Девушка улыбнулась шире и закрыла глаза.

– Мне так хорошо с тобой. Спокойно. Уютно, – прошептала она еле слышно, не открывая глаз.

Чарли не издал ни звука, просто сжал её руку чуть-чуть сильнее. И она все поняла. Он чувствует то же самое.

Спустя несколько минут, Скаут отпустил её руку.

– Я сейчас, узнаю, где мы, – ответил он на беззвучный вопрос.

Едва невидимка отвернулся к извозчику, как их телега подскочила на булыжнике, и опорная рука Элейн соскочила с края деревянного кузова в пропасть. Девушка потеряла равновесие и стала падать на дорогу. Однако она даже не успела вскрикнуть, как ощутила на своей талии прикосновение Чарли.

– Я, конечно, понимаю, что наше задание тебе не совсем по душе, но не выпрыгивать же на ходу? – ухмыльнулся Скаут.

– Ну ты даешь, – удивленная реакцией и скоростью невидимки, протянула она.

– Прошу прощения, уважаемые! Чертовы Элдеронцы, мать их за ногу, совсем не умеют дороги класть! – послышался грубый и шершавый голос торговца, на хвост которому упали Одаренные.

Чарли посадил Элейн обратно, подальше от края.

– Ничего страшного, дружище, мы в порядке, – ответил Скаут.

– Так мы уже близко? – поинтересовалась лучница.

Бородатый торгаш смачно харкнул в сторону.

– Да, милашка, через пару минут будем у ворот! – заявил он.

В ответ ему прошелестела ночь.

Торговец обернулся. Вместо Одаренных лежала пара блестящих монет.

Глава 5. Гордость и стыд

– Давно это чучело мне народ распугивает? – в пол тона проворчал высокий усатый мужчина, провожая взглядом очередного недовольного посетителя, покинувшего его таверну.

Тяжелая дубовая дверь с гневным хлопком закрылась.

– Ну… с часок точно, – также негромко ответил ему стоявший рядом невысокий, но коренастый бармен, читая этикетку на бутылке.

Усатый облокотился на барную стойку рядом с барменом и вперил взгляд в незнакомца, сидевшего в самом дальнем углу таверны. Он без устали полировал свой меч, уперев его острием в пол.

Пяток толстых, как стволы молодых сосен, свечей, потушенные, уныло стояли неподалеку, пропуская царивший на улице вечер к столу. Сумрак, неоспоримо властвовавший за окном, возле незнакомца сжался и трусливо, как нашкодивший пес, улегся рядом, распространяясь ровно на столько, насколько этого хотел человек. Столы, которые полировались каждый день, поблескивали, гордо выпятив разукрашенную под карту Сеинтории столешницу. И только рядом с доставлявшим неудобства посетителем, стол казался ветхим и сучковатым, а распластавшаяся сверху страна – разрушенной и повергнутой в хаос.

Потертый светло-коричневый плащ полностью скрывал фигуру незнакомца, не пропуская любопытные взгляды посторонних, а глубокий капюшон надежно скрывал лицо, и только кисть, сжимавшая то тряпку, то точильный камень, выдавала истинную природу незнакомца, будучи слишком тонкой для мужчины.

– Феня, ты не смог прогнать девчонку? – проговорил усатый, все также не сводя глаз.

– Не только я, но и все наши ребята, – угрюмо ответил бармен и отставил в сторону бутылку.

– Так может выкинуть вас всех на помойку? – невозмутимо предложил его собеседник, почесав нос.

Бармен усмехнулся и тоже облокотился на стойку.

– Кого это "вас"? Я вообще-то твой партнер, и ровно половина таверны принадлежит мне, Сэм.

Сэм улыбнулся.

– Ну, значит всех, кроме тебя.

– А пол мыть и еду готовить ты будешь?

Усатый мужчина развернулся и, оперся на стойку спиной, запрокинул голову, глядя в потолок, затененный черной краской и украшенной мерцающими в полумраке блестящими звездочками.

