— Ага. — согласилась Валла. — Три недели назад сгорела дотла. Наш бывший ректор слег с сердцем, а два главных претендента на его место с самого детства на ножах. Император поставил условие: кто первым отыщет новое место для академии, тот и станет ректором. Попросить подписать любимого деда дарственную явно быстрее, чем купить подходящий замок. Удивлена?

— Не очень. Вольсхий — основательный мужик.

К тому же, про деда я уже знала очень и очень давно. Уже лет шесть как. Про роль императора в назначении и конкурента — нет.

— А какой он? Как преподаватель? Ну там… с какого бока к нему подходить?

— Лучше с левого, — полушутя ответила Валла и взглянула на часы, прибитые к стене. — Угр! На ужине поговорим. Я все расскажу!

Сестры вылетели из комнаты, а я завалилась спать, не вняв их совету не опаздывать. Да разве я могу опоздать, если прогуляю? А уж лишить меня законного обеда никто не сможет! Если что, попрошу драгаров подсобить: они уж накормить всегда рады! (За исключением случаев, когда именно ты разгромил их святая-святых — кухню).

Все. спать-спать. Наконец-то!

Мстительный засранец!

Я проснулась от истошного визга перепуганной Риски. Она голосила так, что уши закладывало, и тело пробирала ледяная дрожь. Отчего не спалось? Но и я сама чувствовала себя не то. чтобы хорошо. Ноги шли сами собой, несли меня вперед без остановки, и притом я абсолютно осознанно помнила, что не вставала с кровати…

…а сейчас стояла посреди леса. Мне чудились его ночные звуки, порывы холодного злого ветра, мягкая и противно-скользкая после ливня земля. Было страшно открывать глаза, но я сделала это.

Покачнувшись, отступила влево и удержала равновесие. Лес мне не приснился: он простирался со всех сторон, незыблемой и несокрушимой стеной ограждая меня от всего остального мира. Я любила этот лес, правда все равно старалась особо не встречаться с его туманным и грозным величием даже взглядом.

Под одним из деревьев расселся Кас, расставив ноги на ширине плеч, и всматривался в черты моего лица Рядом с ним, посапывая, лежали Эрж и Риска. Все еще не веря в происходящее до конца, я оглянулась в поисках других пострадавших. На счастье, их не было. И как хорошо, что с нами в ловушку попалась Риска!

В не менее грязной одежде, чем я, и в сотне-другой царапин от когтей Его Светлости Семирского, спящая Риска выглядела очаровательно. Только… разве это не она голосила минуту-две назад? Если не она, то кто? Неужели это была я? С чего бы?

— Кукловод. — одновременно выдохнули мы с Касом.

— Марион Разэл, — жестко уточнила я, поставив руки в боки. — Он подготовил приказ на наше исключение, а я помешала подписать этот приказ.

Кривая усмешка пролегла на губах Каса. и он пнул всхрапнувшего диким зверем Эржа. Тот перевернулся и толкнул Риску, навалившись своим немалым весом ей на ногу. Веселый народ, некроманты! Я улыбнулась, наблюдая за пробуждением товарищей, которые, в отличие от меня, просыпаются с очередного перепоя. Счастливые люди! Им-то не пришлось с Вольсхим тет-а-тет беседовать.

— Подъем! — сиреной прокричал Кас и повернулся ко мне. — Не очень-то ты и обеспокоена Непроходимый лес кругом…

— А чего бояться? — я подошла к Касу и присела рядом с ним на колени. Одежда и так вся грязная, поэтому ее не страшно запачкать еще больше. — Сейчас Риску очухаем, и она найдет направление к цитадели.

Только Риску с Эржем очухать оказалось не так-то просто: особенно парня. Он, сколько бы не пил, весь вечер и всю ночь выглядел так, будто ни глотка не сделал. А вот утром, днем и од следующего вечера беспробудно отсыпался, готовясь к следующей вечеринке. Тащить обратно его на руках или на спине никто не собирался, а потому поставить Эржа в вертикальное положение все равно необходимо.

