откликнулись ортодоксы, а остальные поддержали весть о походе дружными кличами: — Виват, Аркан! Бар-ра!!!

* * *

Рем двигался во главе колонны, как и положено баннерету — со знаменем в руках. Красный Ден Беллами реял на ветру, пялясь своими мертвыми глазницами на поросшие лесом холмы, дорогу и армию бывшего комита-невольника, которая копытами, колесами фургонов и солдатскими сапогами месила весеннюю грязь.

Аркана обуревали смешанные чувства. Конечно, за его спиной собралась немалая сила! Полторы сотни его пеших дружинников — верных, преданных и готовых на всё ради своего господина. Восемьсот ортодоксов, экипированных и вооруженных до зубов, шагающих рядом со своими крепостями на колесах — высокими и прочными фургонами, полными припасов. А еще три сотни всадников: отряд под руководством Шимуса и Коннора, выполняющий роль личной охраны и разведки, и баннереты со своими людьми. И войско это постоянно пополнялось новыми бойцами — от каждого хутора и каждой деревни, где жили ортодоксы! И у каждого из них на плече уже имелась черная повязка.

При этом — армия шагала в неизвестность! Децим точно не одобрил бы такое безрассудство — идти в поход, понятия не имея о планах неприятеля. Разведка, рекогносцировка и информированность — вот чего не хватало Рему! Да, конные разъезды прочесывали местность и в случае появления крупных сил дали бы знать, но… Даже сотня кавалеристов дальнего охранения не убережет от соглядатая в кустах!

Аркан отправил гонцов к отцу и брату, выбрав самых искусных наездников, снабдил их заводными лошадьми и деньгами, и дал инструкции как действовать и что говорить, чтобы добиться доверия, но… Неделя, пять суток? Сколько пройдет времени, прежде чем первый из них вернется? В такие минуты Рем мечтал о ком-то вроде Сибиллы рядом, чтобы волшебница взмахнула своей чертовой палочкой — и можно было побеседовать с Децимом или отцом на расстоянии, или — увидеть перемещения вражеских войск! Писали, у прежних имелись такие возможности, но была то магия или хитроумные приспособления — об этом оставалось только догадываться.

Весенняя распутица брала свое — большая часть дорог размокла и наполнилась грязью. Но благодаря местным ортодоксам маршрут был выстроен по трактам, которые поддерживались в относительном порядке: гравийные насыпные дороги выдерживали нагрузку от десятков фургонов, позволяли двигаться не сбавляя темпа, пусть и замарав ноги. Прямой путь не всегда самый быстрый — не зря Рем корпел три дня над картами!

Останавливались на ночлег дважды — выстраивали фургоны по периметру, разбивали палатки… Дымили походные кухни, перекрикивались часовые, бродил по лугу табун лошадей под охраной бдительных сторожей. Сам Аркан переходил от костра к костру, разговаривая с воинами и выспрашивая — всего ли хватает, нет ли предложений по маршруту похода, снаряжению, снабжению… Ополченцы из нового пополнения удивлялись такому его поведению, дружинники же поясняли — квартирмейстерская жилка! Да и сам Аркан значительную часть жизни провел в городских трущобах, вонючем трюме и дальних странствиях, отсюда — уважение к работяге-солдату.

Проблемы начались на третьи сутки.

* * *

Коннор мчал во весь опор по дороге, нахлестывая лошадь, с которой хлопьями летела пена.

— Враги! Враги! — кричал он. — К оружию!

— Вагенбург!!! — Аркан скомандовал первое, что пришло в голову. — Кавалерия — ко мне!

Никаких иллюзий по поводу собственных полководческих талантов он не питал — руководить воинским отрядом больше пары сотен бойцов ему не доводилось, а водить армии в бой — это не стишки писать, тут нужен опыт, опыт и еще раз опыт! Просто это было в крови у каждого ортодокса: в любой непонятной ситуации выстраивай вагенбург. Крепость из фургонов, ощетинившаяся алебардами, гизармами и боевыми цепами собьет любой наступательный порыв… А кавалерия задержит неприятеля, даст время изготовиться, чтобы устроить атакующим мясорубку.

Участок дороги, на котором вот-вот должна была разразиться битва, пролегал по плоской, каменистой возвышенности с небольшими островками рощиц и перелесков. Впереди маячила сине-зеленая стена хвойного леса, позади — несколько верст пустоши. Отступать было некуда!

Аркан привстал в стременах, достал подзорную трубу и принялся вглядываться в темный, геометрический узор еловых верхушек. Вдруг над чащобой взлетела огромная стая птиц: Коннор был прав, что-то приближалось!

