После набега Тохтамыша гнет Орды над Москвой усилился. Когда в 1383 г. Дмитрий послал в Орду сына Василия за подтверждением своего ярлыка, то Тохтамыш оставил 11-летнего мальчика в заложниках, и только через три года ему удалось бежать на Русь. После смерти Дмитрия Донского в 1389 г. Василий впервые на Руси стал великим князем по завещанию отца. Выбор Дмитрия одобрил хан Тохтамыш и в 1392 г. дружелюбно встретил князя Василия в Орде, когда тот прибыл для подтверждения своего данничества. Так хан, боявшийся прихода с востока страшного Тамерлана, укреплял свои тылы. Василий правил Москвой осторожно и расчетливо долгих 36 лет. При нем мелкие князья начали забывать о своей прежней воле и постепенно превращались в великокняжеских слуг. Василий стал чеканить свою монету, заставил ранее освобожденную от дани церковь участвовать в платеже ханского «выхода». При нем Русь захватила северные владения Новгорода, князь присоединил Рязань, его дружины сожгли Казань, в которой до этого укрепились татары. К правлению Василия относится основание прославленного монастыря у Белоозера святителем Кириллом – праведным монахом, к чьему голосу прислушивались русские князья. Время Василия I Дмитриевича оставило заметный след в истории русской культуры. Именно при нем соборы в Кремле расписывал знаменитый Феофан Грек.

Когда в 1386 г. юный Василий бежал на Русь из Орды через Литву, он познакомился с князем Витовтом. Смелый княжич понравился Витовту, он пообещал ему в жены свою дочь Софью и слово сдержал. Брак был очень удачен для Василия – Москва и Литва остро соперничали за пограничные земли, а Софья умела смягчать разногласия отца с мужем и не допускала вражды между ними. В 1399 г. Василий с помощью жены сумел избежать опасного совместного похода с тестем на Орду. Витовт же, вмешавшись в дела Орды, был вместе с Тохтамышем наголову разбит в сражении на р. Ворскла 12 августа 1399 г. войсками эмира Едигея. В 1405 г. из-за нападения Витовта на Псков, который Москва считала «своим», дело чуть не дошло до прямого столкновения, но все же кровопролития удалось избежать. Софья Витовтовна была женщиной незаурядной: волевой, упрямой и решительной. Она родила Василию четырех дочерей и пятерых сыновей, а после смерти мужа от чумы яростно отстаивала права младшего сына Василия II Васильевича во время страшных усобиц, снова захлестнувших Русь. Умерла великая княгиня в 1453 г., пережив мужа почти на 30 лет.

В 1360-х гг. в Средней Азии выдвинулся Тимур (Тамерлан), выдающийся тюркский властитель и полководец, прославившийся своими военными подвигами и потрясший мир невероятной жестокостью. В ожесточенной борьбе за власть в Чагатайском улусе Большой Орды он сумел стать полновластным правителем нового государства со столицей в Самарканде. Тимур проявил себя как опытный государственный деятель, но главное – как неутомимый завоеватель. Из Самарканда, украшению которого он придавал большое значение, он совершал разрушительные нашествия на земли Персии, Месопотамии, Афганистана, Закавказья, Северной Индии, Анатолии, Сирии и напоследок предпринял поход на Китай. В этом походе он и умер в Отраре в 1405 г. К пределам Руси Тимура вывела война против золотоордынского хана Тохтамыша, тянувшаяся много лет с переменным успехом, то затухая, то вспыхивая вновь. В 1395 г. Тимур разбил Тохтамыша в битве на Тереке и, преследуя его, вторгся в татарские степи, а затем вышел к южной окраине Рязанских земель. С ним шло гигантское 400-тысячное войско. Ужас охватил Русь, помнившую Батыево нашествие, а теперь знавшую, что Тимур победил самого ордынского царя! Князь Василий не мог противостоять новому беспощадному завоевателю. Однако, захватив Елец, Тимур простоял две недели и повернул на юг сражаться с ордынцами – на Азов, Астрахань, Сарай, а потом в новые и новые дальние походы… Перепуганные москвичи пытались укрепить свой город, начали впопыхах рыть огромный ров, но в сущности им оставалось уповать только на Бога. И с тех пор как Железный Хромец повернул назад, в Москве считали, что Русь спасла знаменитая икона Богоматери Владимирской, срочно доставленная в город.

