— Он так уверен, что станет королем, да?

Ее дядя, не обращая внимания на ее настроение, серьезно кивнул:

— Если жители Азмахара хотят лучшей доли, то выберут его.

— Всем известно, что люди обычно не выбирают то, что для них лучше.

Опять не обратив внимания на ее насмешку, дядя произнес:

— Я считаю, в данном случае народ сделает правильный выбор. В жилах принца Джалала течет кровь уроженца Азмахара и Зохаида, и он — истинный лидер. Он — все, что нужно Азмахару.

— То же самое можно сказать о его брате-близнеце.

Дядюшка решительно покачал головой:

— Принц Хайдар вышел из гонки.

— Но молодая жена убедила его снова бороться за престол.

Слишком озабоченный желанием доказать свою точку зрения, дядя не спросил, откуда она об этом узнала.

— Но принц Хайдар не изменил своего решения. Он просто заявил, что готов занять трон, если большинство отдаст ему предпочтение.

— Если это реальное решение, а не политический маневр. Он не жаждет власти, но способен управлять страной, если придется. Прибавь к этому скупые обещания провести реформы, если он станет королем, обширное знание проблем в стране, и ты получишь кандидата, с которым никто не сможет бороться.

— Усилия принца Хайдара принесли бы ему определенные преимущества, — сказал дядя, — если бы два других кандидата не занимались реформами, такими же жизненно важными, как те, что проводит он. На самом деле, все они впервые в истории участвуют в подобной кампании.

— Конечно. Впервые трио претендентов борется не за президентство, а за трон. Я не понимаю, почему народ Азмахара жаждет сохранить монархию.

— Потому что до последнего короля монархия работала на благо страны. Теперь, когда мы выбираем нового правителя, предпочтение, по-моему, нужно отдать Джалалу. Как король он сделает гораздо больше, чем как президент. И невозможно изменить основные положения конституции или традиции, не заплатив огромную цену, о чем свидетельствует нынешний хаос в регионе. Но кампания в борьбе за трон уникальна не этим. Все зависит от целей кандидатов. Они не убеждают людей в своей исключительности, не обличают друг друга, не тратят миллионы, дабы поколебать мнение народа, а демонстрируют желание и умение работать на благо Азмахара, решая проблемы именно сейчас, не откладывая их на потом. Но примечательнее всего то, что при необходимости они объединятся. Вместе они ликвидировали последствия разлива нефти.

Луджейн об этом не знала, поэтому слова дядюшки ее ошеломили.

По ее мнению, Хайдар был просто братом-близнецом Джалала и копией сверхъестественно красивой, но бездушной королевы. Очевидно, он оказался не столь бесчеловечным, как мать. Все говорят о том, что он по уши влюблен в жену. О третьем кандидате, Рашиде, Луджейн знала еще меньше.

Но братья-близнецы стремились к тому, чего никогда не делали жаждущие власти люди, — воплотить обещания в жизнь. Прежде всего, они тешили свое самолюбие и рвались к власти, чтобы творить все, что заблагорассудится, даже если придется придушить соперников. Луджейн поразило то, что Джалал не поступал точно так же. Она не верила в его способность обуздать свое эго или жажду власти.

— Я думаю, ты прямо сейчас доказал, что и Хайдар, и Рашид достойны и компетентны, чтобы стать королями. Итак, почему ты решил, что Джалал — лучшая кандидатура?

— Я не выдаю желаемое за действительное, как ты намекаешь, — произнес ее дядя. — Хотя шейх Рашид — чистокровный уроженец Азмахара, герой войны и могущественный бизнесмен, он никак не вязан с Зохаидом. Азмахару нужна связь с Зохаидом, чтобы выжить, не говоря уже о процветании. У Рашида нет шансов против того, кто обладает такими же, как у него, качествами плюс родством с королем Зохаида.

— Но Джалал по-прежнему в равном положении с Хайдаром. Так что, если Хайдар не выйдет из гонки, шансы Джалала пятьдесят на пятьдесят.

Дядюшка снова покачал головой:

— У Хайдара тоже есть роковой недостаток — сходство с матерью и близость к ней. Ты можешь считать, что это не повлияет на его кампанию, но это не так. Тебе лучше других известно, как ее здесь ненавидели.

Да, Луджейн об этом знала. Она сама испытала на себе последствия отвратительных делишек королевы.

Ее дядя продолжал:

— Но на Джалале нет такого «клейма». Его воспринимают скорее как уроженца Зохаида, а Зохаид удостаивается только уважения и даже любви большинства нашего населения. И он похож на своего отца — нашего самого надежного союзника в течение последних десятилетий. Принц Джалал очень похож на своего старшего брата, короля Амджада, и только он сумеет убедить короля возобновить отношения, разорванные из-за глупых преступлений наших бывших правителей. Помимо всего, в жилах Джалала течет королевская кровь из рода Азмахариан, поэтому он — лучший из кандидатов.

Луджейн уставилась на дядю. От его дифирамбов Джалалу у нее голова пошла кругом.

— Кажется, он правильно поступил, взяв тебя на работу. Ты сумел бы переубедить даже его злейших врагов.

— Я всегда считал его лучшим кандидатом, всегда восхищался тем, что он не забывает о другой части своего наследия. Он совершил много достойных дел здесь, в Азмахаре, задолго до того, как появилась возможность стать королем. Но теперь, после того, что он сделал… — Голос дядюшки посуровел; он пригладил густые, посеребренные сединой волосы; каждый мускул на его лице дрожал от волнения. — Луджейн, тебе никогда не понять масштаба его поступка. Он снял с моей души груз, который душил меня всю жизнь. Если я уважал и восхищался им раньше, то теперь обязан ему своей честью и честью моей семьи. Теперь, когда он вернул мне волю к жизни, я навсегда его должник.

«Именно этого и добивался крысиный король по имени Джалал», — подумала Луджейн. Чтобы снова приблизиться к ней, он не придумал ничего лучше, кроме как втереться в доверие к ее ближайшему родственнику.

Луджейн не верила, что Джалал узнал секретное прошлое ее семьи только вчера. Он легко манипулировал людьми. Он наверняка давно обо всем узнал, но ждал определенного момента, чтобы достичь своей цели. И у него получилось. Ее дядюшка и, вероятно, мать ради Джалала готовы прыгнуть с обрыва.

Он добился своего. В который раз. Луджейн оттолкнула его, но понимала, что он не оставит ее в покое.

Сейчас нужно помешать намерениям принца и держаться от него на расстоянии, пока не появится возможность бежать.

И тогда Джалалу не удастся ее вернуть.

А пока Луджейн не станет кощунствовать по поводу «божества» своего дядюшки.

— …Сегодня вечером.

Последние слова дяди прервали ход ее мыслей.

— Ты не ослышалась. Принц Джалал пригласил всех нас в свою резиденцию сегодня вечером, чтобы отпраздновать мое присоединение к его команде.

— Добро пожаловать, кузина!