К тому же у берегов Китая бесчинствовали японские пираты, которые стали столь многочисленными и наглыми, что буквально блокировали морскую торговлю. Наконец, что тоже было немаловажно, надвигалась коронация императора. Значение повелителя в глазах китайцев зависело от того, сколько посольств прибудет на торжества, какие дары пришлют из других стран. Но ведь другие страны и не подозревают о надвигающейся коронации. Надо бы им напомнить.

Под влиянием всех этих причин император Юн Ло повелел адмиралу Чен Хэ построить морской флот, с которым и отправиться в открытое море, навести там порядок, а затем достичь известных и неизвестных государств за морем, чтобы известить их властителей о том, что император Поднебесной империи готов увидеть их посольства, подписать договоры о дружбе и принять желающих под свое высокое покровительство.

Узурпаторы всегда более законных правителей беспокоятся, почитает ли их человечество.

Денег не жалели.

По всему побережью хватали корабелов и свозили в столицу.

На верфях Нанкина строили не только большие корабли для экспедиции Чен Хэ, но и сотни малых джонок. Летописцы уверяют, что за два года на воду было спущено несколько сот кораблей разного размера и назначения. А что касается Чен Хэ, то для его эскадры строили особые корабли, гиганты, превышающие по размеру крупнейшие галионы и карраки португальцев и испанцев. Они именовались «кораблями сокровищ». Самый большой, флагманский, корабль был более ста метров в длину и полсотни метров в ширину. У него было девять мачт с подвижными парусами. На четырех палубах флагмана размещались каюты и кубрики, причем корабль был поделен водонепроницаемыми переборками, так что пробоины ему не грозили.

Две нижние палубы предназначались для продовольствия. Там хранились не только крупы и мука, но и маринованные овощи в больших чанах и запасы лука и чеснока, дабы не заболеть цингой – проклятием европейских путешественников. Странные, на наш взгляд, названия кораблей для китайцев звучали возвышенно. Адмиральский корабль именовался «Звездным плотом», другие «корабли сокровищ» назывались «Чистой гармонией», «Мирным переходом» и так далее. Корабли поменьше различались номерами. В 1962 году в дельте реки Янцзы со дна подняли рулевое бревно старинной джонки, к которому когда-то крепилась лопасть руля. Бревно достигало двенадцати метров в длину и в диаметре составляло сорок сантиметров. Можно вычислить, что сама лопасть была семиметровой высоты. Чтобы управлять таким веслом, требовалась специальная команда рулевых.

Китайская джонка

Помимо шестидесяти двух «кораблей сокровищ» или, скажем, линейных кораблей, в эскадру входили грузовые транспорты. Причем они были специализированными. Одни предназначались для перевозки лошадей, другие – зерна, третьи были танкерами для воды. Колумб мог бы позавидовать китайским морякам, так как на каждом корабле находился доктор, а на больших кораблях – бригады докторов и аптеки. Снабженцы составляли меню – было известно, сколько рыбы, овощей, мяса и даже свежих фруктов положено съедать матросу.

Самыми маленькими в эскадре были военные джонки – юркие, быстрые, вооруженные пушками и абордажными крючьями. На них плыли морские пехотинцы – солдаты, приученные к абордажу. Эти корабли должны были не только защищать гигантов от пиратов или враждебных кораблей в пути, но и уничтожать пиратские базы, если удастся их отыскать.

Всего в эскадре Чен Хэ было триста судов разного размера и назначения, на борту которых находилось двадцать восемь тысяч человек.

Можно представить себе подобный флот идущим в бой, но допустить, что намерения этой армады были вполне мирными, невероятно.

И самое интересное, что вы можете прочесть пятьсот книг о подвиге Колумба, но весьма нелегко отыскать в библиотеке книгу о китайском адмирале, который опередил Колумба на сто лет.

Тем более что нигде, кроме скупых китайских источников, вы не найдете специальностей лиц, которые плыли в эскадре пассажирами. А были среди них астрономы, картографы, географы, составители словарей, писцы, врачи разного рода, ботаники, зоологи и конечно же, раз разговор идет о Средневековье, астрологи, алхимики, гадатели и прочие нужные в таком важном предприятии люди.

А в трюмах больших кораблей покоились дары для тех стран, куда судьба занесет флот. Там лежали золотые и серебряные украшения, бирюзовые ожерелья, нефритовые вазы, шелковые ткани с изысканными узорами, фарфоровые сервизы и множество иных произведений китайских мастеров.

Летом 1405 года флот вышел из устья реки недалеко от Нанкина и взял курс на юг, в места, хорошо известные китайцам. Первая остановка флота случилась к северу от Вьетнама, затем корабли побывали во вьетнамских портах.

Каждый день астрономы определяли курс и местоположение флота и наносили его на карты. Географы и ботаники на небольших судах высаживались на берега. Все, достойное внимания, зарисовывалось.

Как жаль, что ни один из этих замечательных альбомов не сохранился! Но об этом разговор особый.

Из Вьетнама флот пошел дальше на юг, постепенно сдвигаясь к западу, в сторону Малаккского пролива.

Эти места издавна слыли самыми пиратскими. Там и сегодня пираты нападают на торговые суда.

Жители соседних государств умоляли адмирала помочь им, потому что справиться с пиратским флотом было немыслимо. Ни одно государство Юго-Восточной Азии не имело флота, который мог бы соперничать с пиратами. Главу пиратского царства звали Чень Цу. Он называл себя царем Палембанга.

Наглый пират был настолько убежден в своей непобедимости, что собрал все свои корабли и ночью в узком месте пролива накинулся на китайский флот. Чен Хэ предусмотрел возможность такого нападения. Его «миноносцы» буквально размолотили пиратские корабли и уничтожили весь флот противника. Чень Цу пытался бежать, но его поймали и посадили в трюм. И таким образом он объехал в трюме почти весь Индийский океан. В Нанкине пиратского царя казнили.

Уничтожение пиратства в Малаккском проливе оказалось куда более важным для китайского адмирала, чем любая демонстрация силы. Отныне на много лет плавание проливами стало безопасным. А владетели местных княжеств, как малайских, так и островных – яванских и суматранских, поспешили нанести визиты китайскому адмиралу, приняли дары китайского императора и отплатили ему своими дарами, обещав притом прибыть на коронацию. Коллекция будущих друзей Китая росла непрерывно.

В течение двух лет флот Чен Хэ медленно продвигался от порта к порту. Своим ремонтным центром и пунктом снабжения мудрый адмирал выбрал важный порт Малакку. Там он высадил торговцев и сгрузил товары для обмена. За два года, пока корабли обходили острова нынешней Индонезии, а затем двинулись к Бирме и, возможно, побывали на Цейлоне (Шри-Ланке) и в Южной Индии, склады в Малакке наполнялись торговой добычей. Там были благовония, драгоценные камни, тропические фрукты, орехи. Попутно собирали зоопарк для императора. В трюмах везли слонов, носорогов, тигров, орангутанов и даже драконов с острова Комодо.