– Марси, раз мы выезжаем на озеро завтра, то все артефакты надо собрать заранее. Учти, когда они начнут разбирать юрты, могут обнаружить наши следилки.

– Я помню, Рэд, соберём, конечно. Надеюсь, там накопится хоть какая-то информация.

Из всей их группы только Эмет не скрывал своего неприязненного отношения к степнякам. Все остальные пытались сохранять холодно-вежливый вид. Эмет объявил, что приехал за своей невестой и теперь рисковал нарваться на насмешки, если Джемма не подтвердит его заявление. Поэтому до самого отъезда на озеро он ни с кем не разговаривал, а лишь настороженно прислушивался к разговорам степняков.

Кизмену доложили, что Акчай привёз княжну. И, слава предкам, ему хватило ума не везти её сразу в ханскую юрту, а разместить у своей матери – Биби. Потому что Кизмен уже получил магический снимок княжны и ужаснулся её состоянию. Злость на Гюзель, которая и так ему не нравилась, возросла многократно. Он передал Биби приказ обходиться с девушкой со всем почтением. Но, зная свою первую жену, полагал, что она всё сделает как надо и без приказа.

Акчай, как только стал правой рукой Кизмена, редко бывал у матери. Она родила от хана ещё троих детей, и, в отличие от других жён и наложниц, не отдала их в общую детскую юрту нянькам и наставникам, а растила и воспитывала сама. Другие жёны и наложницы удивлялись желанию Биби самой возиться с детьми, но вслух не высказывались. Биби, хотя и потеряла главное место возле хана, оставалась уважаемой женой, к мнению которой он прислушивался.

Акчай точно знал, что только в доме матери княжне окажут нужную и достойную помощь. Сейчас он со всей ясностью понимал, как ошибся в оценке Гюзель, которая не стала его поддержкой, а, наоборот, использовала своё положение для собственной власти. И, оказывается, рядом с ним нет женщины, на которую он может положиться. Это вынужденное понимание расстроило тайджина.

– Ана, я привёз девушку. Это княжна Джемма из княжества Рочер. Видишь, что сделали с ней Гюзель и Узум. Прошу тебя, полечи её пока она без сознания. Иначе девушка в таком состоянии покажется своему отцу, и, сама понимаешь, к чему это приведёт.

– Хорошо, сынок, – Биби, которой хан уже всё рассказал, погладила своего взрослого сына по склонённой голове. – Я приведу девушку в порядок. Не бойся, сынок, войны не будет.

– Тебе звёзды это обещали, ана? – улыбнулся тот.

– Нет, мне сказал это опыт, – потрепала мать его волосы. – но тебе стоит хорошенько подготовиться к состязаниям. Боюсь, у тебя появятся сильные и смелые противники.

– Посмотрим! – неуступчиво буркнул Акчай, в себе, как в лучшем борце степи, он был уверен крепко.

– Посиди, сынок, отдохни. Сейчас девочки поставят тебе чай, подадут угощенье. А я займусь княжной.

Акчай отошёл к лежанке и оттуда следил за действиями матери. Девушку уложили на низкий топчан. Но она до сих пор была без сознания, а, значит, дело было серьёзнее, чем он думал.

Биби, не обращая внимания на то, что сын видит тело девушки, быстро, но аккуратно срезала и сняла с неё все лохмотья. Княжна осталась нагой перед глазами степнячки, и та справедливо высоко оценила достоинства девушки: высокую грудь, округлые бёдра, тонкую талию и стройные ноги. Но на всей этой красоте отпечатались многочисленные следы ударов: синяки, глубокие царапины, длинные рубцы от плетей. Особенно пострадали ступни, превратившись в гнойную кровоточащую рану.

– Бедная, бедная. – покачала головой Биби, – как она только шла…

Акчай, опытный воин, и сам передёрнулся, увидев ноги Джеммы. Да, уж…

Биби дала указание служанкам, и княжну аккуратно переместили в глубокую лохань, немедленно появившуюся за пологом. Несколько девушек принялись мыть, растирать, разминать и умащивать тело княжны. Знахарка занялась ногами, вычищая раны, срезая лишнее и смазывая всё целебными мазями.

Акчай очень хотел и дальше любоваться совершенным телом девушки, но его сморило долгое ожидание, и он, растянувшись на подушках, уснул. Спокойно и безмятежно, как и всегда в доме матери.

Биби со служанками привели Джемму в более-менее приличный вид. Даже ступни под действием шаманской знахарской магии покрылись свежей розовой кожицей. Пора было приводить девушку в себя и одевать. В степи не было нарядов имперских фасонов, поэтому Биби не задумываясь выделила княжне один из своих парадных нарядов.

– Пора просыпаться, княжна Рочера, – поднесла она фиал с нюхательным порошком к носу Джеммы.

Та вяло дёрнула крыльями носа, сморщилась от неприятного запаха и открыла глаза.

– Вы кто?

– Биби – первая жена Кизмена и мать Акчая.

– А разве не Алтын – главная жена хана? – невольно удивилась княжна, потому что во всех документах со степью упоминалось только это имя.

– Ну, да, Алтын сидит в юрте Кизмена и ведёт его хозяйство, но его первая жена – я, и тайджином является мой первенец – Акчай.

– Понятно, спасибо, Биби, за заботу.

Джемма уже поняла, что, пользуясь её беспамятством, степнячки убрали все следы издевательств и побоев. Показывать отцу и хану было уже нечего. Но ничего! Отец Джемме и так поверит, и что-то подсказывало Джемме, что хан и без неё всё знает. А от факта кражи княжны ему всё равно не отвертеться.

– Когда я увижу отца и принца Рэдмона?

– Завтра, княжна, на священном озере. Мы все вместе выезжаем туда, потому через два дня начинаются игры. Это будет интересное зрелище.

– Не сомневаюсь, – учтиво согласилась Джемма, но тут её взгляд упал на Акчая, который спал на подушках у входа.

«Он видел меня нагую?» – всполошилась девушка и пристально посмотрела на Биби. Но степнячка невозмутимо вы держала её взгляд и пояснила:

– Сын сразу уснул, как только принёс тебя.

Правда это или нет уже было не определить, и Джемма решила не обращать внимания. Акчай, видимо, почувствовав на себе чужой взгляд, проснулся.

– Княжна? Как вы себя чувствуете?

Уже никакого «ты» и никакого пренебрежения. Спрашивал сочувственно. Как будто это не его поступок принёс княжне столько боли.

– Благодаря вашей матушке, неплохо, тайджин, – спокойно ответила Джемма.

Она уже поняла, что нет смысла стучаться до сознания наследника: не услышит. Лучше обо всё этом говорить с ханом и на языке законов.

– Тогда приглашаю вас, княжна, посмотреть работы наших мастеров. Завтра на озере будет ярмарка и гости смогут купить наши изделия. А вы сможете сделать это сегодня.

– Что ж, я не против, – Джемма решила не ссориться с наследником окончательно, да и принципы дипломатии, внушённые отцом с детства, заставляли вести себя сдержанно.

Она приняла протянутую руку, и вместе с Акчаем покинула юрту. Биби посмотрела им вслед и сочувственно вздохнула: