аккуратный хвостик безо всяких «лишних» плавников.

– Вполне, но если ты не будешь покидать пределы моей видимости.

– Это еще почему?

– Потому что иллюзия без моего постоянного воздействия будет статична. Ты же не хочешь вдруг обзавестись талантом к чревовещанию, а? – хитро ухмыльнулась Дракониха. – Вот так начнешь что-нибудь говорить, а рот-то и не открывается.

– Ну уж нет! Мне хватило и потерянного носа!

– Мое дело предложить, – пожала плечами Элайза.

Лира умолкла, погрузившись в раздумья. И когда, заворачивая за очередной угол, она вдруг встретилась глазами с Валхбергом, то чуть не вскрикнула от неожиданности. Но сдержалась и, присмотревшись, поняла, что только что имела удовольствие столкнуться нос к клюву не с самим хозяином поместья во плоти, а с его нарисованной копией. Не мудрено, что она, пребывая в каких-то своих раздумьях, приняла изображение за оригинал – картина была выполнена в полный рост и очень реалистично.

– Какой же всё-таки самовлюбленный тип, – неодобрительно покачала головой Акула. Подошла к портрету, отодвинула тяжеленную раму – мало ли, вдруг Орел за своим «прекрасным» ликом ещё и сейфы прячет? – Грей был прав, от обилия его рисованных лиц на всех стенах становится не по себе. Особенно, когда альтернатива его физии – голые стены. Хоть бы пейзаж какой повесил…

– Конечно, самовлюбленный, кого ж ему ещё любить? У таких, как он, обычно ни родных, ни близких – лишь рабы и прислуга. И те наверняка готовы терпеть старого ворчуна только за внушительный оклад, – вставила свой комментарий Элайза и принялась возиться со следующей приглянувшейся дверью.

– “Secundo nativitate”, – прочитала Лира на картине.

– Ты что-то сказала? – повернулась взломщица на службе на голос напарницы и отодвинула свой своевольный хвост с обзора, вместо того, чтобы выпрямиться.

– Тут фраза на латинском, означает “Второе рождение”.

– А откуда ты… А, точно, медицинское образование.

– Сзади портрета ещё и дата, 5 марта 1895 года. Её нарисовали буквально пару лет назад.

Дракониха, плюнув на дверь, подошла к Лире и тоже принялась разглядывать полотно:

– Мне кажется, или здание на фоне напоминает госпиталь?

– В-возможно, – дернула ухом девушка. – Но какой-то странный…

– Потому что построен в более жарком климате. Возможно, где-то в османской империи.

– Какие удивительные познания в географии, – пробормотала Акула. Ведомая неким шестым чувством, она прошлась вдоль стены, осматривая другие картины – на них также был изображен Валхберг собственной персоной, хоть эти полотна и были оформлены однозначно скромнее предыдущего.

В голове что-то щелкнуло. Лира чуть ли не вприпрыжку возвратилась к Элайзе, что так и стояла около того самого портрета на фоне лечебницы, и взволнованно затараторила:

– Вот, что мне не давало покоя! На всех остальных картинах лорд стоит со своей неизменной тростью, а на вот этой вот – без неё! Почему?

– Теперь понятно, что ты там высматривала. Я уж было подумала, что ты заделалась в ценители валхберской физии, – хмыкнула Дракониха. Полюбовалась ещё с секунду восторженно пританцовывающей на месте собеседницей – совершенно не хотелось спускать её с небес на землю, но Элайза не могла не подметить очевидное: – Лорд мог приобрести трость позже, или же просто попросил художника нарисовать его без всяких вспомогательных приспосо…

– Но ведь трость наверняка стоит уйму денег, и Валхберг не мог не похвастаться таким явным показателем его статуса! – перебила её Лира, торопясь доказать обоснованность своих выводов.

– Вовсе не факт, – мотнула челкой Дракониха, продолжая без особого энтузиазма разглядывать картину. – Впрочем, если тебе так хочется поупражняться в разгадывании детективных загадок – вперёд. Если это полотно так отличается от остальных, значит, не исключено, что с его помощью можно узнать о хозяине поместья что-то интересное. Например, возможно, портрет на фоне больницы – не самый популярный задник, не так ли? – даст нам подсказку о событиях, через которые прошел лорд. Ну же, давай, поднапряги мозг, – подбодрила она заметно смутившуюся Лиру и, проследив взглядом за хвостом Акулки, которым та от волнения снесла соседнюю картину, «заботливо» посоветовала: – Желательно, не спинной.

– Ну… не знаю… может, он когда-то лечился в этом госпитале, – неуверенно мямлила девушка, стараясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. – Далеко же его занесло, аж в чужую страну. Однако, если связать его пребывание в этой лечебнице и последующее появление трости, можно предположить, что именно там, в османской империи, он сделал какую-то операцию – опасную или запрещенную на наших территориях, что привело его к хромоте и общему ухудшению здоровья. Ты же наверняка заметила – лорд выглядит не лучшим образом, – Лира дождалась утвердительного кивка Элайзы и продолжила: – И если сложить все эти догадки воедино, получается вполне жизнеспособная теория. Орел за границей проходит через сложную операцию, что, возможно, спасло ему жизнь – отсюда и столь необычная надпись на картине. Там же заказывает свой портрет, дабы увековечить переломный момент своей судьбы. Тем не менее, с учетом его крайне болезненного внешнего вида, что-то пошло не так, и, если наши подозрения относительно его бедственного финансового положения верны, Валхберг всё своё состояние вбухал на восстановление здоровья.

– Допустим, – теперь уже Дракониха слушала разошедшуюся знакомую с непритворным интересом. – Продолжай.

– Что продолжать? – сморщила носик Акулка. – Это всего лишь мои догадки. Но, кто знает –