— Все, все улажу! — истерично верещал хранитель. — Только уезжать надо! Прямо немедленно уезжать.

Алисе идея не нравилась, но она вынуждена была согласиться. И каким-то неведомым образом ее родители тоже вдруг решили, что тетю давно нужно навестить, а дочка выглядит ненормально бледной. Если такова цена ее высокой успеваемости в институте, то от института пора отдохнуть! Илья с Мариной ждали вестей в машине, Алиса им после об этом рассказывала с выпученными от удивления глазами. Мол, ей уже и билет взяли на вечерний рейс. И как она столько лет не подозревала, что все проблемы вокруг улаживаются сами собой?

Конечно, рассветники проводили подругу в аэропорт. Марина уже была знакома с ее родителями, но на Илью они косились с подозрительной иронией — мол, кто таков, что доченьку их в поездку провожает? Маринин ли ухажер или совсем не Маринин? Но прямых вопросов так и не задали. И лишь после того, как самолет взлетел, Илья вздохнул с облегчением.

Тогда они, наконец, отправились в его квартирку — совсем небольшую, однокомнатную, но довольно уютную. Марине было интересно узнавать все об этом человеке:

— Твоя квартира?

— Да, отец пару лет назад купил. Мои родители считают меня настолько замкнутым, что уже и не надеются на скорую женитьбу. Вот так решили увеличить мои шансы, — он рассмеялся.

Марина пыталась выведать как можно больше, потому цеплялась за каждую деталь:

— А у рассветников бывают семьи?

— Бывают, — он пожал плечами. — Но редко крепкие. Это ведь очень сложно — знать, чем занимается муж или жена, отпускать по ночам и места себе не находить от беспокойства.

— Понимаю, — Марина устало опустилась в единственное кресло. — Но тебе еще повезло, что квартира отдельная — хоть отчитываться ни перед кем не надо.

Он занял диван и внимательно посмотрел на нее:

— Марин, я считаю идею хранителя очень разумной. В смысле, не Алису сюда переселять, а тебя. Конечно, здесь тесно для двоих, но как-нибудь разместимся. Нам вместе держаться надо, это безопаснее. Хотя бы пока этот демон в городе. Да и после… сама понимаешь, что мы друг другу теперь ближе, чем брат и сестра, хоть и почти незнакомы. Но я прикрою твою спину, когда ты будешь прикрывать мою.

Марина уже успела об этом поразмыслить. Если ей придется сражаться с монстрами, если это и есть путь, то она не хотела бы делать это в одиночестве. Илья ничуть не перебарщивал с пафосом — он точно сформулировал положение дел. Она пока еще не спрашивала, как он стал рассветником, чтобы он не спрашивал ее. То есть они друг о друге действительно ровным счетом ничего не знали, но притом уверенность была железобетонной: в минуту опасности полагаться они смогут только на второго, а здесь уже разность характеров или мелки ссоры роли не играют. Она тяжело вздохнула:

— Ну да. У меня-то нет хранителя! Мою-то маму такой новостью огорошишь, но не убедишь. Да и как-то страшно ее одну оставлять…

— Тогда предлагаю менее стрессовый для твоей мамы вариант — для начала объявим, что мы встречаемся. Это даст нам хотя бы возможность проводить много времени вместе без лишних вопросов.

Марина благодарно улыбнулась:

— Это можно. У тебя ведь нет девушки?

Он вдруг смутился и отвел взгляд:

— Совсем постоянной нет. Периодические… периодически имеются.

— Я поняла. Вряд ли твоя жизнь такова, что хватит сил на серьезные отношения.

Ей совсем было не весело, да она пока и представить толком не могла, на что похоже существование вот такого борца со злом. И его, получается, невольно заставила оправдываться.

Потому решила сменить тему:

— Вот ты вчера рассказывал про домовых. Я думаю, что их характер очень похож на хранителей!

— Само собой, — мгновенно переключился Илья. — Они же одного сорта — защитные духи. Вот и похожи, как и лесные защитницы, речные…

— Ого! И такие есть? А как называются?

— А черт их знает. Я называю феечками — тоже те еще вредины, но на большое зло не способны и характер показывают, только когда их любимый объект кто-то трогает. Все защитные духи очень прилипчивы, но нельзя сказать, что они бесконечно сильны. Только феечек моих не путай с лешими! Те уже совсем другой породы и к месту не привязываются. Вот лешие — уже наши клиенты.

У Марины голова шла кругом от обилия информации. Пора уже записывать. Вот у Ильи многое записано, надо обязательно попросить его блокнот на время. Чем больше Марина на него смотрела, тем сильнее восхищалась — он очень ответственный, всегда собранный. Оставалось надеяться, что хотя бы лет через десять и она такой же станет.

Илья встал, пошел на кухню и включил чайник, на ходу рассказывая:

— Я связался со всеми знакомыми рассветниками, но они тоже заняты. И раз нас целых двое, то нам и пробовать сначала справиться своими силами. Дело непростое, но решаемое. Почти все утверждают, что это красноглазый демон — сильнейшее существо. Но победить его возможно.

— Красноглазый? — переспросила Марина, потому как факт этот действительности не соответствовал.

— Да. В полной силе у него глаза красными становятся — я сам не видел. Наверное, для этого разлом и ищет. Но тварь эта очень сильна и жестока даже в таком состоянии.

— Это мне можешь не рассказывать…

— Он может быть невидимым для остальных, но если захочет, то его и обычные люди разглядят. В общем, план пока такой: я просматриваю все городские новости — ищу, где он мог руку приложить, готовлю новые амулеты и учу заклинания. И ко второй встрече с ним точно буду готов.

— Стоп! А мне что делать? — Марина тоже поднялась на ноги.

— Как что? Во-первых, начинай с утренней пробежки — выносливость в нашем деле иногда важнее физической силы. Во-вторых, запишись на секцию борьбы. Хоть я и буду тебя тренировать, но лучше, чтобы ты посещала еще и занятия. Никаких поблажек к себе, никаких перерывов. Ты должна успеть стать сильной до того, как тебя убьют — тогда и шанс выжить появится.

Марина хотела было возмутиться, но осеклась. А в чем он не прав? Пока она из себя представляет почти бесполезный балласт, а случай с демоном можно считать счастливой случайностью — тогда она удачно задела амулетом его плечо. Потому просто уверенно кивнула, подчеркивая, что каждое слово его услышала.

Было уже довольно поздно, когда Марина собралась домой. Илья, конечно, и подвез, и до подъезда проводил — ни капли романтических ухаживаний в тот момент никто из них не разглядел. Просто они делают общее дело, а Илья будет приглядывать за Мариной всегда, когда сможет.

Мама встретила ее недовольным:

— Ты что-то припозднилась, я уже звонить собиралась! Никак ухажером обзавелась?

Она говорила беззлобно, с иронией, но Марина вставила, раз уж разговор так удачно повернулся:

— Кстати, да. Его Илья зовут. Можно, приглашу его завтра на ужин, чтобы вы познакомились?