заставило Хьюго и Тодена разинуть рты. Даже барон слегка приподнялся с места всматриваясь в содержимое мешка. Глаза Дыбы хищно сверкали, разглядывая увиденное.

Как оказалось, весь мешок был заполнен золотыми самородками, очевидно добытыми в шахтах Хельмгольда. Выходит, Якуб и компания знали куда идут и основательно для этого подготовились. Золота было столько, что хватило бы заново отстроить Месалину, подумал Хьюго.

— А вижу я, что знакомые лица стоят в моих покоях, — откидываясь на спинку стула произнес барон. На его лице появилась коварная улыбка.

— Приходилось сталкиваться, — кивнул Якуб.

Хьюго решительно ничего не понимал. О чем сейчас толкуют эти свирепые мужи?

— В лесах под Ауксилем были твои войны, значит? — спросил барон, удобнее усаживаясь на стуле.

— Мои, — ответил Якуб. — Но, когда это было?

— Двадцать пять лет назад, — резко ответил барон.

Теперь Хьюго понял, что речь идет о былых сражениях между Хельмгольдом и Церкоземьем за наследство Оствестийской империи. Но по гневу Гидеоса Блюма, он догадывался, что барон жаждал разобраться с давними долгами. Хьюго изо всех сил молился, чтобы нынешняя встреча не перешла в кровавую резню.

— Мешка вашего золота будет маловато, чтобы пройти по моим землям и загладить вину прошлого, — произнес барон. Пальцы его крепко вцепились в деревянные подлокотники.

— Никто и не собирается заглаживать какую-то вину, — спокойно произнес Якуб Гонзул.

— Во дает, — улыбнулся за спиной Мрак.

— Сейчас идет речь о куда более серьезных вещах, — продолжал Якуб.

— Давно на моей аллее не висели хельмгольдцы, — прорычал барон и стражники в это же время стали ближе подходить к гостям.

Холодный пот прошиб Хьюго и заставил юношу прижаться к спинам хельмгольдцев.

— Вы что же думали, что я с вами тут буду играть в благочестивого господина, принимать ваши дары и напутственными словами провожать дальше?! — продолжал рычать барон. — Ваши северные ублюдки безжалостно резали церкоземцев в тех лесах. Кто бы мог подумать, что через двадцать пять лет их вожди сами явятся ко мне в замок?

— Сейчас не время для распрей, — Якуб сделал легкий шаг в сторону от стражников. — Над всеми нависла угроза. Прошлое воротить бессмысленно. Ты, наверное, слышал, что происходит в мире. Месалина сгорела, в Хельмгольде твориться безумие.

— Плевать я хотел на Хельмгольд, — свирепствовал барон. — Это Хельмгольд отказался поставлять железную руду империи! Это короли севера захотели стать сами по себе! Возомнили себя истинными правителями Севера. Именно вы стали очагом пожара империи! Ваши деды пролили первую кровь! Вы грабили наши земли и сеяли хаос! А теперь вы являетесь ко мне и просите помощи. За вашу алчность и безрассудство постигла вас кара!

— Я говорил, что разговаривать с этим ублюдком глупо, — шепнул Мрак. — Иной раз железо перевешивает золото.

— Тогда все были неправы, — громко сказал Якуб. Он все еще пытался подобрать хоть какие-нибудь слова. — Когда император умер правда стала у каждого своя.

— Ты сам пытаешься спрятаться за прошлым, хельмгольдец, — барон не сбавлял своего гнева.

Сколько было ненависти в глазах барона, сколько жажды крови своих врагов. Все в этом замке говорило о жестокости местного правителя. Свирепые чучела зверей, черепа и рога, холодные каменные стены и пустые коридоры. Казалось, что убийство очередного дикого зверя для барона означало смерть хельмгольдца, а запущенные владения являлись кровавым полем битвы. Сменились лишь декорации и жертвы. Наверное, сейчас, когда в его зале стояли отважные войны хельмгольда, для барона это был момент триумфа. Настал час расплаты. Но Хьюго не хотел вот так умирать. За компанию. Он вообще не хотел умирать, отчего невольно кашлянул.

Взгляд сурового правителя сместился на бедных ребят.

— Что за юнцы с вами? — спросил барон.

— Это церкоземцы, господин, — залебезил стоявший рядом Дыба. — Проводники. Скорее всего из Месалины.

— Что ж, этих увести пока в подвал, — махнул рукой барон и Хьюго почувствовал, как его ноги подкашиваются.

— Но…Мы… — заблеяли юноши, когда стражники схватили их за руки. В этот момент Хьюго понял, что план северян был разрушен одним приказом Гидеоса Блюма.

Когда несчастных ребят уводили из зала Гестунблинд громко, но как бы невзначай произнес на хельмгольдском:

— Бегите к телеге на задний двор и подводите к мосту.

Хьюго к своему удивлению понял, что сказал воин. Тоден же глупо моргал, пытаясь понять, что происходит, но толку выходило мало.

И вот два стражника вели их обратно по коридору.

— Нужно избавиться от них, — шепнул Хьюго Тодену. — и добраться до телеги.

Тоден взглянул убитым взглядом на своего друга. Очевидно, дерзкая затея пугала его не меньше, чем самого Хьюго. Но что им оставалось делать? Разница между побегом и заключением, лишь в том, что, когда ты решаешься сбежать — у тебя появляется хоть какой-то шанс. Видимо этот шанс заметил и Тоден. Только бы не сгинуть в холодных стенах этого замка.

Тогда Тоден резко лягнул стражника головой прямо в лицо. Тот завопил, падая на пол и хватаясь за кровавый нос. Затем Тоден молниеносно снес с ног того, что вел Хьюго. На этот раз сил не хватило, чтобы стражник упал. Но Хьюго удалось освободиться, и они помчались по коридору.

— Хватай их! — заревел стражник.

В это время дверь главного зала отворилась и Хьюго увидел, как оттуда выбегает Дыба. Инквизитор бросил свой змеиный взгляд в спину беглецов, и его фигура быстрым шагом устремилась следом. Еще Хьюго услышал шум из зала и бряцание железа. Потасовка завязалась и там.

Юноши быстро бежали по темным коридорам замка. За спиной слышалась железная поступь стражников. Страх и волнение выбивали у Хьюго дыхание. Колени невольно подкашивались. Спина чувствовала, что вот-вот в нее вонзиться холодный и острый клинок или за шиворот схватит костлявая рука Дыбы.

Понимая, что им не убежать от стражников и инквизитора по прямому коридору, Хьюго схватил Тодена за руку и они резко юркнули в темный закоулок. Место, в котором они оказались было скованно тьмой. Еще оно было довольно просторным. Ребята на ощупь пробирались в глубь. Руки Хьюго натыкались на какие-то холодные фигуры. По всей видимости это были статуи.

Наконец они достигли стены. Но чуть правее рука Хьюго нащупала какой-то гобелен, закрывающий проем в стене. Нутро подсказало юноше, что спасение нужно искать там. Не мешкая парень юркнул за висевшую на стене материю. Тоден пробежал дальше вдоль стены, нашел еще один точно такой же гобелен и скрылся за ним.

В этот самый момент вход в зал озарился факельным пламенем. Тощая фигура в темном плаще медленно просочилась внутрь. Дыба ступал тихо, почти бесшумно, водя факелом по сторонам. Сквозь прорезь в гобелене Хьюго видел, как этот жуткий человек