В Малинди корабль адмирала попал не ради любопытства. Там следовало принять на борт настоящего жирафа, которого китайский император приказал доставить в Нанкин, полагая, что это небесное существо, приносящее счастье. Император лично вышел к воротам города встретить жирафа. Придворные пали перед жирафом ниц.

А путешествия неутомимого адмирала продолжались. Он провел годы в открытом океане. Плавание 1421 года привело корабли в Сомали и на остров Занзибар. Некоторые английские исследователи полагают, что именно в этом и в следующем плаваниях Чен Хэ достиг южной оконечности Африки и вышел в Атлантический океан. Тогда же он добрался до Египта. Возможно, не он сам, а одна из сухопутных партий экспедиции.

Десятки писцов и переводчиков опрашивали всех интересных для Китая людей в Индии, в Африке, в Аравии. Купцов, мореходов, дипломатов… Сотни отчетов хранились в сундуках кораблей.

Кстати, автор книги «1421» Мензис полагает, что разведчики Чен Хэ добирались и до Руси.

Завтра была Европа!

Открытие ее было делом двух-трех лет. В любом случае логика путешествий адмирала вела его от страны к стране. Ближний Восток был исследован и описан. К Средиземному морю китайские географы вышли.

В начале 20-х годов адмирал решал задачу, как освоить Средиземное море. А может быть, его более привлекало путешествие вокруг Африки? Почему же этого не случилось?

В разгар подготовки к открытию Европы неожиданно умер Юн Ло. Император скончался в самом расцвете сил. Вроде бы он ничем не болел, но у него было слишком много врагов.

Юн Ло умер в августе 1424 года.

И трон занял его злейший враг Хун Си, окруживший себя чиновниками, для которых открытая политика Юн Ло была проклятием, нарушением древних законов. С путешествиями адмирала в Китай хлынул свежий ветер перемен. Да и сам Чен Хэ был для мандаринов фигурой отвратительной. И не араб, и не монгол, и, уж конечно, не китаец! Юн Ло строил многонациональную империю. Хун Си и его окружение старались вернуться к древним временам замкнутости.

В несколько недель все крупные деятели эпохи Юн Ло были изгнаны со своих постов. А ненависть императора к адмиралу была так велика, что он приказал немедленно сжечь все записки, отчеты, доклады экспедиций, уничтожить словари и альбомы с рисунками, а главное – отчеты о других странах. И был сожжен многоэтажный дом, где хранилась библиотека плаваний Чен Хэ. Были уничтожены школа переводчиков и все их документы.

Это была величайшая потеря человечества за всю его историю. В одночасье пропали результаты упорного труда сотен лучших мыслителей Китая за двадцать лет! А еще говорят, что рукописи не горят!

Как торжествовали тупые чинуши и придворные лизоблюды! Китай объявлялся центром мира, но окружающий мир перестал существовать.

Следующим логическим шагом императора был запрет строить морские суда. А существующие он приказал сжечь. Что и было сделано.

Наконец император объявил, что в Китае все есть и отныне иностранные товары под страхом смерти ввозить запрещено.

И Европа не была открыта…

Чен Хэ отправили командиром провинциального гарнизона на окраине империи, причем у него конфисковали все имущество, включая и его библиотеку, по тем временам выдающуюся. Трофеи, привезенные из плаваний, разделили между собой чиновники, а книги уничтожили.

И надо же было так случиться, что за первые три месяца правления Хун Си все его жуткие указы были выполнены – флот потоплен, библиотеки сожжены, университеты и музеи уничтожены…

А на четвертый месяц, когда постаревший, удрученный, отчаявшийся адмирал, дело жизни которого было так отвратительно погублено, вступил в командование гарнизоном, из новой столицы, Пекина, прискакал гонец. Его величество император изволили неожиданно скончаться.

Не мне выяснять, что за мор напал на китайских императоров в 1424 году, но новый император Суань Де, хоть и отменил наиболее дикие из указов предшественника, не спешил возобновлять заморские плавания. И лишь когда выяснилось, что на его коронацию не приехали послы из-за рубежа, а те, кто приехал, интересовались в первую очередь здоровьем адмирала Чен Хэ, император сообразил, что окружающий мир не мыслит отношений с его державой без могучих кораблей мудрого флотоводца.

Император призвал к себе вернувшегося в столицу адмирала и приказал ему восстановить флот.

И адмирал подчинился.

Начинать пришлось с нуля.

И он сотворил чудо.

За восемь месяцев были восстановлены верфи, и на них построили около сотни кораблей, правда не столь могучих и ладных, как старые, но вполне способных выйти в дальний поход.

На этот раз плавание продлилось почти два года. Корабли посетили Индию, Аравию и Северную Африку. Правда, на этот раз адмиралу остро не хватало специалистов, да и собственное здоровье оставляло желать лучшего.

В 1433 году эскадра, как всегда тяжело груженная дарами и плодами торговли, двинулась обратно. Она остановилась в Каликуте, так как адмирал тяжко заболел. Морские походы, а главное – тяжелая ссылка подорвали его здоровье. И есть основания полагать, что, хотя памятника или документов об этом не сохранилось, он умер в Каликуте в возрасте 65 лет.

По крайней мере, известно, что после возвращения флота приемный сын адмирала в течение нескольких лет совершал дома траурные моления.

В 1937 году в Южном Китае нашли каменную плиту с надписью, посвященной богине – покровительнице путешествующих. В надписи, датированной 1431 годом, говорилось: «Мы проплыли более ста тысяч ли бесконечных водных пространств и одолели океанские волны, поднимающиеся до неба. Мы видели дальние варварские берега, утопающие в голубом тумане, тогда как паруса день и ночь влекли нас вдаль, и всем этим мы обязаны защите Богини…»

В надписи перечислялись страны и города, которые посетили моряки. И среди них Шри-Ланка, Каликут, Ормуз, Аден, Могадишо…

После смерти адмирала морских путешествий Китай более не предпринимал. А через десять лет закрылись последние верфи. До сих пор остается загадкой, почему Китай так резко остановился на своем пути. Но причины этому были и политическими, и экономическими. Императорский двор перестал выделять деньги на торговлю с другими странами, и все внимание его было обращено к северо-западным границам. А через сто лет торговлю в море захватили в свои руки португальцы, затем голландцы и англичане, а Китай, добровольно отрезавший себя от внешнего мира, стал отставать от европейских стран.

А оставался ведь всего один шаг…

Не известно, в сущности, даже, кто его открыл. Возможно, это был испанский капитан Хуан Фернандес, который решил скрыть его существование от современников. А современники и его потомки так и не решили, остров ли Пасхи он открыл. По крайней мере, в его описании острова, на берег которого он так и не сошел, ни о каких статуях не говорится.