Ритуал охоты за ласточкиным яйцом проходил ежегодно, и специальные жрецы решали, когда наступал знаменательный день. Но в последний раз этот праздник отмечали в 1862 году. Тогда на мирный остров нагрянули перуанские работорговцы. Они согнали всех мужчин острова к морю и вывезли в Перу, где продали в рабство. Эта трагедия лишила остров памяти, потому что исчезли и погибли все жрецы, все воины и отцы семейств. Остров обезлюдел.

Через несколько лет вместо коренных островитян на остров приехали разного рода авантюристы. Королем острова провозгласил себя некий француз, правда, через несколько лет он был убит.

Затем на острове Пасхи высадились христианские миссионеры. Их целью было побороть язычество. И тут им было полное раздолье. Мужчин на острове почти не осталось, лишь старики, которые не были нужны работорговцам, да мальчишки, родившиеся уже без отцов. Зато все умели читать и в каждом доме хранились таблички с описанием истории мира, а также с пересказом мифов. Разумеется, все это свидетельствовало об язычестве. Миссионеры, обращая жителей в христианство, тщательно собирали таблички и сжигали их тысячами. И так во второй раз погибла память острова.

В 1888 году остров отошел к Чили. И там решили использовать его как тюрьму. И туда стали свозить преступников. Замечательное место! Охранять никого не надо – куда оттуда убежишь? Заодно, чтобы прокормить преступников, на остров завезли коз и баранов, которые сожрали густую траву и кустарники.

Просто чудо, что после всего этого на острове еще остались жители!

Островом жестко и бесстыдно управлял чилийский военно-морской флот. Моряки запрещали туземцам покидать остров, а в школе наказывали детей, говоривших не по-испански. Так продолжалось до 60-х годов XX века. А потом туда хлынули туристы, путешественники, фотографы и любопытные богачи. За любые деньги этот народ скупал чудом спрятанные в пещерах статуэтки и деревянные таблички.

И сегодня эта эпопея продолжается. Правда, давно уж ничего не осталось.

Сегодня на острове есть один поселок, там пристают лодки с туристических и торговых судов. Появилось немало машин и автобусов, которые развозят туристов по скоплениям статуй. Большинство колоссов поставили на место и восстановили – лишь бы туристы радовались! Впрочем, из трех тысяч жителей острова коренных островитян всего сто пятьдесят человек. Остальные переселились сюда из Чили.

Но главная тайна острова Пасхи – его история и происхождение его народа, – видно, так и останется неразгаданной, как не разгаданы письмена этого острова. Примерно раз в год где-нибудь сообщают о том, что письмена уже прочитаны. То их прочтут в Петербурге, то в Дюссельдорфе, то в Нью-Йорке. Но хитрость иероглифического письма, как, например, письменности этрусков, заключается в том, что их можно толковать по-разному, и всякий раз получается связный текст. Это не означает, что жители острова Пасхи понимали надписи на дощечках именно так.

Поэтому и молчат гигантские статуи.

Большую часть земного шара покрывают моря и океаны. Именно по ним и пролегают издавна пути сообщения между странами – самые прямые и удобные. Зато не самые безопасные.

Прежде чем объединить далекие края, моря и даже реки разъединяли людей. Потому что для того, чтобы отправиться в путь, нужно было изобрести корабль.

Первым кораблем было бревно. Потом кто-то догадался связать лианами два или три бревна, и получился плот, по которому можно ходить и на который можно положить товары. Но плот тихоходен, и в море на нем не выйдешь. Первая же волна смоет тебя с первобытного корабля. Оказалось удобнее выдолбить в бревне углубление, чтобы сесть внутрь его, взять палку, расширенную на конце, имя которой – весло, и тогда можно отправиться в настоящее путешествие.

Так, шаг за шагом, люди изобретали корабль. А изобретя его и догадавшись, что быстрее всего можно лететь по волнам, если поставить мачты с парусами, они решились выйти в открытый океан. На парусных кораблях уходили в море викинги в поисках земель, чтобы там пограбить. Отправлялись в путь крестоносцы, чтобы освободить Иерусалим. Но чаще всего мореходами становились торговцы. Недаром уже тысячу лет назад в арабских странах строили корабли, на которых могли поместиться несколько сот пассажиров и множество грузов, а китайская эскадра добралась до Африки и привезла оттуда домой несколько слонов и жирафов. Представляете, какими были те корабли!

Чем больше кораблей уходило в море, тем больше их тонуло. Ведь штормы и шквалы не разбираются, кого пощадить, а кого погубить. Среди моряков, понимавших, что они всегда остаются заложниками морских стихий, бытовало немало страшных историй о тайфунах, морских змеях, сиренах и конечно же о кораблях-призраках.

Основаниями для таких рассказов служили встречи с таинственно проносящимися мимо безмолвными парусниками, а также исчезновения кораблей со всей командой – ведь море никогда не отдает свои жертвы. И если вдруг на берег выбросит бутылку со словами: «Мы гибнем в Индийском океане!» – или доску с частью названия сгинувшего корабля, рассказать о том, как и почему это случилось, такие находки не могут.

Самой известной легендой, которой пугали друг друга матросы, была легенда о Летучем Голландце.

Я задумался: а почему ее героем был именно голландец и что с ним на самом деле произошло?

Для того чтобы разобраться в этой тайне, я раздобыл книги моего старого приятеля, писателя Льва Скрягина, который всю жизнь писал о море и моряках. В том числе у него есть книги и о морских катастрофах. И вот что мне удалось узнать.

Оказывается, существует несколько страшных легенд о Летучих Голландцах. Но в каждой стране есть свой «голландец», и далеко не всегда он голландец по национальности. В Испании рассказывают историю о гибели молодого дона Сандовалле, который возвращался из Неру с красавицей невестой. Позарившись на его богатство, капитан приказал убить испанца. И в наказание за это преступление корабль и вся его команда были превращены в призраков, обреченных вечно скитаться по морям.

Есть подобная легенда в Англии, есть в Германии.

В Голландии, которая в XVII–XVIII веках была ведущей морской державой и владения которой располагались между Индийским и Тихим океанами (теперь эти земли зовутся Индонезией), легенды о Летучем Голландце связаны с запретом: оказывается, нельзя было пытаться обойти мыс Горн, южную оконечность Америки, в Страстную пятницу при встречном ветре. Так вот, капитан ван Страатен не верил в суеверия и конечно же решил запрет нарушить.

Несколько дней его корабль боролся со встречным ветром, а потом исчез. И теперь, по велению небес, он будет вечно пытаться обойти проклятый мыс.

В этой легенде есть удивительная деталь. Если вам суждено встретить в океане корабль ван Страатена, то с него закричат, чтобы вы задержались. Лучше подчиниться, чтобы избежать неприятностей.

С корабля спускают шлюпку. Матрос, подплыв к вашему борту, передаст целый мешок с письмами и вежливо попросит вручить их адресатам. Потом шлюпка уплывает, и Летучий Голландец вновь отправляется в путь.