юрте и про себя проклинала эту чужеземку. Ну, какого тёмного она появилась в их жизни?!

Акчай бросил коня у входа и, не дожидаясь отставшей Гюзель, вошёл в юрту. О, великие предки! Такую картину он и опасался увидеть. Княжна – наследница Рочера, владелица рудников, замков и земель сидела у еле тлеющего очага, равнодушно глядя на него. И, боги, что у неё был за вид! Изодранное грязное платье не скрывало следов плетей на спине и руках, ступни были замотаны окровавленными тряпками, волосы скручены в низкий хвост и полны сухой травы и пыли. Его сердце пронзила жалость и сожаление. Ведь он помнил совсем другую Джемму, там на балу во дворце императора. Блестящую и умную красавицу, увидев которую он и согласился на предложение князя.

– Прости, Джемма… Я не знал… Я не хотел… Ты же моя невеста, я не собирался отказываться от тебя. Прости. Мы едем в аил хана, там тебе окажут достойное гостеприимство.

– Сомневаюсь, Акчай, что после твоего приёма я смогу оценить ханские почести, – усмехнулась Джемма. – И я давно не твоя невеста. Ты не имеешь права так меня называть. Твоё нежелание давать ответ не имеет для нас значения. Главное, договор отозвали мы. То, что совершил ты – преступление. Повод к войне. Теперь только от отца зависит ваша судьба, Акчай.

Джемма замолчала и поднялась на ноги. Она поняла, что сейчас её повезут в другое место. Однако стоять на ногах оказалось очень тяжело. Раны воспалились, и некоторые начали нагнаиваться. Боль прошила ноги от ступней до колена, но Джемма мужественно терпела. Показывать свою немощь перед этими извергами ей не хотелось. Застыв ледяным изваянием, она молча ждала своей участи.

А Акчай ждал Гюзель. Его приказ должен быть выполнен. Жена должна извиниться перед княжной. Правда, теперь, глядя на состояние последней, Акчай понимал, что в этом извинении не будет смысла.

Ему, мужчине, стыдно было смотреть в глаза этой хрупкой с виду, но сильной духом, девушки. И, пожалуй, впервые он подумал, что княжна стала бы лучшей и более правильной женой для него. Но… поздно.

Дверь юрты дёрнулась, и вошла причина его бед – Гюзель. Увидев холодно-спокойную княжну и взбешённого мужа, она сразу поняла, что её поступок не простят. Поэтому сходу начала оправдываться:

– Я только приказала перевести её сюда. Она ведь на самом деле чужачка. Это Узум била её плетью и оставила шрамы на теле, платье-то тонкое, вот и порвалось, – лебезила она. – Это Узум гнала её босой через стойбище и даже не накормила бедняжку. Акчай, я не виновата, прости меня!

– Проси прощения у княжны, как положено! – резко оборвал её причитания мужчина. – Наказание вам с Узум отмерит хан. Сюда приехали имперцы, они сейчас у него, ждут нас. Ну?! – поторопил он жену.

Ему вдруг стало совершенно ясно, что эта женщина ему чужая. Она не нужна ему ни в юрте, как хозяйка, ни в постели, как любовница, ни тем более как мать его детей. Гюзель не сможет стать его верной спутницей и помощницей. Она просто дура, и это не исправить. Акчай нахмурился и без сожаления вычеркнул мысленно жену из своей жизни.

Гюзель в это время, с ненавистью глядя на княжну, нехотя опустилась на колени и ткнулась лбом в пол.

– Во имя великих предков, прости меня недостойную, княжна Джемма Орсан. Я сделала это из любви к мужу, боясь потерять его ласку и внимание. Признаю свою ошибку и готова принять тебя сестрой…

– Не сестрой – хозяйкой, – жёстко исправил Акчай. Джемма станет моей женой.

– Я принимаю твои извинения, Гюзель, и понимаю причины твоего поступка. Но я не прощаю тебя. Я не собиралась и не собираюсь становиться женой Акчая. Мы давно отозвали своё предложение. Если бы твой муж не скрывал тебя, и мы бы знали, что он женат по законам степи, то никакого предложения и не было бы. Вы солгали, а это не прощается. Вам нет доверия. Я готова ехать, тайджин.

– Переодеться…, – с натугой предложила Гюзель.

– Не стоит. Я хочу, чтобы отец видел, как встретила степь его дочь.

Превозмогая боль, Джемма вышла из юрты, но ноги не удержали, и она начала оседать на землю. Акчай успел подхватить девушку и посадить в седло перед собой. Возмущаться у Джеммы не было сил. «Скоро увижу отца…», – успела подумать она и на этой мысли сознание покинуло её.

ГЛАВА 5

-Знаешь, Рэд, когда я жила на Земле, мне пришлось побывать в красивейшем месте – Горном Алтае. И я видела настоящие юрты, не построенные специально для туристов, а те, в которых живут алтайцы. Так вот, здешние очень похожи. Только у этих каждая жердь и каждая плашка изрезаны знаками.

– Это понятно, Марси, – принц обнял жену за плечи и притянул к себе. – Эти знаки – обереги, ведь степные духи совсем не выдумка, – принц огляделся и озабоченно произнёс: – Ты как хочешь, а я попрошу табуреты или скамейки. Сидеть на подушках, свернув ноги, я просто не смогу.

– А я смогу! – рассмеялась Марси, но слугу для поручения вызвала.

Их путь сюда, к священному озеру степняков был непрост. Прошло целых два дня как они прибыли в степь с требованием освободить Джемму, но до сих пор даже не видели её. Правда, хан обещал их встречу совсем скоро, и Марсела надеялась, что с подругой всё в порядке.

Кизмен принял их сразу же, как только портал, построенный королём Игнацием, вынес их у ханского стойбища. Ещё никто и никогда из живущих магов не мог построить качественный портал в степи. Они разрушались, схлопывались, и пользоваться ими было смертельно опасно. А Игнаций смог. Причём привязал выход точно к стойбищу великого хана. Заметно было, что степняки впечатлились, а хан встревожился.

А как они хотели?! Трястись по степи несколько дней и опаздывать на помощь, друзья Джеммы не хотели. И раз среди них есть сильнейший пространственный маг этого мира, то им ли бояться портальных переходов!

Кизмен принял их радушно, но Джемму в первый день, и во второй не выдал. Объяснил, что девушка далеко, и необходимо время, чтобы её доставить. Марси чувствовала, что хан лжёт, но поводов усомниться не было, и им пришлось ждать.

Однако им предложили ждать не в самом ханском аиле, а на священном озере, там, где будут проходить игры. Рэдмон согласился, остальные не возражали. Но, не сговариваясь, они запустили подслушивающие и подсматривающие артефакты где только можно: в ханской юрте, в гостевых юртах, на круге