Родители Ванессы были художниками-авангардистами старшего поколения. Они жили в Вермонте. Их дом был построен из переработанных автомобильных крышек. Когда их вечно мрачной дочери исполнилось пятнадцать, они позволили ей переехать в Бруклин к старшей сестре, работавшей бас-гитаристкой. Одно условие — Ванесса должна была получить полноценное и первоклассное образование. И ее записали в Констанс.

Ванесса ненавидела школу, но ничего не говорила родителям. Каких-то восемь месяцев — и она свободна. Восемь месяцев — и она наконец-то сбежит оттуда в демократичный Нью-Йоркский университет.

Целых восемь месяцев терпеть стервозную Блэр Уолдорф и, что гораздо хуже, Серену Ван дер Вудсен, объявившуюся во всей своей красе. Блэр Уолдорф готова была лопнуть от счастья, что ее лучшая подруга вернулась. Что Блэр — весь задний ряд стоял на ушах, обмениваясь записками, которые тут же прятали в рукавах их невыносимых кашемировых свитеров.

Ну и пошли все. Ванесса вздернула подбородок и продолжала говорить. Она выше всей этой фигни. Она вытерпит эти восемь месяцев.

Быть может, прочитай Ванесса записку, которую Кати Фаркас подсунула Блэр, она бы почувствовала к Серене капельку симпатии.

Блэр, душка,

не могла бы ты одолжить пятьдесят тысяч долларов? Нюх-нюх-нюх. Если я не заплачу своему дилеру вовремя, меня ждут крупные неприятности.

Черт, лобок чешется.

Напиши, что ты решишь с деньгами.

С любовью,

Серена Ван дер Вудсен.

Блэр, Рейн и Кати громко захихикали.

— Тсс, — шепнул им мистер Бекхем, сочувственно глядя на Ванессу.

Блэр перевернула записку и нацарапала ответ.

Непременно, Серена. как только, так сразу. Звякни мне из тюрьмы. Говорят, баланда там что надо. Мы с Нейтом заглянем к тебе, как только выдастся свободная минутка… когда же это?… НИКОГДА!!

Надеюсь, твой триппер скоро пройдет.

С любовью,

Блэр.

Блэр передала записку Кати, чувствуя смутные угрызения совести оттого, что так жестоко поступает с Серенной. О ее бывшей подруге ходило столько толков, что она сама не знала, чему верить. И потом, Серена молчит и не говорит, почему вернулась, так что же, Блэр рваться ее защищать? А вдруг слухи о ней окажутся правдой? Хотя бы часть слухов.

Кроме того, сочинять гадости гораздо веселее, чем читать.

— Я буду сценаристом, режиссером и оператором. И я уже утвердила на роль князя Андрея своего друга, Дэниела Хамфри из школы «Риверсайд», — подвела итог Ванесса. При упоминании этого имени к ее щекам подступил жар. — Мне не хватает актрисы на роль Наташи. Пробы будут завтра после школы, на закате, в парке Мэдисон-Сквер. Нет желающих? — сказала она.

Вопрос был задан в шутку. Ванесса знала, что ее никто не слушает; все были слишком увлечены записками.

Рука Блэр взмыла вверх.

— Я могу быть режиссером! — заявила она.

Она не слышала вопроса, это было очевидно, но Блэр так стремилась впечатлить экзаменационную комиссию Йеля, что готова была вызваться куда угодно.

Ванесса было открыла рот. «Это видела?» — хотела она сказать, выставив вперед средний палец.

— Опусти руку, Блэр, — устало вздохнул мистер Бекхем. — Ванесса только что сообщила нам, что сама будет режиссером, сценаристом и оператором. Если ты не хочешь пробоваться на роль Наташи, займись лучше своим фильмом.

Блэр скорчила кислую мину. Она терпеть не могла учителей вроде мистера Бекхема. так вызывающе вести себя только потому, что родился в Небраске, всю жизнь мечтал перебраться в Нью-Йорк и теперь вынужден давать никому не нужные уроки вместо того, чтобы снимать шедевры и прославится.

— Как хотите, — сказала Блэр, отводя прядь волос за ухо. — У меня и времени нет.

У нее действительно не было времени.

Блэр возглавляла Комитет социальной помощи и Французский клуб; она вела чтение у третьеклассников; раз в неделю раздавала беднякам суп; по вторникам готовилась к выпускным экзаменам, а по четвергам брала уроки дизайна у Оскара де ла Ренты. По выходным она играла в теннис, чтобы держаться в верхних строчках национального чемпионата. Кроме того, она планировала все общественные мероприятия, кто бы их ни проводил, и все осенне-зимние вечера были у нее забиты, забиты, забиты до отказа. В ее электронном ежедневнике не хватало памяти на все ее дела.

Ванесса включила свет и вернулась на свое место в первом ряду.

— Ничего, Блэр, я все равно ищу на роль Наташи блондинку, — сказала она. Ванесса поправила юбку на бедрах и грациозно села на стул, неплохо пародируя Блэр.

Блэр усмехнулась Ванессе в коротко стриженный затылок и взглянула на мистера Бекхема, который откашлялся и встал. он проголодался, а до звонка оставалось всего пять минут

— На сегодня все, девушки. Отпускаю вас пораньше. Ванесса, почему бы тебе не повесить в холле объявление, что ты ищешь актрису для завтрашних проб.

Девушки начали собирать вещи и выползать из аудитории. Ванесса вырвала из блокнота чистый листок и написала сверху: «„Война и Мир“. Короткометражка. Пробы на роль Наташи. Среда, на закате, парк Мэдисон-Сквер. Скамейка в северо-восточном углу». Она подумала и решила не писать, какой видит героиню, чтобы не отпугнуть желающих. У нее-то давно сложился ясный образ, но таких девушек искать и искать.

В идеале Наташа должна быть светлокожей блондинкой, натуральной сексапильной блондинкой. Никаких смазливых мордашек — лицо должно быть таким, на какое хочется смотреть и смотреть не отрываясь. Она должна быть полной противоположностью Дэна, веселой игривой, чтобы оттенять его молчаливую энергию, которую он прятал глубоко в душе и которая заставляла его руки дрожать.

Ванесса обхватила себя руками. От одной мысли о Дэне ее живот поджался. Несмотря на бритую голову и ужасную черную водолазку, Ванесса была обычной девушкой.

Ничего не поделать: все мы одинаковы.

— Приглашения, подарочные сумочки, шампанское. Вроде все, — сказала Блэр. Она взяла с тарелки ломтик огурца и задумчиво откусила от него. — Сумочки будут от Кейт Спейд, но что-то я засомневалась: может, нужно что-нибудь пооригинальнее?

— Нет. Кейт Спейд — то, что надо, — сказала Изабель, собирая волосы в пучок. — Представь себе, как круто носить чисто черную сумочку вместо всех этих рисунков в стиле «милитари» и под шкуру животных. Безвкусная мода, не находите?

Блэр кивнула:

— Полная безвкусица.

— Стоп, а как же мое леопардовое пальто? — обиженно воскликнула Кати.

— Оно не под леопарда, а из леопарда. Две разные вещи, — пояснила Блэр.

Троица сидела в школьном кафетерии, обсуждая предстоящую вечеринку «Поцелуй в губы», посвященную сбору средств для Общества защиты сапсанов Центрально парка. Как всегда, Блэр была организатором вечеринки.