— Но… но как? — Айрин на пару секунд даже забыла, что она герцогиня. Она не требовала больше никаких доказательств, не спросила насмешливо «точно ли это Зания?». Видимо, в памяти аристократов той эпохи центральная планета империи была узнаваемой как для нас, людей, очертания материков Земли. — Император Сален будет доволен. Лорд Солдок… Но почему вы готовы отдать подобную великую тайну за разрешения нашего, скажу прямо, обычного рядового конфликта?

Да уж… Для меня все выглядит совсем по-другому. Я прошу простить мне взятую в бою перчатку «Пылающих дланей» за запись взорванной планеты. Но у Айрин в жизни совсем другие приоритеты. Впрочем, я думаю, мы все равно договоримся. И не потому, что я такой крутой манипулятор, а просто потому, что герцогине очень хочется мне поверить.

— Лично мне нравится подход Возрожденной империи к развитию силы, — я вспомнил, как Айрин назвала Старую империю, и использовал те же слова. А еще я ни капли не скривил душой — мне действительно нравилось управление кораблями без толп «батареек» и психиков. — Думаю, это хорошее начало для доброго союза. Мне одному не пробиться на Занию, но вам, наследная герцогиня, уверен, это под силу. Примите координаты и удивите своего императора.

Признаться, мне было даже немного стыдно. Я ведь поймал Айрин не только на ее желание выслужиться, но еще и на ее чувство ностальгии по утерянной родине, именно поэтому она так быстро прониклась доверием ко мне. Вернее, к моей болтовне. А что будет, когда она прилетит туда и увидит лишь раскаленное пылевое облако? Мне даже стало немного неуютно… Впрочем, к кроку страхи, главного я добился. Айрин, не желая никому уступать славу, решила сама проверить такую важную информацию и, проигнорировав приказ Барна о блокировке Накаташа, направила весь свой отряд по указанным мной координатам.

Я смотрел, как корабли Старой… нет, теперь уже Возрожденной империи уходят в подпространство. Так любить свой потерянный дом — это слабость. Слабость, которая поможет мне (уже помогла!) ослабить скопившуюся здесь силу. Теперь осталось разобраться с остальными. И начнем мы…

Тут, посмотрев на разрывающееся табло вызовов, я решил перетянуть на свою сторону гнарфов. Во всяком случае — попытаться. Одна просьба сексуального или политического характера, я же помню договоренность. Вот и настало время собирать камни.

— Прости, Аса, решал важные государственные дела, — нахмурившаяся было гнарфка растянула рот в обворожительной белозубой улыбке. Странно она, конечно, смотрелась на фоне бледной кожи и снежных волос, но черт побери!..

— Это правильно, лорд Солдок! — неожиданно мягким елейный голосом проворковала она. — В скором будущем ты станешь делать это постоянно.

Что? О чем она, крок подери? Впрочем, неужели я думал, что использовать других — это только мой план?

Наверное, все было написано в моих округлившихся глазах, потому что Аса снисходительно рассмеялась.

— Ты ведь помнишь нашу встречу? — она буквально вбуравилась в меня взглядом. И я прекрасно понял, о каком конкретно эпизоде она сейчас говорит.

Хасси подозрительно понимающе хмыкнула, а я мысленно поблагодарил все вселенские силы за то, что с детства не имел особенности заливаться краской по уши. Помню, как еще в школе мои одноклассники густо краснели от смущения, чем вызывали у сверстников смех, а у взрослых умиление. Я же был такого физиологического индикатора лишен, а потому слыл смельчаком или наглым лгуном — в зависимости от ситуации. Да-да, «врет и не краснеет» — это про меня. А еще при близости с женским полом это помогало — смело, черт побери, смело… Другой вопрос, что творилось тогда в моей голове и творится сейчас. Я же переволновался, как первокурсник на важном экзамене, от которого зависит вся сессия! А смущения на лице — ни капли.

— Конечно, помню! — улыбнулся я.

Я внимательно смотрел на Асу, пытаясь понять, что же именно она задумала. С одной стороны, гнарфка ведет себя довольно уверенно. С другой, она определенно чем-то недовольна. И что может быть общим для подобных чувств?

«Веди себя прилично, не позорь меня», — я увидел, как внизу экрана появилась часть личного сообщения о Асы. И когда только успела набрать? — «Сейчас с тобой будет говорить брат, так что…»

Я не успел дочитать сообщение и осознать, что за ним стоит, когда разговор продолжился.

— Лорд Солдок, — вместо голоса Асы в динамиках раздался рокочущий бас.

Бас… Брат… Кажется, со мной только что вышел на связь правитель гнарфов — вот о чем Аса пыталась меня предупредить. Я не успел додумать эту мысль, как в голове тут же возникли слова моей беловолосой знакомой. «Величайший общается напрямую только с равными…». И вот мы с ним разговариваем — как интересно.

— Рад приветствовать вас, Величайший, — осторожно проговорил я.

— Моя двоюродная сестра рассказала мне о ваших приключениях, — рокотал правитель гнарфов, но на экране по-прежнему была Аса Кино, розовая как тот «Кадиллак», что Элвис Пресли подарил своей маме. Вот у нее с кровообращением, пожалуй, не все так просто. — Твой геном, что несет сейчас в своей ауре Аса… Думаю, пришло время объединить Кино и Солдоков, чей глава семьи одержал столь непростую, но важную победу.

Мое сердце тревожно заколотилось, а чертова Хасси слишком громко и неуважительно хмыкнула. Это что, мне сейчас предлагают жениться на гнарфке? Типа поматросил… и будь так добр принять ответственность? Нет, все, разумеется, гораздо глубже и одновременно проще: Величайший, так и не появившийся на моем экране, заставив гадать о своей внешности, сам назвал причиной мой геном. Хотя нет, вряд ли он об этом знает. Наверно, основной причиной стала моя якобы победа над флагманом Ами. Ну да, герои всем нужны.

Я даже улыбнулся, заставив Асу Кино еще сильнее порозоветь — вот только, думаю, она поняла мой рот до ушей несколько по-другому. А я слушал рокот Величайшего об объединении великих домов и новой империи равноправных вели и гнарфов. Человеком этот правитель белобрысых меня, видимо, уже не считал.

— Ваш потомок станет могучим наследником единой семьи двух сильнейших рас, — Величайший говорил властно и неспешно, слегка растягивая слова, и речь его звучала будто рокот волн. — И этот союз не будет подвластен никому. Никто не сможет его сломить. Моя сестра Аса из дома Кино и лорд Мак Солдок создадут величайшую семью в галактике. Думаю, нам не стоит откладывать ввиду сложившейся ситуации… Я так понимаю, внезапное бегство тервинцев — тоже дело рук моего будущего родственника?

И он раскатисто расхохотался, довольный собой.

— Да, я сумел убедить наследную герцогиню Велисс, что ей следует убраться подальше от Накаташа.

Моя фраза привела Величайшего в еще больший восторг.

— А ты еще сомневалась, Асиэлли, — прогудел он на самых нижних регистрах.

И пока я раздумывал о таком пустяке, как длинные уменьшительно-ласкательные формы имен у гнарфов, он просто взял и пригласил меня на свой флагманский корабль, чтобы познакомиться поближе и провести древнюю церемонию предназначения. Мой мозг, восстановившийся после этого неожиданного разговора, начал ускоренную работу, и вскоре я понял, что, в принципе, ничего страшного не случилось. Главное, не спешить, а попытки использовать меня лишь упростят задачу по выведению гнарфов из игры.