Матушка, улыбнувшись было комплименту, под конец застыла с натянутой улыбкой.

— Вы очень милы, Николас, — наконец сказала она и беспокойно оглянулась на мужа. — Как здоровье отца? Как матушка? Все ли в порядке?

— Благодарю, они чувствуют себя прекрасно.

— Прислуга сейчас принесет вина, вы, должно быть, устали?

— Действительно, немного притомился. Карета сломалась в Мертвых скалах, пришлось добираться верхом.

— Ох, вы приехали в одиночестве?

— Нет, сопровождающие остановились в гостинице. — Герцог вновь улыбнулся. — Они в надежных руках, не беспокойтесь.

Я прекрасно понимала, какие надежные руки в столичных гостиницах, — ласковые и умелые руки местных куртизанок. Немудрено, что свита Измирского предпочла остановиться там.

Матушка тоже это поняла и слегка покраснела. Я же сделала вид, что совершенно не прислушиваюсь к разговору, поэтому, когда князь с княгиней повели герцога в гостиную, смогла сбежать.

— Камелия! — Настиша ждала меня около лестницы на второй этаж. — Ну? Где он?

— С отцом.

— Ругаются?

— Если бы! Мило беседуют.

— Ну все, дорогая, ты попала!

Я вздохнула.

— Кстати, герцог совершенно не похож на портрет. — Подруга лукаво улыбнулась. — Вживую он намного, просто несравнимо лучше. Точно не передумаешь?

— Нет. Он самовлюбленный сноб.

— А ты вспыльчивая фурия, и что? Идеальная пара получилась бы, жаль только ваших детей, им не повезет больше всего, — выдала Настиша.

— Это нелепо.

— Не знаю, не знаю… Если взглянуть со стороны, он тебе так ласково пальчики нацеловывал… Кстати, окна твоей спальни выходят во двор, а значит, один наш знакомый воришка мог тоже это увидеть. Ты придумала, как будешь их знакомить? Или надеешься, что Измирский уедет, едва узнав о твоем замужестве? Спешу заверить, герцог не производит впечатления маменькиного сыночка, так просто его не выгонишь.

Настиша многозначительно приподняла бровки, а я со страхом поняла, что совершенно не представляю, что делать.

До последнего надеялась, что он не приедет. Что история не выйдет за пределы семьи и Измирский ничего не узнает.

— Герцог симпатичнее бродяги, — сделала вывод подруга и с интересом уставилась мне в глаза. — Ох, не завидую… Оказалась зажатой между двух огней: один из которых законный, хоть и нелюбимый муж, а другой — опять же законный, но нелюбимый жених. Только ты могла попасть в такую ситуацию! Интересно, как будешь выпутываться?

Вы когда-нибудь планировали встречу мужа с женихом? Нет? А встречу супруга с любовником? Тоже нет? Ну, уж внезапное столкновение бывшего с нынешним точно планировали! Опять нет? Тогда поверьте на слово: лучше и не планируйте. Неблагодарное это дело.

Я голову сломала, подыскивая нужные слова для знакомства. Как представить Бастиана? Как правильно себя держать с Измирским? Что говорить, куда смотреть, как дышать? В общем, нюансов было много, мысли разнились и никак не хотели приходить к единому логическому завершению.

Настиша помогать наотрез отказалась, заявив, что ее роль зрителя в первых рядах вполне устраивает. Ну и ладно, сама справлюсь. Как говорится, коли Вайду жертву принес, самому и резать ее придется. Так что деваться некуда, сама план придумала, самой и выполнять.

Знать бы заранее, как мужчины отреагируют друг на друга, не волновалась бы, а то…

— Камелия! — Мысли прервал голос Измирского. — Скучаете?

Конечно, скучаю. Именно поэтому меряю шагами коридор, не решаясь подняться наверх по лестнице в собственную спальню.

— Нет, я как раз шла в комнату. — Вежливость и только вежливость! Мужику и так скоро предстоит испытать шок, не стоит травмировать заранее.

— Камелия! — К нам спешила мама. — Мы выделили Николасу комнату в восточном крыле. Проводишь? Как раз пообщаетесь по дороге, уверена, вам есть о чем поговорить, — многозначительно намекнула она.

Я растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал, и кивнула.

— Конечно, провожу.

Интересно, кому надо сказать спасибо за это маленькое издевательство? Восточное крыло — это мое крыло. Там моя спальня. Моя библиотека. Мой небольшой зимний сад. И гостевые комнаты для друзей тоже мои! С каких пор Измирский стал другом? Когда успел?

О Вайд, это предательство со стороны родителей, не иначе.

Измирский смотрел на меня серыми, как ненастное небо, глазами и явно прятал улыбку в уголках губ. Прекрасно. Просто прекрасно. Я обречена.

— Камелия, — приблизился и отец, — на пару слов можно?

Пока матушка развлекала гостя разговором, отец отвел меня в сторону.

— Когда сегодня утром ты поставила нас с матерью перед фактом собственного замужества, я было подумал, что это дурацкий розыгрыш. Все ждал, что ты вот-вот рассмеешься и признаешься в шутке. Даже Бастиана воспринял поначалу как нанятого актера, надеялся, что ты просто хочешь меня позлить.

Я закусила губу. Собственно говоря, князь не сильно ошибался.

— Но даже после того, как шутка стала пугающей реальностью, — сурово продолжал отец, — я попробовал присмотреться к Бастиану. Все пытался понять, что же ты в нем нашла? Неужели он так умен? Богат? Чем он тебя привлек?

— Он хороший.

— Согласен, он интересный. Тебе, как девушке молодой и современной, любопытно такое общение. Бастиан оригинальный, нестандартный, со странным мышлением и совершенно невообразимыми суждениями. Возможно, я смог бы привыкнуть к нему со временем. Да, наверное, смог бы, но…

— Но? — напряглась я.

— Камелия, давай говорить откровенно: Бастиан совершенно не подходит на роль мужа будущей княгини. Понимаешь, к чему клоню? Полдня общения с твоим супругом меня не убедили в его пригодности, а полчаса беседы с Николасом все расставили по местам.

— Но ты же согласился с моим замужеством!

— Тогда я еще не знал, каким человеком вырос Николас. О боги! Он воспитан в наших традициях, знает, как руководить народом, умеет находить компромиссы, разбирается во внешней политике и может быть полезен государству. Он в десять, нет, в сто раз лучше, чем мелкий купчишка!

— Папа!

— Я очень прошу, хоть раз в жизни подумай не о себе, а о княжестве! — Отец старательно давил на совесть. — Твоему браку всего день, если разведетесь, никто и не узнает.

— Но я не хочу разводиться, — растерянно шепнула я. — Ты же принял Бастиана.

— Как твой родитель, может быть, да, принял. Но как князь, прошу — даже требую! — присмотрись к Николасу. Герцог лучший правитель, чем купец.

— Но, папа…

— Камелия, до дня рождения осталось несколько дней, постарайся провести время с пользой. Дай Николасу шанс.