Дрон висел прямо над самым серпантином. Из остановившегося «Ермака» выбрался Лопух и, быстро расставив стенд, спустил на него бипл, после чего отволок его в кузов, успев при этот выкурить сигарету, за что тут же получил втык от высунувшегося из БТРа Мушкета. Хотя справедливости ради нужно сказать, что здесь, в горах, где единственный зараженный — пустыш, в полукилометре бредущий прямо на них, и опасности от подобного перекура нет. Главное, чтобы не забылся и не раскурился где-нибудь, где не так безопасно.

— Начать спуск, — скомандовал Мушкет. — Внизу, в степи, предельное внимание, тут такие твари откормиться могли, что не удерем.

Пустыша почти в упор застрелил Старик, высунувшись в «собачью будку» с каким-то маленьким пистолетом в руке. Плеснуло на асфальт красным, следом рухнуло тело, которое еще даже от штанов не успело избавится.

— Блин, — забираясь обратно, притворно вздохнул Старик, — теперь придется вылезать и скидывать трупак с дороги, иначе его на колеса намотает, и вонять будет.

Распахнув заднюю дверь, он выбрался наружу и оттащил тело за руку на обочину.

— А хорошо тут, — забираясь обратно, произнес он, — места шикарные, вот только если в предгорьях заведутся серьезные муры или внешники, никто больше не пройдет через перевал. Если было местечко под стаб, цены бы не было, дань с каждого каравана. С севера на юг и обратно, золотое дно.

— Если стаб выживет, — тихонько хохотнул Тис, — тут на лошадках, которые, если верить хронографу, что кластер обследовал, прилетать будут раз в два с половиной месяца, такая дрянь откормится, вон как та. — Он поднял руку и указал вниз, где-то в километре, прямо посреди степи на вставший караван пялилась Элита с большой буквы «Э».

Ампер быстро активировал наглазник, и тварь мгновенно приблизилась. Что ж, она и вправду внушала, абсолютно черная шкура, похоже, ей было удобней ходить на четырех лапах, хотя сейчас она вроде как собака сидела на заднице. Вся покрыта костяной броней, причем не спонтанные нашлепки, это был качественный прочный панцирь. Рядом с ней топталась тварь попроще, не такая большая, но тоже четверолапая, может, собака, может, волк, метра два в холке и в длину три, еще хвост раздвоенный, броня похуже. Два рубера за спиной — свита, вот они выглядели привычными гориллами.

— Не могла он так за месяц отожраться, — тихо икнув, произнес Хоббит.

— Не могла, — согласились все хором.

— Но здесь она прилично добрала.

— Мушкет, — раздался на общем канале голос Андрея, — работай, сейчас к тебе Старик присоединится, покажет фокус.

Все с интересом посмотрели на Старика.

— Да нет ничего тут интересного, — произнес он, выбираясь наружу, — просто подержу его за ногу или любую другую часть тела лишь бы обнаженная была, и передам информацию по уязвимым участкам, главное, чтобы он за минуту успел.

Тис уже хотел что-то ляпнуть про обнаженную часть тела, но столкнулся с темными, почти черными глазами Старика, решил не выступать, и варежку приоткрытую захлопнул. Рейдер улыбнулся.

— Ну, вот видишь, Тис, как все просто? Так, глядишь, к концу нашей совместной поездки мы из тебя человека сделаем. — И захлопнув дверь, зашагал к БТРу, на котором уже устроился Мушкет со своей 14 мм винтовкой, доставшейся ему от внешников.

Выстрел. Выстрел в горах только глухой не услышит. Ампер, держащий тварей в поле зрения, даже рот открыл от изумления — мелкая элита неожиданно быстро прыгнула вперед и через три метра снова приземлилась на все четыре лапы, она задрала узкую башку с вытянутой мордой, глядя прямо на караван, потом оскалилась.

— Охренеть, — выдохнул Хоббит в восхищении.

— Согласен, — с придыханием произнес Тис, — никогда ничего подобного не видел.

Погорелов промолчал, простыми словами выразить увиденное не получалась. Мелкая элита держала в зубах 14-миллиметровую бронебойно-зажигательную пулю, выпущенную из высокоточной крупнокалиберной винтовки лучшим стрелком отряда.

Спустя секунду рявкнула тридцатимиллиметровая пушка на БТР, вот только элиты на этом месте уже не было, три снаряда выбили клочья земли и травы, но твари просто испарились. Поднятый заново дрон обнаружил там широкую промоину глубиной метров семь и длинной в несколько километров, скрытая высокой степной травой она послужила путем для бегства. Все, что досталось людям от четырех тварей, это несколько следов на влажной земле.

— Все интересней и интересней, — задумчиво произнес Андрей, забыв уйти с общего канала.

— Поехали, — запрыгивая внутрь, сказал Старик. — Но головняком пойдут пикапы, мы на прикрытии.

И точно, обгоняя колонну, вперед вынеслись сразу две тойоты, слегка ускорившись, уйдя в отрыв метров на двести.

Ампер выжал газ, и «Пластун» неторопливо начал брать разгон, бронированная машина, в принципе, не создавалась для гонок, сотня за шесть секунд — это не про нее. Сзади пристроился БТР, водящий своей пушкой, следом пилил «Ермак». Остальные дали отрыв метров в сто и тронулись следом.

— Не нравится мне это, — тихо пробубнил себе под нос Тис.

Все произошло стремительно, никто даже дернуться не успел, ни то, что выстрелить. Мелкая элита неожиданно возникла метрах в десяти от дороги, прямо напротив идущего впереди пикапа. Пулеметчик так и не успел довернуть ствол, тварь в два скачка оказалась на расстоянии чуть ли не вытянутой руки. Третий прыжок — и кузов опустел, только погнутая станина пулемета, и тварь, удаляющаяся гигантскими прыжками. Мгновение, и она скрылась с глаз с противоположенной стороны дороги.

— Твою мать, — заорал кто-то в гарнитуру, на канале мгновенно воцарился хаос, все орали, что-то друг у друга спрашивали.

— Заткнулись, — перекрикивая всех, рявкнул Подрывник. — Идем на прорыв!

Колонна, получив приказ, ощетинившись в степь стволами, рванула вперед, насколько позволяли два тягача, одна с танком, вторая с вертушкой. Они едва могли выдать шестьдесят. Это еще хорошо, что дорожное покрытие, хоть и латанное не раз, но все равно без ям.

— Да, Тис, — зажав рукой микрофон, тихо произнес Хоббит, — не дай бог, люди Шумахера узнают, что ты ляпнул, тебя так отмудохают, что весь оставшийся поход твое тело будет заново отращивать руки и ноги. Это надо так каркнуть! У тебя что, б…ть, новый талант прорезался?

— Да что вы все на меня смотрите? — взбрыкнул Тис, так же зажав микрофон гарнитуры, — как будто я виноват в том, что тут такая элита бегает? Я, что ли, ей умений насовал, что с ее скоростью и скрытностью она в упор подобралась, и никто не заметил? Кстати, Хоббит, не расскажешь, как ты засаду просрал? Это ведь твоя задача тварей и человеков обнаруживать. Ты сенс, или погулять вышел?

— Ша, — рыкнул Ампер, — а ну по сторонам смотреть, а то доп…мся, и к нам большая элита подберется, послушать ваш спор. Дроб погиб примерно так же, ту элиту даже Каа не почувствовал, а он посильнее Хоббита раза в два был.