— Надеялась на это, — решившись, я развернулась к нему, положила ладони на плечи, сжала, показывая, как важно его согласие: — У тебя есть магия. Ты не беззащитен. Отведи меня в тот дом. К тюремшикам. Они не отстанут, а убегать вечно я не согласна. Нужно поговорить с ними, но…

— Но ты боишься, что они убьют тебя?

Не только. Не столько.

— Да, — соврала я. Пусть лучше убьют. Всё лучше, чем участь казнённой ведьмы — остаться запертой в чужом… или собственном теле. Нужно избавиться от паразита, пока он не обосновался в новом жилище. Если они подсадили ко мне гадину, сумеют её и вытравить. Обязаны это сделать или… Или мне придётся лишить тела нас обеих.

— А ты споёшь своему телохранителю слезливую песенку?

— Это твоя цена? — серьёзно нахмурилась я.

Дэн рассмеялся, заражая позитивом:

— О, да неужели ты всегда такая серьёзная? Конечно, я помогу. Просто потому что ты просишь. Это не сделка века, а обычная прогулка.

Знал бы он, насколько серьёзна эта прогулка для меня… Я натянуто улыбнулась:

— Да, всего лишь прогулка.

— Но свидание ты всё равно должна, — он шлёпнул меня по попе, поторапливая в направлении выхода. Псевдокожаные штаны отозвались звуком натянутого барабана. — И сначала еда, а то от колдунов на пустой желудок у меня изжога.

Утром дом выглядел ещё более идиллически, чем вечером. В окружении ярко-оранжевых листьев, с очаровательными колоннами и качелями, с узенькой аккуратной тропинкой… Он не мог, не имел права быть пристанищем злых магов. Но был.

Я осторожно ступила на дорожку, точно подписывая приговор. Дэн шумно дожевал шаурму, которую полчаса назад гордо звал романтическим завтраком, отряхнул крошки и встал рядом.

— Не боись, я никуда не денусь, — подбодрил он. — Они ребята, конечно, сволочные, но на пустом месте драку не затеют.

— Они пытались меня похитить, — напомнила я. — А потом ты проломил голову одному.

— А, да, — «припомнил» Дэн. — Было дело. Но ничего, не первый день знакомы, сочтёмся.

— Не первый день? — дёрнула я его за рукав.

— Типа того. Идём, нет? — увернулся от вопроса приятель.

Не дождавшись кивка, он требовательно забарабанил в окно.

— Можно-нельзя? Не слышу! — завопил телохранитель. — Тогда мы заходим! Ну пошли, что ты? — нетерпеливо махнул он.

Я сглотнула липкую слюну и поспешила на маячащий впереди рыжий хвост. И никаких ассоциаций с лисом, заманивающим гончую в непроглядную чащу.

Чужое тёмное сознание зашевелилось внутри, пробуждаясь. Нельзя дать ей победить. Это мой выбор и моё тело. Пока что. Я поскорее взбежала на ступеньки и первой переступила порог.

— Тук-тук? — неуверенный голос прорезал пустоту.

Вот сейчас ка-а-а-ак выскочит здоровенный волосатый мужик, что одной левой удерживал меня вчера. Или лохматый блондинчик, со своим приказным тоном велит связать нас с Дэном и сунуть в подвал. Точно что-нибудь случится, не может всё закончиться хорошо, так не бывает!

— Проходите! Коридор направо! — донёсся приглушённый крик из глубины дома.

— Пошли, чего стоять? — приосанился рыжий.

Это сердце так колотится или кто-то бухает по стенам? Кажется, сердце. Только почему-то у самого горла. Я судорожно вздохнула и оперлась о перегородку, чтобы не упасть. Обои в розовый цветочек на ней только добавили сюрреализма.

В конце коридора располагался кабинет. В кабинете — едва помещающийся внутри обшарпанный деревянный стол, на котором, в свою очередь, приплясывал низкорослый парнишка.

— Одну минуточку, — подпрыгнул он, не утруждаясь личным приветствием гостей. — Сейчас я вами займусь!

Парнишка вставал на цыпочки, махал руками, подбадривал себя негромкой руганью, но всё равно никак не мог достать до липкой ленты, как ёлка игрушками, увешанной трупами насекомых.

— Может, стул подставить, — робко предложила я.

— Да если бы! Задняя ножка, собака, у него шатается: навернусь. Разве что вы подержите.

Воздух, заранее набранный в грудь, чтобы хватило поорать, так и остался неиспользованным. Я обошла стол, подняла шаткий стульчик и оперлась в него с неустойчивой стороны. Дэн тоже оперся — руками о столешницу — и любопытно задрал голову в ожидании конфуза. Однако конфуз, как и пушистый зверь песец, подкрался незаметно и с другой стороны.

— Вадим? — у входа стоял давешний лохматый блондинчик, выглядящий неимоверно уставшим и столь же ошарашенным. Он осторожно, чтобы не задеть запачканную кровью повязку, убрал мешающие пряди за уши и прищурился на представшую взору композицию. Композиция была прекрасна: Вадим балансировал на стуле на одной ноге, пытаясь отодрать намертво прицепившуюся к макушке липкую ленту; я, скорее, держалась за стул сама, чем удерживала от падения его; Дэн увлечённо ковырялся в оставленных без присмотра бумагах, причём из двух документов уже успел сложить самолётики.

Сообразив, что что-то не так, и его сейчас начнут ругать, коротышка перевёл взгляд вниз — на посетителей. Сменив поочерёдно красный цвет на зелёный и обратно, он изрёк:

— Гляди, Кир, кого я нам нашёл! А вы по городу бегали, головы ломали, — после чего с грохотом свалился на пол, подмяв под себя хохочущего Дэна.

— Приветствую, — сухо кивнул лохматый, позволяя светлым неровным прядям снова растрепаться.

— Здрасьте, — пискнула я.

Дэн, не пытаясь подняться и не торопя запутавшегося в собственных конечностях Вадима, протянул ладонь для рукопожатия:

— Привет, Кир. Давно не виделись.

— Со вчерашнего дня, — подтвердил тот, не двигаясь с места, не пожимая руку и уж тем более не пытаясь привести в вертикальное положение кучу-малу.

— Ну вот и познакомились поближе, — попыталась разрядить обстановку я, но так шумно лязгнула зубами, что сходу выдала нервозность. — Я так понимаю, вы здесь за главного?

С пола провокационно заржали на два голоса, но Кир не удостоил клоунов вниманием:

— По крайней мере, я за умного. Вы хотели о чём-то поговорить? — он посторонился, предлагая пройти в более уединённое место.

Я в ужасе обернулась, ища поддержки у Дэна. Тот, наконец, сумевший встать сам и шумно помогающий собрату по несчастью, громко, но неубедительно отрезал:

— Она без меня никуда не пойдёт!

— Пойдёт, — спокойно возразил Кир. Выпячивать грудь или хоть как-то аргументировать мнение он побрезговал. Просто терпеливо ждал.

— Вот ещё! — точно встретились два хищника. Хитрый, вызывающий, подстрекающий взгляд Дэна и Кир: холодный, спокойный, словно пустой изнутри. Я внезапно поняла, что, по большому счёту, ему плевать. На меня и мои проблемы. На неудавшийся ритуал, на потерянную ведьму. Ему плевать на то, что происходит в этом странном доме, а в нём явно происходит что-то важное. И Киру всё равно, выживу я или нет. Он с лёгкостью выставит меня, если что-то его не устроит.