— Как-то слишком просто все. — вслух подумал Кас, хмурясь. — И месть за нелоставленную подпись в приказе… это как-то слишком мелко. Мелочный и склочный тип кукловод. Или есть что-то еще, что мы не заметили.

— Кас, Разэл просто не знает, что Риска умеет обращаться птицей, — я кивнула, будто кивок мог добавить моим словам весомости. — Если бы ее не было с нами, то пришлось бы на верхушку дерева лезть. А они, заразы, к магии не восприимчивы. Тогда пришлось бы по старинке ручками да ножками карабкаться.

Все-таки Кас моим словам не внял. Он оставался погруженным в свои мысли настолько глубоко, что весь мир вокруг его совершенно не касался. Зато Эрж. не открывая глаза, сел на землю и склонил голову к коленям вытянутых ног. Риска же наоборот очнулась и пугливо оглядывалась по сторонам и везде видела одно и то же — деревья, деревья и снова деревья.

— Тебе это не снится, — заверила ее я и выпрямилась, встав на ноги. — Нас Разэл из постелей вытащил. Еще и отравил чем-то усыпляющим, я полагаю.

Порошок тонадара я узнала только по осевшей на лицах товарищей зеленовато-голубой полупрозрачной пыли. Ее всего-то нужно было чуть-чуть подогреть, и поднявшийся пар мгновенно усыплял всех, до кого из не озаботившихся защитой мог дотянуться. Для углубления сна средство работало безотказно, а потому в моем экстренном чемоданчике тоже имелась небольшая коробочка с запасом на всякий случай. Вот только случай представился не мне. а моему врагу.

Рассказать о тонадаре я не могла, чтобы не объявлять о хороших познаниях в целительстве. Да и зачем, если меня все равно из присутствующих никто не понял бы. Только бы саму себя в неловкое положение поставила: объясняться с парнями и Риской за утаивание столь полезной информации (к кому первому побегут с перепоя, как не к целителю?) И я буду кругом виновата. Нет уж. спасибо!

— Какой еще Разэл? — переспросила Риска, выдавив из себя слова. Она сидела на попе, придерживая прямое положение спины руками и, наклонившись вперед, отряхнула испачканные в грязи ладони. — Четвертовать шутника! — она бы еще и ножкой притопнула, если бы смогла. Так ее нога промазала в воздухе и прополола маленькую траншейку во влажной земле.

— Кукловод. Парень, который стоял за спиной Рейсланда Вольсхого, — отчетливо объяснил Кас и вновь погрузился в себя.

— Да он нарывается! — прорычал Эрж. наконец открыв глаза. — Что мы делаем с такими отбросами, как он?!

— То же, что и он хотел и сделал с нами. Мы таких вышвыриваем в Роуг, — угрюмо произнесла я, припоминая несколько подобных случаев.

К врагу мы всегда жестоки. Не просто «мы», а «МЫ». Помнилось мне, что именно об этом я предупреждала вчера ночью чужачку, принятую за новенькую: ты либо с нами, либо против нас. А с теми, кто против, никто и никогда не церемонился. Шутки вроде оживших птичьих тушек и тушек зверьков вроде того же кастира с ужасающими передними клыками и острыми зубками в целом — только начало.

Неповоротливый, тяжелый на раскачку Кас тем не менее сориентировался первым: снова пнул Эржа, чтобы больше не выступал, затем схватил Риску за руку и дернул вверх, чтобы девушка встала и отработала положенное моим планом. Именно его было решено взять за основу: Риска превратится в птицу, вспорхнет над лесом, отыщет цитадель или Роуг и спуститься вниз, чтобы сообщить нам. А уж по ее информации будем решать, отправимся сразу в цитадель или сначала в Роуг, где воспользуемся портальной аркой.