Смерив меня взглядом черных глаз, советник дернул уголком губ, лишь слегка намекая на улыбку. Интересно, он вообще умеет улыбаться нормально?

— Пять кругов вокруг полигона, Злата.

Прикинув, в каком состоянии я буду после забега, мысленно взгрустнула, но просить пощады не стала. Да и сомневалась, что в этом будет толк. Все же лорд Трен гораздо старше и опытнее меня. И точно знал, как поставить на место зарвавшуюся аристократку с хорошей памятью и острым языком.

Ничего, справлюсь! Как и всегда.

Глава 6

Все, чего мне хотелось после истязаний — назвать издевательства лорда Трена как-то иначе язык не поворачивался — лечь и тихонько помереть. Но, увы, у меня имелись обязательства, от которых ну никак нельзя отлынивать.

Поэтому, собрав волю в кулак, я привела себя в порядок и направилась к амфитеатру наблюдать первый этап императорского отбора. Место для проведения подобрали как нельзя лучше: на больших вместительных трибунах способны были разместиться не только студенты. Как и обещал ректор, все этапы носили открытый характер — каждый желающий мог прийти и поглазеть на девушек, отважившихся побороться за руку принца. Народ толпился, пихался и… снова делал ставки. Лица всех победительниц отбора на отбор мелькали на голографических экранах, демонстрировавших то поразительную внешность, то впечатляющий уровень силы. Титулы замалчивались намеренно.

С учетом количества учебных заведений, которые участвовали в мероприятии, я рассчитывала на внушительное число девушек. По факту оказалось, что больше всего участниц подалось именно от нашего университета. От остальных — по одной, а то и вовсе никто не попал. Но оно и понятно — чем дальше от столицы и основного источника силы, тем слабее рождались маги.

В итоге получилось, что в сам отбор попало всего девять претенденток. Следующее удивление вызвала механика конкурса. Я предполагала, что после каждого задания одну из участниц будут исключать из отбора, но нет. Наш темнейший монарх решил ввести балльную систему. То есть за каждое выполненное задание лучшая из лучших получала балл. В итоге победит та, кто наберет их больше всего.

Прикупив себе засахаренных ягод, я устроилась в верхнем ряду амфитеатра и приготовила блокнот для заметок и карандаш. Невольно замерла в ожидании, поскольку даже не представляла, что придумали организаторы. Особенно с учетом правок, которые мог внести Максимильян.

— Приветствую гостей нашего отбора! — Разнесся над трибунами звучный голос, и на главном экране появилось лицо ректора. — Сегодня вас ждет первое испытание — демонстрация сил. На этапе отбора на отбор каждая из участниц показала себя достойной девушкой, но что же скажет их сила? Кто из претенденток сможет впечатлить принца своими магическими способностями? Ответ на эти вопросы мы узнаем совсем скоро. Итак, первая конкурсантка.

Экраны стали транслировать сцену.

Милания Хормарк прибыла из Валдирской академии магии, где благополучно получала образование бытового мага. Она сильно отличалась от других участниц невысоким ростом, красивыми женственными формами и пушистыми рыжими кудряшками. Стыдно признаться, но мне она напомнила милого хомячка. Да еще и фамилия у нее созвучная. В общем, каюсь, записала ее в блокнот коротко — Хомяк.

Зашевелив пухлыми губами, Милания сделала несколько пассов руками и… трибуны не то, чтобы засияли, но однозначно стали выглядеть презентабельнее. Потемневшее от времени дерево приобрело приятный оттенок и, готова поклясться, в воздухе появился слабый запах смолы.

Зеваки бурно поаплодировали бытовому магу, а на ее место вышла другая конкурсантка. Потомственная черная ведьма — Адриана лин Майер. Высокая, худая, с длинными черными волосами и такими же черными глазами. Их род, насколько мне было известно, несколько столетий назад отпочковался от императорского и ушел к Вечным Болотам, чтобы практиковать ведовство. Официально маги и ведьмы не враждовали, но слегка недолюбливали друг друга за разный подход к использованию своих сил. Девушку в черном я мысленно окрестила Вороной.

По мановению ее руки три крепких парня затащили на сцену небольшой котел с бурой жижей и столик, с разложенными на нем травами. Начался процесс варки зелья. Через полчаса нам продемонстрировали золотую настойку, в которую превратилась сильно уменьшившаяся в объеме заготовка. «Зелье удачи» — изрекла ведьма, передавая по склянке принцу, ректору, советнику Трену и еще одному преподавателю старших курсов.

Следующей вышла девушка-погодник, чем-то похожая на сильфиду. Длинные пепельные волосы с голубым отливом переливались на солнце и на фоне почти бесцветной радужки казались ярким кусочком неба. Сосредоточившись, Далия Шейрон прикрыла глаза и раскинула руки в стороны, слегка загибая и разгибая пальцы. Со стороны это смотрелось так, будто она играет с воздухом, но перейдя на магическое зрение, я увидела тонкие магические нити. Легко и быстро касаясь каждой из них, она притягивала к себе темное покрывало туч, медленно застилающее небосвод. В воздухе разлился характерный запах озона. Прямо над головой сверкнула яркая молния, а затем раздался громкий удар грома. Я вздрогнула и обхватила себя руками. Ненавижу грозы!

Неожиданно сознания коснулась чужая магия. Мягкая, успокаивающая. Нахохлившись, послала в ответ волну ледяного спокойствия. А вот не надо за меня переживать, ваше высочество. Сама справлюсь со своими страхами, как и всегда. У вас сейчас дела поважнее. Да и вообще, не следовало демонстрировать свои тайные способности среди множества собравшихся магов! В ответ пришла новая волна — насмешливая, но я ее проигнорировала и вернулась к наблюдению за колдовством Сильфы, как окрестила ее в блокноте. Из разверзнувшихся небес вовсю лил дождь, но на зрителей не попало ни капельки. Невидимый, но вполне материальный щит укрыл благодарную аудиторию. Спустя пару минут из-за туч стало проглядывать солнце, окрашивая мир яркой дугой радуги. А после облака рассосались, и день снова стал прекрасным и теплым.

Йоханна Дойч, сменившая Сильфу, проводила ту недобрым взглядом. Видимо, воднице не понравилось, что конкурентка-погодница использовала ее стихию. Распрямив широкие плечи, какие бывают у профессиональных пловцов, девушка с бирюзовыми волосами открыто улыбнулась и… Капли только что прошедшего дождя устремились к своей хозяйке над ахнувшими трибунами. Закружившись над ней бликующим вихрем, они на миг замерли, а затем устремились к земле, меняя форму. Еще миг, и вода превратилась в лёд, демонстрируя всем собравшимся внушительную скульптуру принца. Без рубашки… Женская часть аудитории взорвалась восторженным пищанием, а я еле удержалась от желания закрыть лицо руками. Стыдобища какая! Но другим понравилось, да.

Со следующей конкурсанткой вышла заминка. Зал все никак не мог успокоиться, так что помощникам ректора пришлось быстро переносить скульптуру за пределы видимости трибун. Развеивать «шедевр» Йоханна, заработавшая прозвище Валькирия, отказалась наотрез.

Эрмина Гайгэ на сцену вошла твердой уверенной