будет проходить последний третий этап экзамена, нас относительно вежливо попросили на выход.

Ну как вежливо?

Примерно так: шли бы вы граждане-поступающие куда подальше и желательно побыстрее. Нечего топтать академические газоны и портить свежий воздух миазмами неокрепшей магии.

В этот раз я один из первых покинул территорию учебного заведения. Степан как ледокол проложил нам путь, сметая с дороги растерянных абитуриентов, не взирая на их чины и звания.

По тому, как некоторые аристо с ненавистью смотрели на парня, я был уверен, что они занесли беднягу в «черный список».

Степке придется не сладко. Обычным мордобоем в данном случае ничего не добиться. Детки из родовитых семей те еще выдумщики на пакости. В открытую не полезут. Кроме стандартных вызовов на дуэль, найдут каким образом подгадить.

Вздохнул, понимая, что скорее всего придется впрягаться за парня. Чувствую, веселая у меня будет жизнь в академии.

Пожелав друг другу счастливых выходных, мы разошлись в разные стороны.

Домой не хотелось. Я решил прогуляться и направился в ближайший парк. Не прошло десяти минут, как внутри образовалось странное свербящее чувство, а волоски на голове начали вставать дыбом.

Интуиция вопила во весь голос, что за мной кто-то следит.

Очень неприятное чувство.

Оглянулся назад — никого.

Если до этого шел быстрой, размашистой походкой, то зайдя на выложенную декоративным камнем дорожку, сбавил шаг, всем своим видом изображая ленного горожанина. Нельзя было дать понять, что я заметил за собой «хвост», а вот вычислить того, кто следовал за мной по пятам, было необходимо. В приоритете стояло узнать, что хотят от меня преследователи. Единственное — очень надеялся, что это не люди дядюшки, сумевшие взять след.

К сожалению, кроме этой — никаких других догадок не имелось. Больше некому было за мной следить.

Хотя, имелся еще вариант с Ланцовым, который решил от меня избавиться, но… это вряд ли.

При последней встрече Петрович его знатно потрепал, и сейчас Бессмертный должен был восстанавливать силы, а не бегать по городам выискивая меня с целью отомстить.

Еще раз огляделся.

Не сказал бы, что в парке прогуливалось много народа. В середине дня могло быть и больше: влюбленные парочки, подростки на скейтах и роликовых коньках, мамочки с колясками, вездесущие старушки, лузгающие семечки на скамейках и редкие прохожие, уткнувшиеся в экран смартфонов, спешащие по своим важным делам — вот, впрочем, и весь контингент.

Никто из них не вызывал подозрений, но отвратительное чувство слежки не проходило.

— Где же ты спрятался, гаденыш? — пробормотал себе под нос, начиная углубляться в парк и стараясь не подпускать к себе никого из прохожих.

А-то неровен час, ткнут иглой и поминай как звали — загнусь от неизвестного яда, как собственный папаша.

Пришлось свернуть на безлюдную тропку. Вальяжно двигаясь вперед, я демонстративно пинал носком кроссовка пожухлую листву. Осень уже давно набрала силу, на деревьях почти не осталось листьев, которые теперь сплошным потоком устилали землю, как персидский ковер. Именно этот факт больше всего выводил из себя. Будь дело летом, и преследователь мог запросто схорониться среди крон деревьев, а сейчас…

Я никак не мог понять, с какой стороны ожидать опасности, поэтому с каждой минутой становился все напряженнее, кожей ощущая, что встреча с таинственным наблюдателем стремительно приближается.

Сделав вывод, что за мной идет профи, стал еще более осторожным. Подготовил несколько атакующих плетений. Теперь, если произойдёт нападение, мне останется только напитать их энергией и бросить в противника.

Позади послышался легкий треск, и я резко обернулся, именно в этом и была ошибка — поторопился, действовал на инстинктах. Тот, кто все это время шел за мной, подкрался совершенно с другой стороны.

Тяжелая ладонь легка на мое плечо, крепко сжимая.

— Хорошая реакция, жаль, что опыта не хватает, но это дело поправимое.

Отскочил в сторону, узнав голос говорившего и повернулся к нему лицом.

Так и есть: напротив стоял клановый маг Орловых, мой бывший учитель и воспитатель — Михаил Игнатьевич Свицын.

— Сцука, — процедил сквозь зубы, помня, что после обвинения в убийстве отца и брата, Михаил встал на сторону дяди, не поверив в мою невиновность и был готов отдать на растерзание родственникам.

Приготовился защищаться. Убивать мага не хотелось, но и позволить, чтобы он донес о моем местонахождении Владимиру Орлову, я не мог.

