а нам нельзя? – заявила она в ответ на недоумевающие взгляды знакомцев. – Отплатим ему той же монетой. К тому же не хотелось бы, чтобы он ворвался в самый разгар обсуждения наших коварных замыслов.

Остальные проворчали что-то одобрительное и устремили всё своё внимание на Элайзу.

– Мдам-с, компания у нас подобралась, конечно… – окинула всех насмешливым взглядом Дракониха. – Не думала, что ты решишь нам довериться, Лира. Должно быть, впечатление о нашей троице сложилось отнюдь не лестное. Офицер, который, очевидно, замешан в каких-то тёмных делах, наёмная убийца, Грей так и вовсе…

– Вот только не надо грести всех под одну гребенку! – громко запротестовал Дракон, заглушив слабые возражения Лиры. – Что бы ты там ни вздумала на меня повесить, это всё ложь и провокация.

– То есть, ты хочешь сказать, что у тебя нет никаких проблем с каким-нибудь твоим торговым судом? – вздернула бровь Элайза.

– Откуда ты… – начал было Грей, однако договорить ему не дали:

– Думаешь, дело в этом? – задумчиво почесала когтем рог Ша. – Я вот предположила, что его кинули какие-нибудь партнёры или команда.

– Никто меня не бросал, я хорошо забочусь о своих людях!

– О да, мы все вчера слышали, как ты о них «заботишься», – похабно ухмыльнулась Ящерка и передразнила: – «Согрейте меня, господин!» Прям всего себя отдаешь на благо других.

– А я думала, что он просто проиграл все деньги в какие-нибудь азартные игры и по уши влез в долги, – подключилась к общей «угадайке» Лира.

– Таким я, значится, вам представляюсь – алкаш и кутила? Очаровательно, – окончательно скуксился Дракон и взмолился: – Дамы, пожалейте меня. Вдаваться в подробности не буду, оно вам неинтересно, но, скажем так, Элайза была ближе всех к истине. Так что хватит этих оскорбительных предположений!

– Ну ладно, уговорил, – Дракониха, сколь ни любила развлекаться за чужой счет, покладисто согласилась вернуться к изначальной теме беседы. – Я, вообще-то, думала начать действовать после того, как лорд изъяснит суть своего плана. Но, раз уж наша импровизированная команда так и плещет энтузиазмом, да и лорд до сих пор не объявился, можно попробовать сыграть на опережение, – девушка потарабанила коготками по столу, кивнула каким-то своим мыслям и продолжила: – У меня схожая ситуация с Лирой, я здесь тоже по чужой просьбе. У Валхберга есть компромат на моего капитана, а он дуб-дубом во всяких интригах и шпионаже. В отличие от меня, – в голосе Элайзы послышались горделивые нотки. – Так что он целиком доверился мне, и Валхберг согласился принять вместо него доверенное лицо, не подозревая о моих талантах. А когда удосужился всё-таки собрать на меня досье, было уже поздно отменять встречу.

– Это ещё почему? – нахмурился Грей.

– Потому что я уже прибыла, – хамовато ухмыльнулась девушка. – А выставить королевского мага не так-то просто. Да и вы следом подтянулись.

– Ну, с технической точки зрения он мог всех нас развернуть ещё у ворот и отправить восвояси, назначив встречу в другой день, – возразила Ша.

– Мог, однако, почему-то этого не сделал, – пожала плечами Элайза. – То ли посчитал, что моя персона всё-таки может оказаться полезной в его дельце, то ли…

– То ли для него было важным, чтобы мы все собрались именно в тот вечер, – озвучила свою догадку Лира.

– Собрать нас для, по сути, бесполезного ужина, – продолжила рассуждать Дракониха, – чтобы мы наверняка остались в поместье, ведь наёмные экипажи отправились в город, а пешком добираться из этой глуши на ночь глядя – не лучшая идея… Звучит бредово, но, возможно, в этом есть какой-то смысл. Как минимум для Валхберга. В конце концов, кто знает, чем он занимался всё то время, пока мы с вами продавливали местные матрасы.

– Так, хватит. Мы такими темпами дойдём до теорий всемирного заговора. Предлагаю отправиться уже на поиски этого плешивого пернатого и выяснить всё напрямую от него самого, – заявила Ша, решительно поднимаясь со своего места.

– Согласна, – кивнула Элайза и добавила, обращаясь к Ящерке: – однако, прежде, не хочешь поделиться с нами причиной, что привела тебя сюда? Как ты могла заметить, остальные всё рассказали.

– Ну конечно, совсем забыла, – театрально хлопнула себя по лбу рептилия, натянуто улыбнувшись. – Скажем так, Валхберг умудрился раздобыть старые контракты, которые принадлежат моему семейству Хан’Хей. А некоторым тайнам прошлого лучше оставаться в прошлом. Да и, как по мне, не должны будущие поколения отвечать за прегрешения своих отцов, как считаешь?

Дракониха хмыкнула что-то невразумительное, но, видимо, ответом Ша удовлетворилась. По крайней мере, большей откровенности не потребовала и направилась к выходу, поманив свою команду «энтузиастов»:

– Что ж, вперёд, нас ждут великие дела. Пора выбираться из этого чертового лабиринта.

Глава 3. Убийственное гостеприимство

– Давайте разделимся по парам – и большую территорию удастся охватить, и не совсем уж поодиночке бродить будем, – внёс конструктивное предложение Грей, когда вся компания покинула обеденный зал. Дракон предвкушающе ухмыльнулся: заодно можно будет воспользоваться возможностью и сойтись «поближе» с одной из прекрасных дам. Лира явно бросала на него заинтересованные взгляды, грех упускать такой шанс и не совместить приятное с полезным.

– Хорошая идея, тогда я буду с тобой в команде, – тяжелая лапа Ша, хлопнувшая его сзади по плечу, резко вырвала мужчину из влажных фантазий. И когда только успела подкрасться?..

– Я думал, ты хочешь пойти с Элайзой, у вас ведь так много общего, – промямлил Дракон с затаённой надеждой, впрочем, не сильно рассчитывая на успех сего манёвра.

– Предложение, конечно, заманчивое, – широко ухмыльнулась Ящерка, – но сомневаюсь, что ты или Лира владеете искусством взлома замков. Первая же запертая дверь станет финалом вашего увлекательного путешествия.

– Звучит более чем разумно, – поддержала идею Элайза. – В таком случае, мы с Лирой возьмем на себя восточное крыло, а вы осмотрите западное, – и шутливо погрозила пальцем: – Смотрите, не безобразничайте там.

– Не переживай, со мной не забалуешь, – уверила её Ша, с хитрецой покосившись на своего партнера, и без лишних предисловий поволокла его в противоположном от Драконихи и Акулы направлении.

– Ну у тебя и хватка, – уныло хмыкнул Грей, смиряясь с неизбежным.– Можно меня уже отпустить? Я большой мальчик и сам могу идти. К чему вообще такой напор?

– Прости, прости, – смилостивилась Ящерка, позволяя спутнику самостоятельно передвигаться по коридору. – Просто я решила, что ты так же, как и я, хочешь первым отыскать лорда, опередив наших соперников. Азарт соревнований, все дела. Иначе, чего ради тебе ещё делить нас на пары? Не из-за красивых же глазок Лиры, право слово!

Дракон, прищурившись, вгляделся в собеседницу. Его не покидало ощущение, будто над ним только что тонко поиздевались. Однако Ящерка