— Рыцари Запада! Гербы дю Массакров! — южанин промчался мимо Аркана, развернул коня, который гарцевал на месте, разгоряченный сумасшедшей скачкой и прерывающимся голосом заговорил. — Сотни три, не меньше! Без обоза, без пехоты… Они явно знали, где мы. Идут на рысях, будут… Черт возьми, будут прямо сейчас!

Перестроиться из походного порядка в круговую оборону — дело ортодоксам знакомое, но не быстрое. Сумеет ли легкая кавалерия Аркана остановить феодальную конницу? Рем проклинал себя: нужно было выстроить тяжелую пехоту в каре, и плевать на припасы! Победитель получит всё! Но — поздно. Отменять отданный приказ — значит разводить суматоху…

Три сотни рыцарей — ужасная сила. Тяжелые, закованные в латы всадники с копьями длиной в восемь или девять локтей, на огромных лошадях — они сомнут баннеретов! А если — больше? Если не три, а пять, семь сотен? Тогда что — поход окончен, так и не начавшись? А-а-а, к черту!

Рем почувствовал, как на смену липкому страху в душе приходит лютая ярость. Что, в конце концов с ним может случиться? Смерть? Так ведь смерть в этом мире — в порядке вещей! Он взмахнул черным знаменем, с которого зловеще улыбался красный череп, и, осенив себя знаком огня, с лязгом потянул меч из ножен.

— Ангелам Своим заповедает о тебе — охранять тебя будут на всех путях твоих! — речитативом начал Аркан, боковым зрением увидав, как выстраивается справа и слева от него конная лава, и всадники в стальных шапелях готовят к бою клинки. — На руках понесут тебя, да не преткнёшь о камень ногу твою! На аспида и василиска наступишь! Попирать будешь льва и дракона!!!

Лошадь прядала ушами, фыркая, чуя близкую кровь, тревожно изгибала шею, переходя на яростный галоп. Мерный рокот сотен копыт разнесся над равниной. Конница набирала ход, желая использовать свой единственный шанс — встретить рыцарей на выходе с лесной дороги, не дать им развернуться широким фронтом и пустить в ход пики, а навязать ближний — клинковый бой.

— С нами Бог!!! — выкрикнули ортодоксы. — Бар-ра!

Навстречу, из широкого просвета между деревьями уже выплескивались грохочущие сталью ряды воителей Запада. Аркан скрипнул зубами — встречная атака опоздала на какие-то минуты…

VII

Аркан приготовился умирать. В левой руке, на отлете — знамя, в правой — меч, шлем… К черту шлем, не поможет тут шапель, если в лицо прилетит граненый наконечник копья! Ветер в волосах и прищуренный взгляд вперед — туда, где скачет навстречу ненавистный враг.

Лоб в лоб с рыцарской конницей? Это прекрасно, но так не воюют! Для первых рядов — верная смерть! Самое страшное во всей это ситуацией было то, что ни один из ортодоксов не отвернул коня! В кожаных доспехах и с мечами наголо против таранного удара смертоносной стены кавалерийских пик? Почему бы и нет!

— С нами Бог!!!

Этот громогласный боевой клич, полный отчаянной радости снова вырвался из сотен глоток конницы Аркана, когда внезапно лошади рыцарей начали спотыкаться, опрокидываться на землю, с жутким грохотом роняя закованных в броню всадников, создавая сумятицу и ломая ряды броненосного войска.

Ошеломленный, Рем принялся вертеть головой, силясь понять, что за напасть поразила врага, и ответ не заставил себя ждать:

— Эл-а-а-а! Пили-и-и-ин!!! — раздался звонкий и мелодичный голос из ближайшей рощицы, и небо наполнилось шорохом и свистом летящих стрел.

Смертоносным дождем они снова прошлись по первому ряду рыцарей, поражая менее защищенных, чем всадники, лошадей. Эльфы? Но как? Откуда? И почему — в лошадей? Для эльфа ведь убить животное — великий грех… Или это какие-то неправильные эльфы? В голове Аркана роилось множество вопросов, но думать было некогда — ортодоксы врубились в замешкавшиеся ряды рыцарей. В свалке мечи и легкие кожаные доспехи давали определенное преимущество, и баннереты воспользовались им сполна: звон стали и яростные вопли заполнили округу.

Но войско рыцарей было больше, много больше — и командовал ими явно не дурак. Зазвучали медные голоса труб, и один за другим уцелевшие бронированные всадники передового отряда начали выходить из боя, под защиту второй линии, выстраивающейся для атаки в тени деревьев. Скоротечная схватка