Кальмарская уния объединила Данию, Норвегию и Швецию под властью одного короля. В 1389 г. шведский король Альбрехт был свергнут войсками повелительницы Дании и Норвегии королевы Маргариты, после чего в замке Кальмар был подписан договор, согласно которому королем трех стран признавался малолетний племянник королевы Маргариты Эрик Померанский. Власть общего монарха должна была передаваться по прямой мужской линии. По замыслу это был династический союз при главенстве датских королей, основанный на добровольной взаимопомощи, а не слияние, ибо каждая страна сохраняла внутреннюю самостоятельность и свои законы. Однако постепенно, по мере усиления королевской власти, в Швеции крепли недовольство зависимым положением и стремление добиться главенства в унии шведских королей. Начались бесчисленные мятежи, столкновения, дипломатические ухищрения. В 1523 г. уния распалась, и Швеция стала независимым королевством.

Фактический правитель при сменявших друг друга слабых золото-ордынских ханах эмир Едигей внезапно напал на Москву. Истинная причина набега состояла в том, что у них с Василием I не сложились отношения: князь считал Едигея не выше себя – по «золотоордынскому счету» оба были эмирами, т. е. равными по статусу перед царственными чингизидами. Узнав о приходе монголо-татар, князь Василий бежал в Кострому, но пушки Кремля и его высокие каменные стены вынудили Едигея отказаться от штурма Москвы. Он решил взять город измором и обосновался в Коломенском на зимнюю стоянку. Однако вскоре пришли вести о бунте в Орде, и Едигей вступил с осажденными в переговоры. Он потребовал с москвичей огромный по тем временам выкуп в 3000 рублей, получил его и откочевал в родные степи, уводя с собой множество русских пленников. В Орде шла ожесточенная борьба: свергнув Едигея, к власти пришел сын Тохтамыша хан Джелал ад-Дин, но вскоре он был убит, и через некоторое время к власти вернулся Едигей с новым ставленником. В 1419 г. Едигей погиб в бою, а в ханском шатре по-прежнему непрерывно сменяли друг друга претенденты на власть. В Москве ждали, когда в Орде наступит ясность. В 1422 г. там воцарился хан Улуг-Мухаммед, который к началу 1430 г. сумел перерезать и передушить всех своих противников и утвердиться на троне. Дань Орде платить все равно пришлось.

Отношения Тевтонского ордена с соседями были напряженными с самого образования Речи Посполитой, так как рыцари постоянно совершали нападения на польские и литовские земли. Особенно обострились отношения после начала восстания племен Жемайтии в 1409 г., которое поддержали и Литва, и Польша. Это привело к началу войны, которая поначалу ограничивалась взаимными набегами. Крестоносцы рассчитывали, что Ягайло и Витовт в борьбе с орденом между собой не договорятся, но просчитались – такой договор о совместных действиях состоялся в декабре 1409 г., что дало полякам и литовцам перевес в силах. К тому же к ним примкнули отряды из Белоруссии, Украины, Жмуди. Были там и татарские отряды. Сражение произошло 15 июля возле деревни Грюнвальд, на обширном поле, окруженном лесом. Крестоносцы долго выжидали нападения поляков, подготовив для их тяжелой конницы волчьи ямы и артиллерию. Через несколько часов герольды верховного магистра фон Юнгингена принесли два меча – Ягайло и Витовту, чтобы в такой оскорбительной форме «вдохнуть в них мужество» и вызвать на бой. Первыми в бой с правого фланга устремились татары, а потом литовская тяжелая конница, но столкнувшись с рыцарями, она откатилась назад. По одной версии, татары и литовцы побежали, по другой – использовали монгольский прием, заманивая противника. Как бы то ни было, при отступлении литовцев позицию правее основных сил поляков удержали русские (смоленские) полки. После этого вступили в бой польские рыцари, которые переломили ход битвы. Погибло все политическое и военное руководство ордена, включая великого магистра, 205 рыцарей и около 8 тыс. воинов – треть тевтонской армии. И хотя рыцарям удалось отстоять свою столицу Мариенбург и Торуньский мир 1 февраля 1411 г. был довольно мягок для ордена, могущество тевтонцев было подорвано – армия была уничтожена, деньги пришлось отдать для уплаты контрибуций, союзники от них отказались, приток рыцарей из Европы иссяк.