— Любопытная традиция, — с неожиданным интересом отреагировала девушка. — Расскажешь мне подробно, как это у вас делалось?

— Что? — я был сбит с толку.

— У ваших правителей была специальная чаша? Что они туда наливали? Воду? Масло?

— Эмм… — я понял, что мои слова гнарфка восприняла слишком буквально. Но это очередной мне урок: из-за всех этих событий, не дающих мне покоя вот уже пару десятков петель, я не могу как следует изучить культуру нашего нового мира. А ведь многие вещи необходимы для полноценного общения с представителями правящих кругов иных рас. — Это всего лишь оборот речи… Изначально было связано с религией, но сейчас используется как крылатая фраза.

«Чаша моя преисполнена», — всплыло в голове. Слышал бы меня сейчас Михаил Львович или еще кто из преподавателей. Впрочем, гнарфке этого оказалось более чем достаточно.

— Что ж, — кивнула она. — А наши древние раньше складывали башню из камней, каждый из которых символизировал ошибку врагов или же, напротив, союзников. Когда башня в виде конуса обрушивалась, вожди объявляли войну. Так было до объединения гнарфов под рукой Величайшего. Строить конусы перестали, а фраза осталась.

— Буду знать, — с серьезным лицом сказал я. — А брату передай благодарность за его слова.

— Обязательно, — так же серьезно ответила Аса. Что-то мне уже начинает надоедать этот великосветский разговор… Но надо терпеть. Не просто же так гнарфы все это затеяли. И еще этот возглас про «того самого Солдока» от пожилого гнарфа, которого Аса назвала отцом, во время первого сеанса связи… — Мы вышли из союза с империей Соул, таково было решение брата. Гнарфы и алвы — две эти силы несовместны.

И еще одна странность. Раньше Аса всегда называла Величайшего только по титулу. А тут через предложение подчеркивает их родственные связи. И к чему бы это?

— А как же Увосс? — осторожно уточнил я. — Он ведь тоже против действующего правителя Соул.

Я намеренно не стал называть имя принцессы Ами — чтобы быть максимально нейтральным, пока не пойму, как мне действовать. Как бы мне хотелось плюнуть на все эти интриги и рвануть напрямик к поверхности Накаташа — увы, так я разве что открою путь туда для всех остальных… Так что продолжаем общаться и искать варианты, как бы выключить из игры всех этих наблюдателей.

— Мы не можем рисковать, — Аса тем временем начала отвечать на мой вопрос. — Власть в империи нестабильна, и решение принимать чью-то сторону в этот момент было бы опрометчивым.

Вот оно как, значит… Если перевести это на человеческий язык с политического, то гнарфы просто выжидают, кто начнет явно одерживать верх. С другой стороны, союз Ами с червелицыми им явно претит, Аса недвусмысленно дала это понять. Но и объединиться с противниками принцессы они тоже не спешат. Да, тяжело маневрировать в политике, когда все твои соперники стали настолько сильнее, а твои амбиции продолжают выписывать чеки, которые, увы, больше ничем не подкреплены. Даже повстанцы стали сильнее, а гнарфы — со всем их флотом теперь ведь сможет справиться один-единственный корабль каждой из сторон. И только установившееся перемирие пока позволяет им делать вид, что они еще участвуют в дележе добычи.

— Я все понял, Аса из дома Кино, — кивнул я, глядя на разрывающийся лог ожидания. — Не забудь передать мою благодарность брату.

Девушка еще хотела что-то сказать, но я уже переключил разговор на адмирала Дакона.

— Что вы решили, лорд Солдок? — пророкотал командующий флотом принцессы, напоминая о ее приглашении. — Прибудете на своем корабле или за вами послать шаттл?

— Благодарю вас, адмирал, — сейчас главное — выйти сухим из воды, ничего не обещая и ни от чего не отказываясь. — Не хочу вас утруждать. Думаю, я в состоянии добраться до Соул самостоятельно. Но сначала — неотложные дела.

Еще один бесполезный разговор — увы, пока ничего из услышанного так и не помогло мне определиться с планом. Ладно — продолжаем говорить и будем надеяться, что рано или поздно озарение до меня доберется… Кто там дальше? Прадл, представляющий интересы Увосса и Панариана, считающих себя освободителями Соул (ну или кем-то еще, но точно не союзниками алвов)? Переключаясь на линию с командующим флотом Новой империи, я увидел, что Аса Кино снова вызывает меня. Неожиданная настойчивость — раньше подобного за гордой гнарфкой я не замечал. Или в отличие от меня у нее уже есть план? Может быть, послушать? Нет, не буду спешить, пусть все идет по порядку.

— Лорд Солдок! — прогремел голос Прадла в динамиках, и тут очнулась Хасси. — Мы прикроем вас, вы можете безбоязненно проследовать в сектор Панарианов. Вам кто-то угрожает?

— Нет-нет, благодарю вас, — поспешно сказал я. — Все хорошо. С вашего позволения…

Переведя всех в режим вежливого ожидания, я нервно расхохотался. Крок подери, мог ли я еще совсем недавно подумать, что сразу три такие мощные силы нашей галактики будут настойчиво добиваться моего внимания! Чувствую себя принцессой на выданье — интересно, а у Ами так каждый день? Если да, то неудивительно, что у нее успел так испортиться характер.

Тут я услышал, как за спиной у меня что-то пошевелилось, и быстро повернулся к своей спутнице.

— Хасси! — строго окликнул я химеру.

— Да, мастер? — девушка открыла один глаз и не меняя позы посмотрела на меня со своего кресла.

— Объясни мне, крок побери, что это была за выходка? — на какое-то время все проблемы с поиском пути на Накаташ и всеми ожидающими меня вызовами отошли на второй план. Сначала мне нужно поговорить с Хасси по душам и понять, что же это она такое устроила с Озеровым. Игнорирование приказов, окончательное убийство. Мне определенно не хотелось бы повторения чего-то подобного в будущем.

— Я уже все объяснила, мастер, — Хасси словно бы удивилась моему вопросу и суровому тону. Девушка даже перестала валяться и, встав с кресла, уверенно приблизилась ко мне.

А когда я тоже поднялся, чтобы быть во время разговора на равных, она буквально уперлась в меня, коснувшись грудью. От химеры исходил неожиданно приятный фруктовый запах, а волосы щекотали мое лицо… Почувствовав, что начал терять самообладание, я резко отпрыгнул назад, явно еще раз удивив Хасси.

— Хасси, давай договоримся, что не будем обжиматься во время беседы, — сказал я максимально спокойно и вежливо, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. Проклятые гормоны. И проклятая Хасси со своей непосредственностью! Я ведь был в шаге от того, чтобы обнять ее! Если не сказать больше…

— Обжиматься? — химера явно не поняла, о чем речь. — Я подошла ближе, чтобы установить контакт…

— Он и так есть, — прервал я девушку, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. — Чтобы я понял тебя, нет нужды в такой близости.

— Принято, — кивнула Хасси, хотя по сверкнувшим глазам видно, что ничего она на самом деле не уяснила для себя. Просто приняла как должное.