Попробовать договориться?

Было бы неплохо. Шанс на то, что мы сможем прийти к соглашению был небольшим, но я не собирался его упускать.

— Что ты здесь делаешь? — спросил нахмурившись, внимательно наблюдая за бывшим учителем, отслеживая каждое движение на предмет атаки.

— А сам-то как думаешь, Максимка?

— Будь добр, Максим Александрович. По-другому меня называть ты потерял свое право.

— Что ж, справедливо, — поморщился мужнина.

— Повторяю вопрос: — Что ты здесь забыл и как сумел меня выследить?

— Ты же помнишь, что я в молодости занимал пост начальника Службы Безопасности? Опыт, как говориться — не пропьешь. Да и подсказки были. Кто другой не обратил бы внимания, но не я.

— Уже доложил дядюшке? Кто-то еще в курсе о моем местонахождении?

Если сейчас Свицын даст положительный ответ, придется вновь пускаться в бега, и тогда прощай академия, новые родственники в лице Славки с Олесей (не тащить же их с собой в неизвестность) и уже мало-мальски обустроенная жизнь. Все планы коту под хвост. А ведь есть еще юный некромант — Сережка, которого нужно, кровь из носа, но отыскать.

— Нет, — произнес Михаил, заставив упасть тяжелый груз с моих плеч.

Теперь оставалось разобраться только с Игнатычем.

Посмотрел оценивающе на мага.

Справлюсь ли, если придется драться?

В принципе, должен. В случае чего утащу с собой на тот свет. Мне не привыкать подыхать. Если так случиться — загляну в гости к свой знакомой. Накопились у меня к ней вопросы, заодно почаевничаем.

— Что собираешься делать? Сдашь?

Михаил запустил пятерню в седые волосы, нервно взъерошив у самых корней.

— Дурак я, Ваша Светлость. Как есть дурак, — маг потупил взгляд, — Прощения прошу за ошибку свою и скорое суждение.

— Хе-х, значит накрутил тебе хвост дядька?

Игнатыч укоризненно посмотрел на меня.

— Ну, как сказать…

— Накрутил. Еще поди и пинком как шелудивого пса выпнул, стоило тебе мозгами начать думать, а не задницей.

Я говорил хлестко, не собираясь приукрашивать ситуацию и давая понять, кто сейчас главный.

Сдается мне, Михаил прибыл в Рязань неспроста. Решил все же, старый хрен, присоединиться к опальному наследнику рода.

Я не против, только рад принять в свои ряды одумавшегося мага. Все-таки, он профи, таких днем с огнем не сыщешь. Прошляпил дядюшка ценный кадр, а ведь мог бы склонить на свою сторону, будь похитрее.

Уверить Игнатыча в моей виновности, предоставив ложные доказательства, повысить в должности и дать привилегии — глядишь, на какое-то время получил бы классного специалиста, который стоил десятерых обычных клановых воинов.

Конечно, на долго бы Свицына не хватило. Он не просто так являлся доверенным отца. После того, как схлынули первые эмоции, на место ярости и направленного на меня разочарования, пришло бы логическое мышление. Пытливый и подозрительно настроенный ум, деятельный характер и желание всегда добираться до сути вопроса — сыграли бы свою роль, открыв сволочную натуру дядюшки.

Игнатыч, в любом случае, рано или поздно докопался бы до правды.

В данном случае: оказалось — рано, что не могло не радовать.

Бывший наставник скрипнул зубами, признавая мою правоту.

— Так я жду, Михаил Игнатьевич? — не собирался я упрощать задачу магу.

— Эх, повзрослел ты, Максим Александрович. Вырос — и не только телом…

— Что есть — то есть, — вскинул брови, ожидая продолжения.

— Ваша Светлость, я прошу принять меня на службу. Готов принести полную клятву верности со всеми вытекающими. Только не гоните.

— Даже так?

— Да. Знаю, что вы не собираетесь сидеть сложа руки, а постараетесь обелить свое имя и вывести настоящих убийц на чистую воду. Уверен, мои знания и опыт смогут помочь. Если же откажете, буду действовать на свой страх и риск. Твой отец был мне другом, да и Костика я знал с самого рождения, пусть и не занимался с ним так плотно, как с тобой и за их смерть, я буду мстить до последнего вздоха, если потребуется.

— Игнатыч, давай без крайностей, но клятву верности принести придется. Ты уж извини, но рисковать я не собираюсь.

— Хорошо, — бывший учитель начал закатывать рукав.

— Что, прямо здесь? Давай хоть до дома доедем.

Игнатыч пожал плечами.

— Я подумал,