— Я очень благодарна тебе за помощь. Правда, очень! Если бы не твоя поддержка, я бы не решилась сюда прийти, — рыжий ткнул пальцем себе в рёбра и удивлённо вытаращился, демонстрируя, что он тут точно не при чём. — Но у меня нет выбора…

— Есть, — ни к кому не обращаясь, заметил Кир.

— Эти люди могут мне помочь, — зашла с другой стороны я.

— Вряд ли, — скучающе протянул он.

В груди зарычало разозлившееся нечто. Ведьма шалит или я сама не выношу, когда меня ловят с поличным?

— Ладно! — я развернулась, в упор глядя на холодного равнодушного блондинчика. — Ладно! Мне интересно, слышишь? Мне ин-те-рес-но!

— А вот это похоже на правду, — кивнул он, удовлетворённо отворачиваясь и бросая через плечо: — Идёшь?

— Ты что, правда идёшь? — возмутился Дэн.

— Сам же говорил, что все любят приключения.

Раньше мне ни за что не хватило бы смелости. Прежняя Соня, как только минула опасность для жизни, сбежала бы из проклятого старого дома, не стала бы испытывать судьбу и уж точно не осмелилась бы привстать на цыпочки, ухватить нежданного кавалера за полы куртки и чмокнуть в щёку.

— Ты пытаешься таким образом меня убедить?

— Я пытаюсь таким образом тебя поблагодарить.

Рыжий обхватил меня за плечи, не давая так же быстро отстраниться, прижал, словно прощался с великой ценностью:

— Я вернусь вечером.

— Спасибо.

Вывернуться удалось с трудом. Да и хотелось ли? Так крепко, так нежно меня не обнимали уже очень давно. Кир, уставший ждать, недовольно кашлянул, и я поспешила отлипнуть от рыцаря в чёрной косухе.

С уходом соперника я вовсе перестала существовать для блондинчика. Он прошёлся по коридору первого этажа, заглядывая в пустые комнаты. Остановился только у кабинета Вадима, в отсутствии владельца выглядящего ещё менее располагающим к работе. Тяжело вздохнул, испытующе покосился на меня и всё-таки взобрался на стол, чтобы прилепить обратно на потолок липкую ленту: роста как раз хватило.

— Ваде ни слова! — потребовал он, спускаясь и торопливо покидая место преступления. Я ошалело кивнула. Как будто мне кто-то поверит, что местный шеф соизволил подшутить над подчинённым!

Лина обнаружилась на втором этаже. Собственно, там находился весь коллектив, состоящий из Вадима, которому ещё только предстояло по второму кругу за сегодня избавляться от раздражающего аксессуара в кабинете, огромного волосатого мужика в идиотской жёлтой панамке и эффектной брюнетки, на которую тут же захотелось вылить ведро зелёнки из зависти.

Посреди комнаты совершенно неестественным образом росло дерево. Ни его корней внизу, ни ветвей над крышей не обнаруживалось, но дерево росло, шелестело листьями и провокационно зеленело в середине осени.

— С Вадимом ты знакома, — коротышка приветственно помахал, не отвлекаясь от работы и рисуя вокруг ствола круг белой краской. — Семён, — представил Кир бугая в панамке, приподнявшего в ответ половинку бутерброда. — Лина.

Одетой она выглядела не менее прекрасной, чем обнажённой поверх алтаря. Неужели я могла решить, что этой женщине понадобилась помощь? Этой? Стройной хищнице, изящной настолько, что кошка рядом с ней казалась бегемотом. Лина не сделала ни одной попытки принять более приличествующую встрече с начальством позу: как полулежала, закинув ноги на подлокотник огромного мягкого кресла, так и осталась. Лишь изящно потянулась, демонстрируя ложбинку во внушительном декольте.

— Привет, Кирюша. С утра тебя не видела, почти начала беспокоиться.

— Излишне, — сухо проигнорировал ледышка явно адресованный именно ему томный жест. — Это Соня.

Разве я представлялась? Или кажущийся безучастным мужчина куда более внимателен к мелочам?

— Да уже знакомы, — хохотнул Семён, торопливо заглатывая остатки колбасы, снимая панамку и делая попытку галантно поклониться. Копна длинных тёмных и не менее кудрявых, чем мои, волос, мазнула по полу. — Знатно ты нас вчера приложила. Респект! С меня должок!

Я поёжилась: как такой бугай намерен отдавать долг? Сразу голову мне оторвёт или чуть погодя?

Лина пришла к неутешительному выводу, что старания ушли в молоко и ни один из мужчин, в особенности ни один встрёпанный блондинчик, не собирается падать к её остроносым сапожкам. Скорчилась, но почти сразу успокоилась и аккуратно пригладила и без того ровную — волосок к волоску — стрижку, призванную демонстрировать её сходство с Клеопатрой.

— И зачем она нам теперь? — местная царица небрежно поправила массивные золотые браслеты на запястьях. — Ты же сказал, что мы опоздали. И она, кстати, ужасно на тебя злится. А мне завидует, — высокомерно добавила она, игриво царапая проэпилированное бёдрышко в разрезе длинной, но крайне откровенной юбки.

Кир грубовато толкнул меня вперёд, чтобы не цеплялась за его плечо:

- Да не нервничай ты, — так, как он встряхнул меня сейчас, бабушка в детстве встряхивала мокрых котят. — Лина — эмпат. Очень прямолинейный эмпат.

— Просто игнорируй её выпады, — посоветовал Вадим, вытирая вспотевший лоб и оставляя на нём белую полосу краски.

— Мы все так делаем, — хохотнул медведеподобный Семён в недра жёлтой панамки.

— Вот эту малявку и игнорируйте, — вспыхнула хищница. — Вы же умеете игнорировать проблемы, верно?

Кир заткнул её, выразительно кхе-кхекнув.

— Мы не бросаем женщин в беде.

— Разве? — прищурилась Клеопатра.

— С каких это пор? — удивился Семён.

— Ура-а-а! Мы теперь рыцари! — неподдельно обрадовался Вадим и тут же плюхнулся на колени. — Ну давайте! Кто-нибудь! Ну посвятите меня!

Кир устало сжал переносицу двумя пальцами:

— Балаган, — шепнул он и добавил громче непререкаемым тоном: — Девушка остаётся у нас на испытательный срок. Наблюдаем за ней и за…

— …ней? — с суеверным ужасом подсказал Семён.

— Да, и за ведьмой тоже, — продолжил привычно раздавать указания шеф. Право слово, могу поверить, что у них каждый день такой же сумасшедший, как этот! — Лина, ты куратором. Объяснишь всё, сориентируешь. Пусть хоть до вечера продержится, — и ушёл, не удостоив меня пожеланием удачи.

Как в первый день в новой школе… Три пары глаз новоявленных коллег уставились на силящуюся казаться уверенной девчонку. Какие равнодушно, какие ободряюще, а какие и откровенно неприязненно.

Обладательница неприязненного взгляда изящно поднялась, приблизилась, вздёргивая идеально очерченные брови, обошла вокруг, как акула, оценивающая жертву, намеренно задела локтем и сообщила:

— Ты нам не нравишься.

— Взаимно, — буркнула я, рассматривая мысы замызганных кроссовок.

— Линка! Да что ж ты человек такой сволочной? — Семён, от которого меньше всего ожидалось заботы, без видимых усилий отпихнул царицу. Сообщил заговорщицким тоном: — Ты на неё не смотри. Лина у нас играет роль главной стервы.