— Я хочу пить, проводи меня на кухню.

Мы шли медленно, и я спиной ощущала присутствие Фредерика. Остановившись у лестницы, зевнула и потянулась.

— Я передумала. Принеси мне морса, а я вернусь в спальню.

— Не положено вас оставлять, леди Александра! — возразил стражник.

— Мы в двадцати шагах от моей двери, что со мной может случиться? Иди! — приказала.

Стражник неохотно продолжил путь на кухню. Несколько секунд спустя мы с Фредериком уже спускались по лестнице.

Фредерик спрятался в темной нише, но на прощание дернул меня за руку, и я снова оказалась прижатой к мужской груди.

— Мы еще увидимся, маленькая леди, — почти беззвучно прошептал он, проведя губами по моим волосам.

Возмущенно фыркнув, как и положено приличной леди, я оттолкнула его и продолжила путь.

«Ты даже не представляешь, как скоро мы увидимся», — мстительно усмехнулась про себя.

Добравшись до комнаты, завопила во весь голос: — В моей комнате кто-то чужой! — созывая к себе всех охранников на этаже.

До встречи, Фредерик. До очень скорой встречи.

Когда проверка спальни не дала результатов, а испуганную меня отпоили морсом и уложили спать, я достала из кармана Нежное сердце. Каким бы невозмутимым ни казался Фредерик, представляю, что с ним случится, когда он обнаружит в своем кармане хрустальную каплю, срезанную с королевской шторы. Я его отвлекла, и в темноте он не заметил подмены, а на свету фальшивка станет очевидна.

Теперь мы сыграем по моим правилам.

Засыпая, я улыбалась.

***

Ульрика вернулась на следующее утро, чрезвычайно довольная собой.

— Я все устроила. Элиас занят переговорами, так что сейчас самое время улизнуть, не привлекая внимания. Завтра в шесть утра тебя вывезут из дворца в грузовом обозе и высадят невдалеке от поместья Кентия.

— Мне нужно попасть в тюрьму.

— Зачем?! — оторопела Ульрика.

— С побегом все без изменений, но сначала мне необходимо побывать в тюрьме. — На лице Ульрики отразились кровожадные мысли, поэтому пришлось пояснить. — Я должна увидеть Фредерика Сареля.

— С какой целью? — Ульрика посмотрела на меня с обновленным интересом.

— Месть.

— Он лишил тебя невинности?

— Нет, конечно! А вот я его кое-чего лишила. Помоги мне попасть в тюрьму, это связано с моим побегом.

— Как срочно?

Поразмыслив, я коварно улыбнулась.

— До вечера подождет.

Во дворце царил переполох, и вызван он был не столько исчезновением Нежного сердца, сколько тем фактом, что прошлой ночью Фредерик Сарель находился в тюрьме, поэтому обвинить его в очередной краже не представлялось возможным. Элиас VI бесновался. К обеду кто-то из стражи вспомнил о моих ночных страхах, и мою спальню снова обыскали. Придя к выводу, что вор вылез из окна кабинета и спустился в сад, по пути испугав меня случайным шумом, стража усердно проверяла каждый куст на предмет улик.

Я следила за расследованием и ждала вечера.

Не подумайте, я ни на секунду не забывала об отце. Наоборот, приняла очень важное решение. Раз Кентий отказался доставить меня в Плессию, для этой миссии подойдет только один человек — Фредерик Сарель. Он изворотливый вор и бесстрашный наглец, но, как сказал Кентий, с такими, как Фредерик, можно договориться. Они никогда не ударят в спину, потому что не боятся бить в лицо.

Мне нужен именно такой союзник, и теперь у меня есть козырная карта, чтобы сыграть с Фредериком на равных, — Нежное сердце. До казни отца осталось двенадцать дней, и выбора у меня нет.

Как я и ожидала, к вечеру Фредерик разозлился до почти невменяемого состояния. Когда начальник гарнизона тайком провел меня в тюрьму, взбешенный заключенный едва не размазал меня по стене. Если такое можно сотворить взглядом, конечно.

— Ты до сих пор не сбежал? — усмехнулась. — Кражу совершил, алиби устроил и что теперь? Так и будешь наслаждаться казенной пищей?

— Всему свое время.

Нас разделяла решетка, и спасибо ей большое, потому что взгляд Фредерика не обещал ничего хорошего.

— А вот я очень волнуюсь, — притворно вздохнула. — Вдруг Его Величество обнаружит, что я испортила драгоценную занавесь? Такая красивая подвеска была… не понимаю, как ты не заметил подмены? Алмаз тяжелее, меньше по размеру, да и форма отличается.

Я-то хорошо знаю, почему он не заметил подмены: когда я отдала ему камень, Фредерик был слишком занят тем, что пытался облапать седьмую по счету наследницу престола.

— Ты… ты… — Он заикался от гнева. — Ты срезала стекляшку, когда разглядывала алмаз у окна, и подменила в темноте. Я доберусь до тебя, Александра Вистелл!

— За этим я и пришла. Предлагаю добраться до меня завтра в шесть утра.

Фредерик сощурился в ожидании моих условий. Судя по всему, он очень хотел заполучить Нежное сердце обратно.

— Если это месть за то, что я выкинул тебя из петли Абиньона, то ты глупее, чем я думал.

— У меня к тебе предложение, Фредерик.

— Какое?

— Денежное. И каменное. Вернее, алмазное.

— Меня не интересуют твои предложения.

— Однако ты не можешь меня выгнать, так что придется выслушать. Из-за меня ты не победил в скачках и не получил денежный приз.

— И попал в тюрьму.

— Не мелочись. Что-то мне говорит, что побег для тебя не проблема.

— У меня есть только одна проблема. Догадываешься, какая?

— Не «какая», а «кто», не коверкай виальский язык. Догадываюсь, но давай обойдемся без драмы. Предлагаю тебе заработок.

— Извини, но я немного занят. — Для пущего эффекта Фредерик потряс цепями, которыми его приковали к стене.

— Ничего страшного, я подожду, пока ты освободишься…

— Щедрая душа!

— …и пока примешь ванну.

— Ты пришла, чтобы меня нюхать?

— Я предлагаю тебе… — назвала неприличную сумму денег. Настолько неприличную, что в его взгляде зажегся огонек интереса. — И конечно, я верну твой камешек. За одну небольшую услугу.

Фредерик следил за мной со смесью любопытства и удивления.

— Небольшую услугу?