– Да найдем мы работяг, думаешь, желающих нет? – протянул он.

Бармен покачал головой.

– Не вали с дурной головы на здоровую.

Сэм повернул голову к партнеру.

– Феня, ты меня иногда поражаешь своей слепой верой в людей и их способности. Иногда бездари – это бездари.

Усатый, самодовольно ухмыльнувшись и поправил шляпу.

– Учитесь, – подмигнул он, направляясь в сторону загадочного посетителя.

Сэм довольно быстро миновал полупустой зал, и подсел к проблемному посетителю.

Девушка, чье лицо было скрыто под капюшоном, неустанно водила небольшим камешком по лезвию, периодически переворачивая клинок. Скрежет, издаваемый серьезно полегчавшим камнем, был похож на крик о помощи. Но незнакомка все продолжала и продолжала. Рука, что держала камень, была украшена необыкновенными витиеватыми татуировками, которые, шевелились во тьме словно змеи.

– Все еще недостаточно острый? – улыбнувшись краем рта, произнес Сэм и расслабленно развалился на скамье, искоса наблюдая за незнакомкой, – Может лучше выпьем чего?

Девушка проигнорировала его слова, продолжив свое дело.

Усач шумно, но без раздражения, вдохнул носом воздух.

– Ты всегда такая кусачая? Как будто Легионер какой-то вшивый, я не знаю… – усмехнулся он.

Скрежет прекратился.

Девушка перестала точить клинок и отложила рассеченный на две половинки камень в сторону. Ощутив, что наконец-то наживка проглочена, Сэм удвоил свое обаяние.

– Жаль твой камешек. Дать тебе другой? Я вообще-то хозяин таверны, у меня там, на втором этаже, есть небольшой склад трофеев. Там и клинки, и точильные камни, и ножны… Пошли глянем лучше, а то все мужики вокруг уже нервничают, а не пиво пьют.

– Красиво говоришь, – прозвучал её голос.

Сэм улыбнулся.

– И что, обычно на такое ведутся? – повернулась она.

Свеча с соседнего столика слегка осветила лицо Дженнет. Скулы стали проглядывать более отчетливо, под глазами образовались небольшие, но все же заметные, мешки. Губы, слегка побледневшие, изогнулись в ухмылке. Алые глаза, почти светящиеся в темноте, внимательно смотрели на застывшего в легком недоумении хозяина заведения, который поглаживал левый ус, отчаянно маскируя нервозность под галантность и самоуверенность.

Спустя несколько секунд напряжения, Сэм расхохотался и хлопнул ладонью по столу.

Улыбка Дженнет стала немного шире.

– Да твой ум не уступает по остроте твоему клинку! – раскаялся усач, не переставая хохотать, – Ладно, извини меня.

На секунду повисла тишина.

– И все-таки, почему твой клинок не в ножнах? – снова развалился на скамье усач.

– К сожалению, у него больше нет ножен, – ответила Дженнет, снимая капюшон.

Её алые волосы, обычно собранные в хвост, рассыпались вишневым водопадом по спине и плечам.

– И как же так вышло? – поинтересовался хозяин заведения, облокотившись на стол.

– Ну… – бывшая Командующая приподняла клинок и внимательно осмотрела лезвие, заострив взгляд на темном, извилистом пятне, – Они перестали его принимать.

– Это как?

– Это сложно.

– Люблю загадки и сложности – хихикнул Сэм.

– Боюсь, что я твою любовь не разделяю, – ответила она.

Усач почувствовал, что сделал неверный шаг и его добыча стала ускользать.

– Знаешь, это все конечно шуточки, но у меня правда есть небольшая оружейная. Может ножны себе выберешь?

– И с чего вдруг такая щедрость? – иронично спросила Дженнет.

Сэм снова распластался на скамье.

– Да ты не думай, ничего такого. Мне дешевле подарить тебе ножны, чем терять клиентов.

Дженнет впервые усмехнулась с момента начала их разговора.

– Вот как, – сказала она, – А если