Лира, осознавая бессмысленность своих потуг, медленно встала. И снова чихнула – хотя от камина шёл практически обжигающий жар, из распахнутой форточки ощутимо дуло. И выраженный контраст тоже не добавлял приятных ощущений.

– Кажется, падать в лужу было не лучшей идеей, – поёжилась девушка. Намокшее платье неприятно липло к телу. – Может, хоть окно закроем?

– Хорошо, полагаю, перспектива угореть нам больше не светит, – Элайза поплотнее прикрыла форточку и вновь обернулась к Акуле: – Давай-ка я тебе какую-нибудь одёжку наколдую, чтобы ты не застудилась окончательно, – и, не дожидаясь ответа, одним взмахом руки оголила девушку до нижнего белья. Грей заинтересованно присвистнул, без зазрений разглядывая донельзя смущенную и прикрывающую руками всё, что можно прикрыть Лиру, за что тут же получил по носу длинным хвостом Драконихи. В следующее мгновение на Акуле уже было надето теплое и, главное, сухое платье, а сверху Элайза ещё и заботливо накинула полушубок. – Погрейся пока у камина и осмотри тело, пожалуйста.

– Я нашел провод! – сообщил Дракон хорошие новости – видать, оплеуха от Элайзы заставила его-таки взяться за ум и заняться, наконец, своим заданием. Вот только на поверку «хорошие» новости оказались завуалированными «плохими»: Грей, балансируя на краю стола, пытался дотянуться до чего-то в самом углу комнаты. – Точнее, обрывки провода. Кто-то его обрезал. Починке не подлежит.

– Ааа, что б вас всех!.. – Дракониха в один прыжок оказалась на том же столе, чуть не сбив при этом Грея, и щелчком пальцев удлинила огрызок провода. – Дай сюда! – отобрала у мужчины телефон, сунула провод в разъём.

Поднятая трубка ответила на все её старания насмешливой тишиной.

– Поздравляю, товарищи, судя по всему, от внешней связи мы отрезаны, – мрачно сообщила всем Элайза и, пнув с досады какую-то папку, уселась прямо на стол. Её гибкий хвост ходил ходуном, выдавая напряжение своей хозяйки и периодически задевая Грея, но лейтенанту было всё равно. Она думала.

– Предположительно, он умер от удушья, – вынесла свой вердикт Лира. – Об этом свидетельствует след от веревки на его шее. Других повреждений, помимо гематом на запястьях, я не нашла. Думаю, смерть наступила недавно. Разумеется, с точностью не скажу, но не более часа назад.

– Так погодите, погодите… – Грей потряс мордой, в надежде, что поступившая информация хоть как-то уляжется и выстроится в цельную и, желательно, реалистичную картину. – Выходит, лорд нас всех разбудил. Следил за нашим… кхм… завтраком, – мужчина послал недобрый взгляд Ша – та в ответ лишь клыкасто ухмыльнулась, – и, сообразив, что дело пахнет керосином, сбежал в свой кабинет. Здесь его кто-то и скрутил. Вставил кляп, замотал руки, облил все вином и, в завершение, повесил пернатого. После чего мистическим образом испарился из особняка, пока мы преспокойно поедали овсянку? Я ничего не упустил?

– Получается, что так… – растерянно дёрнула ухом Лира. – Либо же это самая замороченная и дурацкая попытка свести счеты с жизнью, какую только можно себе представить.

– А было бы неплохо, верно? Самоубился лорд и самоубился, туда ему и дорога, – хихикнула Элайза. – Простите, нервное. Увы, версия о суициде отпадает.

– Из-за кляпа? – предположил Грей.

– Из-за связанных крыльев? – подключилась к игре Лира.

– Потрясающая наблюдательность, – съязвила Дракониха, но, смилостивившись, всё же подсказала: – Что входит в стандартный и всем известный набор «висельника-суицидника»?

– Верёвка, стул и мыло, – радостно гаркнул Дракон, как будто принимал участие в какой-то викторине.

– Верёвка в наличии, следы мыла можно поискать, а вот стула я что-то не наблюдаю, – вклинилась Ша. Все присутствующие (в комнате и в живых) обозрели потеки вина повсюду, затем перевели глаза на два одиноких чистых стула, что были задвинуты за стол – прямо по обе стороны от Элайзы.

– А может, он со стола спрыгнул? – фыркнула Акулка – кажется, она вошла в раж.

– Ага, и сразу мордой в камин, – с абсолютно серьезной миной кивнула Дракониха. И задумчиво продолжила: – Хотя нет, подождите-ка, насколько я помню, подожгли его уже после смерти.

– Извините, – чуть виновато приподняла лапку Ящерка, сообразив, в чей огород камень. – И за поджег, и за тушение посредством возможной улики, и за то, что я забыла извиниться сразу.

– Принято, – отмахнулась лейтенант. – В общем, не знаю, как вы, а я практически на сто процентов уверена, что здесь имело место именно убийство. Непонятно только, к чему такие заморочки, но… – девушка повернулась к Лире: – Ты, случаем, по карманам пошариться не успела ещё? У Валхберга было что-то при себе, кроме связки ключей?

– Нет, я ничего не нашла. И даже его извечной трости нигде не видно. Что странно.

– Есть у меня одна мыслишка, где можно поискать его деревяшку, – Элайза спрыгнула со стола и потопала к камину. – Судя по общей температуре в комнате, до нашего прихода дрова горели вовсю, и я сомневаюсь, что лорд мёрз. Скорее, камин растопил убийца, чтобы избавиться от улик,– офицер материализовала у себя в руке щипцы и принялась ворошить угли и не до конца прогоревшие брёвна, – или каких-то документов, или… Ага! – девушка извлекла из камина какой-то светлый брусок, перепачканный сажей. – Вот, от чего у меня в носу так свербело!

– Это же слоновая кость? – неуверенно предположила Лира, разглядывая интересную пористую структуру находки.

– Она самая. Такой материал почти не горит, так что от трости Валхберга осталась лишь рукоять, – Дракониха задумчиво уставилась в огонь. Было ещё кое-что, что не давало ей покоя. – Зачем вообще было сжигать трость, если можно было её попросту унести, как и всё остальное?..

– Что «остальное»? – в унисон воскликнули Лира и Ша.

– Ты чем пожар тушила? – терпеливо спросила Элайза у Ящерки.

– Бокалом вина. Ну прости, схватила первое, что под руку попалось! Долго ты мне будешь об этом напоминать? – насупилась Ша. – Нечем было больше! Хотя… – наёмница озадаченно почесала шипастую бровь, – с учетом того, сколько вина здесь разлито по полу, убийца (или сам лорд, черт его разберет), должно быть, опустошил не одну бутылку. И где, в таком случае, вся тара? Грей, ты находил что-нибудь?

Дракон отрицательно помотал головой, в очередной раз отбиваясь от разбушевавшегося хвоста Элайзы.

– В том-то и загвоздка, – Дракониха подняла кверху указательный палец, – этот загадочный некто спрятал все бутылки, но зачем-то попытался сжечь трость. Ничего не понимаю, бессмыслица какая-то, – на лице офицера явственно читалась смертельная усталость. – Я, конечно, люблю детективы, и мне не раз приходилось заниматься расследованием. Но вот в жанре «убийства в закрытой комнате» мне довелось оказаться впервые. И, как назло, в поле зрения ни одного дворецкого, которого можно было бы обвинить в преступлении!

– Не хочу прерывать ваше собрание книжного клуба, но я